京城的倒春寒，比腊月更刺骨。三十六名官员一日之间被罢黜的风暴，并未随着张贴的告示而平息，反而如同投入滚油中的冰水，炸开了更深沉、更汹涌的暗流。
首辅值房内，炭火烧得噼啪作响，驱散着窗缝渗入的寒气。赵宸端坐案后，批阅着如山的文牍，神情专注，仿佛外界的天翻地覆与他毫不相干。唯有偶尔抬起眼时，眸中一闪而过的锐光，才泄露出他并非全然无视那潜藏在平静水面下的湍急暗流。
管家赵福轻手轻脚地进来，捧着一个沉甸甸的紫檀木托盘，上面堆满了各式名刺、拜帖和密封的信函，几乎要满溢出来。
“老爷，”赵福的声音带着一丝不易察觉的忧虑，“这是今日门房收到的……比昨日又多了一成。大多是各地致仕的老大人、名士，还有……一些江南来的。”
赵宸笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声。
赵福将托盘轻轻放在一旁的几案上，忍不住低声道：“其中几封，落款是……金陵魏国公府，和苏州几位退隐的阁老。言辞虽客气，但意思……都是劝老爷莫要行此激烈之事，当以‘稳定士林之心’为重。”
“知道了。”赵宸依旧没有抬头，语气平静无波，“按老规矩，礼数周全地退回，不必拆看，也不必回复。”
赵福应了声“是”，却没有立刻退下，犹豫片刻，又道：“还有……市井间开始有些流言，说老爷您……‘挟天子以令诸侯’，欲行王莽之事。还有些不堪的，说您如此急切清理朝堂，是为了……安插私人，把持朝政。”
笔尖终于顿了顿，一滴墨汁在宣纸上晕开一小团污迹。赵宸放下笔，拿起旁边一块干净的湿布，慢慢擦拭着指尖，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。
“由他们说去。刀子不砍到自己身上，总以为疼的是别人。”他抬眼看向赵福，“府中内外，加强戒备。告诉下面的人，这段时日，闭门谢客，非召不得入。若有敢擅传流言、与外勾结者，家法不容。”
“老奴明白。”赵福心头一凛，躬身退下。
值房内重归寂静，只有炭火的轻响和纸张翻动的声音。赵宸起身，踱到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空，以及宫墙檐角上未化的残雪。他知道，那三十六人的罢黜，只是斩断了伸得最前的触手，真正盘根错节的庞大根系，还深埋在地下，此刻正因剧痛而疯狂扭动，酝酿着反噬。
那些雪片般飞来的名刺和拜帖，看似客气，实则是无声的警告和施压。那些悄然流传的恶毒谣言，更是杀人不见血的软刀子。他们试图用士林的清议、用百年的声望、用编织多年的关系大网，将他困住，逼他让步。
可他赵宸，从来不是被吓大的。
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与此同时，京城西郊，一座不起眼的别院内。
暖阁里熏香浓郁，几位身着常服、但气度不凡的老者围炉而坐。他们并未穿着官服，但眉宇间的威严和久居人上的气质却无法掩饰。若有熟悉朝局之人在此，定会认出，这其中便有那被罢黜官员的座师、同乡，或是利益攸关的勋贵代表。
“赵宸此子，手段太过狠辣！”一名清瘦老者将手中的茶盏重重顿在桌上，茶水溅出，“一言不合，便行罢黜，视朝廷法度如无物，视士林清誉为草芥！”
“他这是要掘我等根基啊！”另一名微胖的老者叹息，脸上满是忧色，“均田税一旦推行，我等家中田亩……唉！日后何以供养族中子弟读书进学？何以维系门户？”
“光是田亩倒也罢了，”坐在上首，一直闭目养神的一位老者缓缓睁开眼，他须发皆白，眼神却依旧锐利，“关键是此例一开，朝廷权威便可直透地方，我等百年经营，恐将毁于一旦。今日他能借‘京察’之名罢黜三十六人，明日就能寻由头动更多的人头。”
“绝不能坐以待毙！”清瘦老者压低了声音，眼中闪过一丝狠厉，“他在朝中根基未稳，全仗陛下信重。若能令陛下生疑……”
“难。”上首的老者摇头，“陛下如今……已是彻底放权给他了。况且，他刚扳倒了冯保，清理了司礼监，宫内也多是他的眼线。”
“那就从外面动手！”微胖老者眼神闪烁，“东南赋税重地，漕运咽喉，若有些许‘不畅’，国库必然吃紧。届时，陛下还会如此纵容他吗？朝中那些骑墙观望之辈，还会沉默吗？”
暖阁内陷入短暂的沉默，只余炉火噼啪。几人交换着眼神，某种无声的默契在空气中达成。
“需做得隐秘，更要……找准时机。”上首的老者最终缓缓说道，枯瘦的手指轻轻敲击着桌面，“让他知道，这大明的天下，不是他赵宸一人，想动就能动得了的。”
窗外，乌云悄然汇聚，遮蔽了本就稀薄的阳光。一场比冰雪更冷的政治寒流，正悄然向着紫禁城，向着那座首辅值房，汹涌扑来。
赵宸站在窗前，感受着空气中那份山雨欲来的压抑，眼神依旧平静，只是深处，那簇名为决绝的火焰，燃烧得愈发炽烈。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。