第二章 市井听闻与米铺风波
王五和税吏走后，破屋里恢复了死寂，但赵宸的心却无法平静。刚才那场风波，如同一声警钟，彻底敲醒了他。在这个时代，没有权力和地位，连最基本的生存尊严都难以保障。
腹中的饥饿感一阵阵袭来，提醒着他眼下最迫切的问题——吃饭。
他翻遍了整个屋子，最后只在米缸底部扫出小半碗带着霉味的陈米，以及墙角瓦罐里仅存的十几文铜钱。这就是原主留下的全部家当。
“巧妇难为无米之炊啊。”赵宸苦笑一声，将那十几文钱揣进怀里，决定出门看看，至少得先买点吃的，再打听一下科考的具体消息。
走出那间摇摇欲坠的祖屋，外面是一条狭窄、泥泞的巷子。低矮的土坯房连绵起伏，空气中弥漫着粪便、垃圾和劣质煤烟混合的刺鼻气味。偶尔有穿着破旧棉布衣服的百姓匆匆走过，脸上大多带着麻木和菜色。这就是大明帝国京畿之地的底层景象，与史书上“万历中兴”的粉饰太平相去甚远。
赵宸按照原主的模糊记忆，朝着坊市的方向走去。他这身浆洗得发白的秀才青衿，在人群中还算显眼，引来一些或敬畏、或漠然、或隐含同情的目光。秀才身份在平民面前有些体面，但在真正的权势面前，依旧不堪一击。
坊市比巷子里热闹些，沿街有卖菜的、卖杂货的、支着摊子卖吃食的，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。赵宸在一个炊饼摊前停下，花两文钱买了个粗粝的炊饼，边走边啃，口感粗糙，带着麸皮，远不如现代的馒头，但饥饿之下，也顾不得许多了。
他一边咀嚼，一边竖起耳朵，留意着周围人的交谈。市井之中，往往能听到最真实的消息。
“……听说了吗？朝廷又要加征辽饷了，这日子可怎么过……”
“嘘！慎言！让衙门的耳目听去，有你好看！”
“南边来的商客说，苏杭一带的丝绸卖不动了，海禁时紧时松，生意难做啊……”
“还不是那些官老爷们斗来斗去！首辅换来换去，苦的还是咱们小民。”
零碎的信息汇入赵宸耳中，与他脑海中的历史知识相互印证：辽东局势渐紧（努尔哈赤的隐患）、财政困难（加饷）、党争萌芽、海禁政策摇摆……万历十五年的表面平静下，果然已是暗流汹涌。
他信步走到一家看起来稍大些的米铺前，想打听下米价。铺子招牌上写着“张记米行”，伙计正懒洋洋地靠在门口。
“这位秀才公，买米吗？新到的江南米，一斗一百二十文。”伙计见赵宸是读书人，还算客气地报了价。
一百二十文一斗！赵宸心里咯噔一下。他怀里那十几文钱，连一升米都买不起。这物价对于他这赤贫秀才而言，简直是天文数字。
“多谢相告，我再看看。”赵宸拱了拱手，正准备离开，却听见米铺里面传来一阵争执声。
“掌柜的，行行好！再赊我半斗米吧！家里孩子饿得直哭，等我当家的这趟短工结了钱，一定立马还上！”一个带着哭腔的妇人声音恳求道。
“哼！王李氏，你上次欠的八十文还没还呢！当我这米铺是善堂不成？没钱就滚蛋，别挡着老子做生意！”一个尖酸刻薄的男人声音响起，毫不留情。
赵宸循声望去，只见柜台前，一个面黄肌瘦、衣衫褴褛的妇人正拉着一个穿着绸缎马褂、留着两撇鼠须的胖掌柜的衣袖哀求，旁边还躲着一个瑟瑟发抖、面有菜色的小女孩。
那胖掌柜一脸不耐烦，猛地甩开妇人的手，力道之大，让那妇人踉跄着向后倒去，眼看就要撞到身后的米袋上。
赵宸距离不远，下意识一个箭步上前，伸手扶住了那妇人。
“哎呦！”妇人惊魂未定，连忙道谢，“多谢这位相公，多谢……”
那胖掌柜斜眼瞥了赵宸一眼，见他虽然穿着秀才服饰，但浆洗发白，身形瘦弱，显然不是什么富贵之人，语气便带了几分轻视：“哟，哪儿来的穷酸，还想学人英雄救美？怎么，你要替她还钱？”
赵宸眉头微皱，没有理会掌柜的挑衅，而是先扶稳了那妇人，温声道：“这位大嫂，没事吧？”
妇人连连摇头，泪水在眼眶里打转：“没事，多谢相公。只是……这米……”
胖掌柜嗤笑一声：“王李氏，别说我没给你指条明路。城西的刘员外正缺个浆洗的丫头，把你家这赔钱货送过去，不仅能抵了债，还能换几斗米呢！”他说着，不怀好意地瞟了瞟那小女孩。
小女孩吓得浑身一抖，紧紧抓住母亲的衣角。
王李氏脸色惨白，连连摆手：“不行！不行！我怎么能卖女儿……”
“那你就等着饿死吧！”胖掌柜恶声恶气地说道。
赵宸看着这一幕，心中一股无名火起。底层百姓生活已然困苦，还要受这等奸商盘剥逼迫。他深吸一口气，压下怒火，知道硬来不行，自己现在没权没势。
他目光扫过米铺，忽然注意到柜台后墙上贴着的一张泛黄的告示，上面似乎盖着官府的印信。他心中一动，走上前仔细观看。
那是一张关于“市司评物价”的旧告示，大意是要求各商铺公平买卖，不得肆意抬价，需接受官府（市司）的监督云云，落款时间是万历十年。
胖掌柜见赵宸盯着告示看，有些不耐烦：“看什么看！官府告示，也是你这穷酸能瞎琢磨的？赶紧滚，别妨碍我做生意！”
赵宸却不慌不忙，转过身，指着那告示，朗声问道：“掌柜的，这告示上说，米价需依市司核定，不得擅抬。不知如今这江南米一斗一百二十文，可是经过市司核定的‘时价’？”
胖掌柜一愣，没想到赵宸会问这个。明代中后期，市场经济活跃，官府对物价的实际控制力已经大大下降，尤其是米价这种随行就市的东西，所谓“市司评物价”很多时候形同虚设。但形同虚设不代表不存在，拿出来说事，依然是占着“法理”。
“这……这自然是时价！”胖掌柜有些底气不足地强辩道，“如今漕运不畅，米价上涨，乃是常情！”
“哦？常情？”赵宸微微一笑，那笑容里带着一丝洞察的冷意，“学生近日翻阅《大明律》，见《户律·市廛》篇有云，‘凡诸物行人评估物价，或贵或贱，令价不平者，计所增减之价坐赃论’。又闻顺天府尹王老爷近日正严查市井奸商，平抑物价，以安民心。掌柜的确定这米价……合乎法度，经得起推敲？”
他这番话半真半假，引用的律法条文是真的，但顺天府尹严查之事，却是他根据历史知识和对官场习气的了解随口编造的。万历皇帝怠政，京城官员也多求安稳，但越是如此，越怕下面出事，影响自己的官声。用上官来压这些商户，往往有效。
胖掌柜的脸色顿时变了。他这种做生意的人，最怕就是惹上官府。虽然知道眼前这穷秀才可能是在唬人，但万一呢？万一他真认识衙门里的人，或者就是个喜欢较真的书呆子，把事情捅上去，就算最后没事，也够他喝一壶的。尤其对方还是个秀才，有一定话语权。
他上下重新打量了赵宸几眼，眼神惊疑不定。这秀才看起来年轻，说话却条理清晰，引经据典，带着一股不容置疑的气势，不像寻常那些只知道死读书的呆子。
“你……你休要胡说！”胖掌柜语气软了几分，但还在嘴硬。
赵宸不再看他，转而对着周围渐渐围拢过来的看客们拱了拱手，声音提高了几分：“诸位乡邻都在此，可为我作证。张记米行是否依律经营，是否趁灾年囤积居奇、抬高物价，自有公论。学生不才，明日便去县学问问教谕，这顺天府脚下，还有没有王法了！”
这话一出，效果立竿见影。搬出县学教谕，等于是在秀才圈子里公开此事，影响力可比普通百姓吵架大得多。
胖掌柜彻底慌了神。他这米价确实比官定指导价高了不少，虽普遍如此，但真被揪住不放也是麻烦。为了一个穷妇人和几斗米，惹上这种潜在的官司，实在不值。
“哎呦喂，我的秀才公，您瞧您，这话说的……”胖掌柜瞬间变了一副脸孔，堆起谄媚的笑容，“小人也是小本经营，有难处啊……罢了罢了，王李氏，看在秀才公的面子上，那八十文的旧债就算了！再赊你半斗米，等你有了钱再还不迟！”
他赶紧示意伙计给王李氏装米，只想尽快打发走赵宸这个“灾星”。
王李氏喜出望外，几乎要跪下来给赵宸磕头，被赵宸连忙扶住。
“大嫂不必多礼，快带孩子回去吧。”赵宸温言道。
看着王李氏千恩万谢地抱着米袋拉着女儿离开，围观的众人也议论纷纷，看向赵宸的目光多了几分敬佩。胖掌柜则像是送走了瘟神，赶紧缩回柜台后，不敢再与赵宸对视。
赵宸心中并无多少得意，反而有些沉重。依靠急智和律法知识，他能帮得了一人，却帮不了这天下千千万万的饥民。改变这一切，需要的是更大的力量和更根本的变革。
他转身离开米铺，准备再去别处看看。就在这时，一个温和的声音在他身后响起：
“这位兄台，请留步。”
赵宸回头，只见一个穿着蓝色直缀，年纪约莫二十出头，面容清癯，眼神明亮的年轻书生，正微笑着对他拱手。此人气质儒雅，衣着虽不华贵，但整洁得体，显然不是普通百姓。
“阁下是？”赵宸回了一礼，心中警惕并未放松。
那年轻书生笑道：“在下李三才，顺天府通州人士，亦是本届生员。方才见兄台在米铺中仗义执言，引律驳奸，智救弱妇，心中甚是钦佩。不知兄台高姓大名？”
李三才？！
赵宸心中猛地一震。这个名字他太熟悉了！明史中未来的东林党巨头，以干练和敢于直言着称的能臣！虽然现在的李三才还只是个年轻的秀才，但无疑是一条极其重要的“未来人脉”！
历史的齿轮，似乎从这一刻，开始微微转动了。
赵宸压下心中的波澜，脸上露出恰到好处的惊讶与客气，拱手回应道：
“原来是李兄，久仰。在下赵宸，大兴县人氏。些许小事，不足挂齿。”