北镇抚司的密报如雪片般飞入首辅值房，将运河沿岸的污浊与阴谋层层剥开，摊在了赵宸的案头。证据链逐渐清晰，指向了几个盘踞在漕运线上的庞然大物——他们并非朝堂之上高谈阔论的清流，而是掌控着实际运作、与地方豪强乃至朝中某些官员有着千丝万缕联系的“漕枭”。
其中，势力最大、行事最为猖獗的，是控制了徐州至济宁段关键水道的“济宁帮”帮主，马文升。此人明面上是经营船行、货栈的正当商人，背地里却操纵漕工，把持闸口，甚至与沿途卫所军官勾结，将朝廷的漕运命脉，变成了他予取予求的私产。此番漕运阻滞，大半“意外”皆出自他手。
西郊别院的微胖老者，正是通过层层关系，将阻挠新政的意图和巨额的银钱，传递到了马文升手中。
“马文升……”赵宸指尖敲着那份罗列着马文升罪证的密报，语气平淡，却带着森然寒意，“一个小小的漕帮头子，也敢拿捏朝廷的命脉，真是……不知死活。”
他不再犹豫。
“传令沈炼，可以收网了。名单上的人，一个不漏，全部锁拿。遇有抵抗，格杀勿论。”
“另，以内阁名义，行文山东、南直隶都指挥使司，调派附近卫所官兵，即刻控制所有涉案闸口、码头，接管漕船调度。凡有敢聚众闹事、阻碍漕运恢复者，以谋逆论处！”
命令下达得干脆利落，没有半分拖泥带水。
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是夜，济宁城。
马文升正在他那座堪比官衙的豪华宅邸中宴饮。厅堂内灯火通明，歌姬舞影翩跹，空气中弥漫着酒肉与脂粉混合的奢靡气息。他搂着新纳的妾室，听着手下汇报各处闸口在“严令”下“被迫”加快修复进度的消息，脸上满是志得意满的笑容。
“京城那位赵阁老，也不过如此嘛！”他举起酒杯，对着满座宾朋高声笑道，“还不是被咱们略施小计，就搞得焦头烂额？这运河，离了咱们，他就是寸步难行！来，诸位，满饮此杯，等着京城那边乖乖把银子送来，哈哈……”
笑声未落，厚重的大门猛地被人从外面撞开，木屑纷飞！
凛冽的夜风裹挟着寒气倒灌而入，瞬间吹散了满室的暖意与喧嚣。在所有人惊骇的目光中，一身黑衣、眼神如刀的沈炼，带着数十名手持强弩、腰佩绣春刀的北镇抚司缇骑，如同神兵天降，涌入厅堂。
“马文升！”沈炼的声音不高，却清晰地压过了所有的嘈杂，带着一股铁锈般的血腥气，“你的事发了！”
歌姬的尖叫声、杯盘落地的碎裂声、宾客惊慌失措的呼喊声顿时响成一片。马文升脸上的笑容僵住，瞬间转为惊怒，他一把推开怀中的妾室，猛地站起：“你们是什么人？！敢闯我的府邸？！知道我背后是谁吗？！”
沈炼根本懒得与他废话，一挥手：“拿下！”
几名如狼似虎的缇骑立刻扑上。马文升身边的几名护卫刚想拔刀，只听“嗖嗖”几声弩箭破空，几人应声而倒，血花溅上精美的屏风。
马文升被粗暴地反剪双臂，按倒在地，肥硕的脸颊紧紧贴着冰冷的地砖。他兀自不甘地挣扎嘶吼：“你们敢动我？！漕运上下数万弟兄不会放过你们！朝中的各位大人也不会放过你们！”
沈炼走到他面前，蹲下身，冰冷的目光如同在看一个死人：“马帮主，你太高看你自己，也太小看赵阁老了。”他凑近一些，用只有两人能听到的声音低语，“你和你那些‘朝中的大人’，这次，一个都跑不了。”
马文升的瞳孔骤然收缩，浑身如坠冰窟。
几乎在同一夜晚，类似的场景在运河沿岸数个城镇同时上演。北镇抚司缇骑在接到明确指令和证据后，以雷霆万钧之势，突袭了数个漕运帮派的首脑宅邸、秘密据点。负隅顽抗者被当场格杀，束手就擒者被铁链锁拿，押上囚车。
与此同时，接到内阁严令的卫所官兵迅速开赴各处关键节点，强力接管了漕运秩序。那些原本还在阳奉阴违、磨蹭拖延的底层官吏和漕工头目，看到平日里作威作福、手眼通天的帮主、把头们一夜之间沦为阶下囚，看到寒光闪闪的军械，无不吓得魂飞魄散，再不敢有丝毫怠慢，拼了命地投入到疏通河道、恢复航运的工作中。
被阻滞多日的漕船，在强大的武力保障和高效的组织下，开始缓缓但坚定地恢复北上的航程。
数日后，当漕运初步恢复的消息连同马文升等人被一网打尽、押解进京的奏报一同送入宫中时，万历皇帝长长舒了口气，看着面色平静的赵宸，眼中充满了复杂难明的意味。
而此刻，西郊别院内，一片死寂。
微胖老者手中的茶杯跌落在膝上，滚烫的茶水浸湿了昂贵的绸缎，他却浑然不觉。他看着刚刚收到的、关于马文升等人被迅速铲除、漕运已被朝廷强力接管的密信，脸色灰败，嘴唇不住地颤抖。
“雷霆手段……真是雷霆手段啊……”他喃喃自语，声音里充满了恐惧与绝望，“他……他这是要把所有路都堵死，把所有敢伸手的人，手都剁掉！”
暖阁内，再无人说话。只有炭火偶尔爆开的轻微噼啪声，映衬着几人面如死灰的绝望。
赵宸用一场迅雷不及掩耳的清洗，向所有隐藏在暗处的对手宣告：任何试图挑战新政、动摇国本的行为，都将迎来最直接、最残酷的打击。漕运的风波暂时平息，但所有人都知道，这场围绕着帝国命运的权力斗争，远未结束。流出的鲜血，只会让水下的暗流，变得更加汹涌。