规矩立下了，结构搭建了，教导队也选出了第一批懵懂的种子。队伍的面貌在铁腕与希望的共同作用下，确实焕然一新。行军时队列齐整了些，宿营时秩序井然了些，士兵们看向黄巢和各级头领的眼神里，敬畏之外，也多了一丝对“规矩”本身的认同。
然而，饥饿，这把最原始、最锋利的刀刃，并未因任何规矩或口号而钝化分毫。它无声无息，却无孔不入，日夜不停地切割着刚刚凝聚起来的那点脆弱的军心。
缴获的那点马肉和干粮，在五百张饥饿的嘴面前，如同投入深潭的小石子，连点像样的涟漪都没能泛起，就消耗殆尽。队伍再次陷入了彻底的断粮。
每一天的行军，都变成了一场与身体本能极限的对抗。士兵们腹中空空，双腿如同灌了铅，每迈出一步都异常艰难。眼神不再锐利，取而代之的是一种对食物近乎疯狂的渴望。他们像筛子一样过滤着途经的每一寸土地，挖尽草根，剥光树皮，甚至有人偷偷啃食着腰带上鞣制过的皮条。
黄巢走在队伍中，能清晰地听到身边士兵腹中传来的、如同闷雷般的肠鸣。他自己的胃也早已饿得抽搐，阵阵眩晕感不时袭来。但他不能倒下，甚至不能露出一丝疲态。他必须比任何人都要坚韧。
“大将军，这样下去不行啊。”尚让的声音带着压抑不住的焦虑，他指着路边几个因为虚弱而瘫倒在地，需要同伴搀扶才能继续前行的士兵，“已经有十几个弟兄快撑不住了。再找不到吃的，不用唐军来打，我们自己就垮了！”
王璠的脸色也很难看，他管理的执法队如今面临最大的挑战不是违抗军令，而是如何阻止士兵们为了争夺一点点可能入口的东西而私下斗殴。“附近能吃的，都快被刮地三尺了。昨天三都两个弟兄，为了半只挖到的田鼠，差点动了刀子！”
黄巢沉默地听着，目光扫过这片萧索的冬野。天地茫茫，却找不到一丝生机。他知道，必须尽快找到稳定的食物来源，否则一切雄心壮志，一切规矩法度，都将在这无情的饥饿面前化为泡影。
“派出所有斥候，扩大搜索范围！”黄巢的声音因为缺水而沙哑，“重点寻找水源附近，或者可能有野物出没的山林！另外，注意寻找任何可能有人烟的地方，哪怕是废弃的村落也好！”
命令下达，数支小小的斥候队如同离弦之箭，奔向不同的方向。整个大队则在一片相对避风的山坳里暂时停下休息，等待消息。每一次停顿，都意味着体力的进一步消耗和希望的渺茫。
等待的时间格外漫长。士兵们或坐或躺，节省着每一分力气，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空。有人开始低声啜泣，有人则眼神涣散，仿佛灵魂已经离开了这具饥饿的躯壳。教导队选出的那几个年轻人，此刻也蔫头耷脑，再激昂的道理，也抵不过腹中的轰鸣。
黄巢靠坐在一块山岩下，闭上眼，强迫自己冷静思考。历史上，黄巢军是如何解决粮食问题的？就食于敌，掠夺州县……那是流寇的做法，饮鸩止渴，绝非长久之计。他必须找到一条不同的路。
时间一点点过去，派出的斥候陆续返回，带回的消息却一个比一个令人失望。
“西面二十里，只有一条几乎干涸的小河，河床都裂了……”
“北面发现一片林子，但像是被大火烧过，寸草不生……”
“东面……东面倒是有个荒村，但早就没人了，连耗子都找不到一只……”
绝望的气氛如同浓雾，再次笼罩了整个山坳。
就在这时，最后一支前往南面探索的斥候队回来了。带队的是个机灵的年轻人，名叫陈五，他脸上带着一丝异样的神色，快步跑到黄巢面前。
“大将军！南边……南边约十五里，翻过那道山梁，有一条未完全封冻的山溪！我们在溪水边的雪地里，发现了这个！”陈五说着，从怀里小心翼翼地掏出一个东西。
那是一个用树枝和麻绳简陋制成的套索，上面还残留着几根灰褐色的动物毛发。
“捕兽套？！”尚让眼睛一亮。
“是！看痕迹，应该是猎户下的套子，可能刚下不久，还没逮到东西。”陈五喘着气说道，“我们顺着溪流往上游探了一段，虽然没看到人，但在一个背风的山窝里，发现了这个！”
他又掏出几片破碎的、风干了的红薯皮。
红薯皮！
这东西的出现，意味着附近很可能有种植，有人家！
这个消息像一道微弱的光，瞬间穿透了绝望的浓雾。所有听到的人都精神一振，目光灼灼地看向黄巢。
有猎户，就可能找到食物，甚至找到通往人类聚居点的线索！
黄巢猛地站起身，尽管一阵眩晕袭来，他依然稳住了身形。“带路！全军立刻出发，目标，南山溪流！”
希望，哪怕只有一丝，也足以点燃求生的本能。疲惫不堪的队伍再次爆发出力量，跟着陈五，朝着南面的山梁艰难跋涉。
十五里的路程，在饥饿和疲惫的加持下，显得格外漫长。当队伍终于翻过那道不高的山梁，听到山下传来淙淙的流水声时，许多人几乎要虚脱倒地。
山溪蜿蜒，两岸堆积着未化的冰雪。斥候发现的捕兽套还在原处，那几片红薯皮更是像指路明灯。
黄巢没有立刻让大队人马惊动可能存在的猎户。他命令队伍在溪流下游隐蔽休整，只带着尚让、王璠和几个身手好的亲兵，沿着溪流，小心翼翼地向上游搜索。
果然，在 upstream 约两三里处，一个极其隐蔽的山窝里，他们发现了几间依山而建的、低矮破旧的茅草屋。屋外用石块垒着矮墙，院子里晾晒着一些兽皮，角落里堆着些柴火。
有人！
黄巢示意众人停下，仔细观察。茅屋很安静，似乎主人不在家。他注意到，院子角落的柴堆旁，似乎有一个用石块和泥土垒砌的小小的窖口。
地窖？储存食物的地方？
他的心跳不由得加速。但他立刻压制住了派人强行搜查的冲动。那四条“斩”令中，“不得抢夺民财”是他亲自定下的铁律！如果他自己带头违背，刚刚建立的军纪将瞬间崩塌，这支队伍将彻底沦为土匪。
他深吸一口气，对尚让低声道：“去，敲敲门，客气点。表明我们的身份……就说我们是路过的义军，绝不为难百姓，只求换点粮食，或者指条明路。”
尚让领命，整理了一下破旧的衣甲，尽量让自己看起来不那么凶恶，走上前，轻轻叩响了那扇吱呀作响的木门。
“有人吗？过路的，讨碗水喝。”
屋内沉寂了片刻，然后传来一阵细微的响动。门被拉开一条缝，一双警惕而浑浊的眼睛从门缝里打量着外面。是一个头发花白、脸上布满皱纹的老者，穿着打满补丁的棉袄。
老者看到门外站着几个虽然疲惫但手持兵刃的汉子，脸色顿时一变，下意识地就要关门。
“老丈莫怕！”黄巢见状，连忙上前一步，尽量让自己的语气显得温和，“我等是‘冲天大将军’黄巢麾下义军，只为讨伐无道唐廷，绝不敢伤害百姓。途经宝地，粮草断绝，弟兄们饿得实在走不动了，只想向老丈讨换些吃食，或者请问附近可有能买到粮食的地方？我们愿意用银钱交换。”
他示意了一下，王璠不情愿地掏出几块从唐军游骑身上搜刮到的、成色很差的碎银子。
老者看着黄巢，又看了看他身后那些虽然狼狈却站得笔直的士兵，眼中的警惕稍减，但依旧没有开门。“冲天大将军？没听说过……你们……你们真的不抢东西？”
“军令如山！扰民者，斩！”黄巢斩钉截铁地说道，目光坦然。
老者犹豫了很久，最终还是慢慢拉开了门。他身形佝偻，走了出来，看了看黄巢手中的碎银子，摇了摇头：“这荒山野岭，要银子有什么用……粮食，我们自家也不多……”
他指了指那个地窖：“就剩下半窖红薯，和一些晒干的野菜，是我们一家熬过这个冬天的命根子……”
黄巢的心沉了下去。他看得出来，老者没有说谎。这点粮食，对于五百人的队伍来说，同样是杯水车薪。
“老丈，实不相瞒，我们后有追兵，前路茫茫。若找不到粮食，这五百弟兄，怕是都要饿死冻死在这山里了。”黄巢的声音带着一丝沉重，“您可知，这附近，哪里能找到更多的粮食？或者，哪里能让我们暂时落脚，开荒种田？”
老者看着黄巢眼中那并非作伪的忧虑和诚恳，又看了看他身后那些眼巴巴望着这边、面黄肌瘦的士兵，沉默了片刻，叹了口气。
“往西南再走三十里，有个地方，叫‘野人沟’。”老者缓缓说道，“那里地势险要，以前也有过几户逃难的人家，后来……后来或是死了，或是走了，就荒废了。沟里有水源，还有些能开垦的荒地。只是……那里靠近濮州和曹州的交界，两边官府都管得松，但也乱得很，常有山贼流寇出没。”
野人沟！荒地！水源！
这三个词，如同甘霖，洒在黄巢干涸的心田上！
这或许，就是他们一直在寻找的，能够暂时喘息，能够落地生根的第一个据点！
“多谢老丈指点！”黄巢郑重地抱拳行礼。他没有再提交换粮食的事，那半窖红薯是老者的命，他不能夺。
他转身，对尚让低声吩咐：“把我们最后那点盐，给老丈留一半。”
盐，在这山里，比银子更金贵。
尚让愣了一下，还是依言照做。
老者看着那块不算小的盐巴，浑浊的眼睛里闪过一丝复杂的光芒。他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是叹了口气，默默接过了盐块。
黄巢带着人离开了茅屋，回到了溪流下游的大队。
他没有隐瞒，将老者的话和野人沟的情况告诉了所有人。
希望，再次被点燃，虽然依旧微弱，但这一次，有了具体的方向。
“目标，野人沟！”黄巢举起手，指向西南方，“那里有地，有水！到了那里，我们就能自己种粮食，就能活下去！”
饥饿的刀刃依然悬在头顶，但这一次，刀刃之下的人们，眼中不再是纯粹的绝望，而是多了一丝奔向希望的决绝。
队伍再次启程，沿着山溪，向着西南方向的野人沟，踏上了更为艰难，却也承载着生机的路途。
饥饿，依然是那把最锋利的刀。但现在，他们看到了一个可能放下这把刀的地方。