鳞渊村在短暂的紧绷后，陷入了一种异样的忙碌。
深喉加派了鱼人夜行者，如同无声的游鱼，隐没在沼泽的雾气与枯木林间，警惕着任何风吹草动。
村落外围，几处利用天然地形和简陋材料构筑的暗哨与陷阱被进一步加固，虽无法抵挡大军，却能有效迟滞和预警小股渗透。
工坊内，李安面前的工作台上铺满了各种演算草图和结构分解图。
他放弃了打造进攻性武器的念头，将全部精力投入到对沼铜矿特性的深度挖掘上。
一块块粗糙的幽蓝色矿石在他手中被熔炼、提纯，再通过精神力引导锻炉之火，在其内部蚀刻出极其复杂、专注于“束缚”与“稳定”的微观符文结构。
这并非锻造，更像是一种精密的“编织”。
他试图利用沼铜矿优异的能量惰性，打造出一种能够封锁能量外泄、甚至在一定程度上隔绝规则探查的“容器”或“封印”。
过程远比打造刀剑更加耗费心神，对精神力的控制要求达到了苛刻的程度。
好几次，因为右眼标记冷不丁的细微悸动，或是精神力的瞬间不济，导致内部符文结构崩坏，整块材料化为齑粉。
汗水沿着他新换的黑色眼罩边缘滑落。
疲惫如同潮水般反复冲击着他的意志，但他眼神中的专注却如同磐石。
他清楚，在真正的强者面前，星辰阁现有的力量不堪一击。
唯有出其不意，利用规则和知识的“巧劲”，才有可能在夹缝中求得一线生机。
这种“封印”技术，或许在未来，不仅能用于隐藏，甚至可能……用于囚禁。
红雅则在村落另一角，小心翼翼地照料着那一点点如同星火般的生命尘壤。
翠绿的自然之力如同最轻柔的雨丝，持续温养着那捧散发着微弱生命气息的泥土。
进展缓慢得令人心焦，但那一丝若有若无的增殖迹象，是她和李安在绝望中能抓住的、为数不多的希望之光。
她偶尔会抬头望向工坊的方向，感受到那里传来的、时而稳定时而紊乱的能量波动，眉宇间忧虑难散。
与此同时，锈刃会据点。
血腥味尚未完全散去，但一种新的、更加冷酷的秩序正在“毒牙”扎克的铁腕下建立。
霍格的死忠被彻底清洗，所有中层头目都在扎克那双三角眼的注视下，重新宣誓效忠。
据点内的资源被重新整合，与吞噬教派明面上的联系被果断切断。
扎克坐在首领的位置上，抚摸着李安赠送的那柄淬毒匕首，冰凉的触感让他保持清醒。
他并没有被暂时的胜利冲昏头脑。李安的“投资”让他上位，但也让他背上了沉重的“债务”。
他必须展现出足够的价值，才能维持这份脆弱的同盟。
“账房，”扎克看向他的智囊，“我们控制的几条走私线路，清理得怎么样了？”
“回首领，已经基本肃清，排除了霍格和吞噬教派的残余影响。
不过……”账房推了推单边眼镜，语气有些凝重，“我们在清理通往‘腐烂泥潭’那条线时，发现了一些……不寻常的东西。”
“说。”
“我们在一个废弃的交接点，发现了这个。”账房取出一个用特殊油脂布包裹的小物件，放在桌上。
那是一枚巴掌大小、材质非金非木的黑色令牌，令牌边缘镌刻着扭曲的、仿佛活物蠕动的诡异花纹，中心则是一个抽象的眼眸图案，瞳孔处镶嵌着一颗细小的、不断散发出微弱吸力的暗红色晶体。
一股令人极度不适的、混杂着腐朽与疯狂的气息，从令牌上隐隐传来。
扎克的三角眼骤然收缩，一股寒意从脊椎窜起。“吞噬教派的‘眼谕令’！”他声音干涩，“这东西怎么会出现在那里？”
“眼谕令”是吞噬教派中高层成员用于传递重要指令或进行某种定位、监控的信物，极少外流。
出现在锈刃会控制的走私线上，只有一个解释，吞噬教派并非对锈刃会的变故一无所知。
他们不仅知道，而且很可能早已渗透进来，甚至可能在霍格倒台后，启动了更深层次的暗桩！
“查！”扎克猛地站起身，脸上那道新添的伤疤因愤怒而扭曲，“给我彻底地查！所有近期接触过那条线路的人，所有行为异常的家伙，一个都不放过！宁可错杀，不可放过！”
他感到一种巨大的危机感。
李安的威胁还在明处，吞噬教派的毒牙却已经抵在了后心。
这片沼泽，比他想象的更加黑暗。
而在遥远的提赛列王都，“黑曜石街”深处，一家不起眼的、散发着陈旧羊皮纸和古怪药水气味的老旧店铺内。
沃尔特派出的中尉，正紧张地看着柜台后那位戴着厚厚水晶眼镜、只有一只眼睛能用的老鉴定师，“独眼”杰罗姆。
杰罗姆枯瘦的手指，正以一种与他年龄不符的稳定和精准，操控着几根纤细的、顶端镶嵌着不同颜色晶石的探针。
在那块幽蓝色的曼德拉合金上轻轻点触、滑动。
各种微弱的能量光芒在探针与金属接触点闪烁不定，映照得他布满皱纹的脸上光影变幻。
时间一分一秒过去，店铺内安静得只剩下探针摩擦的细微声响和中尉越来越粗重的呼吸声。
终于，杰罗姆停下了动作，缓缓摘下了水晶眼镜，用一块麂皮仔细擦拭着，独眼中闪烁着难以掩饰的震惊与……一丝贪婪。
“不可思议……真是不可思议……”老鉴定师的声音沙哑而激动，“能量惰性达到‘寂灭’级，结构稳定性超越已知的任何一种铂金基合金。
内部能量流转模式……带有非本星域的规则印记……这东西，小子，你从哪儿弄来的？”
中尉心中一紧，按照沃尔特的吩咐，含糊道：“是……是边境收缴的违禁品，大人让我来鉴定价值。”
“违禁品？”杰罗姆独眼眯起，露出一个意味深长的、近乎嘲讽的笑容，“这种东西，可不是一般的‘违禁品’。”
“告诉你的主子，这块‘未知金属’的价值……无法用金币衡量。”
“它牵涉到的，可能是某个失落文明的遗产，或者……更麻烦的东西。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种蛊惑人心的意味：“王都最近……可不平静。”
“几位大人物都在暗中搜罗类似的东西。”
“你的主子，胃口够大吗？别到时候，东西没捂热，反而惹火烧身。”
中尉的心沉了下去。事情，果然朝着最复杂的方向发展了。
他拿着杰罗姆出具的一份语焉不详、却刻意点出“规则印记”和“非本星域特性”的鉴定报告，匆匆离开了黑曜石街，感觉怀中的那份报告比那块金属还要沉重。
消息通过加密渠道传回鹰眼哨所，沃尔特看着报告，肥胖的脸上先是狂喜，随即被巨大的不安取代。
无法用金币衡量？
失落文明？
规则印记？
大人物搜罗？
他感觉自己钓上来的不是一条肥鱼，而是一头可能将他连人带船都拖入深渊的深海巨兽！
是立刻将这块烫手山芋交出去，撇清关系？还是……冒险赌一把，利用它攀上更高的枝头？
贪婪与恐惧，在他心中激烈交战。
也就在这一天，星界观测站对蓝赫星RS-07区域，鳞渊村周边，的监控日志上，记录下了一条新的、被标记为“低优先级异常”的备注：
“检测到微弱的空间褶皱扰动，源头疑似与‘混沌区枯萎林地’存在隐性连接。
扰动模式与已知混沌生物活动特征不符，需持续观察。”
这缕被高级隐匿阵列过滤后残余的、微不可察的波动，并未引起当值人员的太多注意。
但潜藏在沼泽深处、枯萎林地边缘水蚀洞穴中的那个存在，那只由纯粹暗红能量构成的眼球虚影，似乎……微微转动了一下。
它“看”向了鳞渊村的方向。
那张由李安掷出的、以曼德拉合金为饵编织的无形之网，正在悄然收紧。
而网罗其中的，或许远不止沃尔特一人。