自那日从周家庄归来，济州通判府便再未得片刻清静。时文彬送走最后一批前来拉关系、道恭喜的地方豪绅，揉了揉紧皱的眉头，心中满是无奈。这般迎来送往的虚礼，他实是不喜，可旁人俱是笑脸与好意，又怎能冷面拒绝。
想到不日即将入京为官，且是御史中丞这等清要高位，他心中并无多少欢喜，反倒沉甸甸的。自己何以入了官家的眼，他至今也想不明白。只闻东京官场波诡云谲，步步惊心，连李泉知府都明里暗里提醒，定要寻些可靠得力的人手护卫周全。
一念及此，时文彬便觉额角隐隐作痛，不由得又想起那个总让他操心的学生周天来，心中暗骂：这混账小子，老师高升，竟迟迟不见踪影，岂有此理！
正暗自腹诽间，下人匆匆来报：“老爷，周天周公子来了。”
时文彬闻报，眉头微挑，那萦绕心头的烦躁竟莫名消散了几分，面上却仍板着，沉声道：“让他进来。” 打定主意要好好训斥这惫懒学生一番。
周天迈步进门，见老师眉宇深锁，先是一愣，随即展颜哈哈一笑，躬身长揖：“恭喜老师荣升！学生来迟，万望恕罪！”
与他同来的李逵、时迁等人皆候在门外，唯独李云跟了进来，见状亦是抱拳一礼，声音沉稳：“在下李云，见过时中丞。”
时文彬已到嘴边的斥责顿时止住，目光略带疑惑地打量了一下李云，又看向周天。
周天嘿嘿一笑，解释道：“听闻老师将赴东京任职，学生特为老师寻来一位护卫。这位李云，出身公门，侠肝义胆，武艺高强，最是稳妥不过。老师以为如何？”
时文彬闻言，紧锁的眉头瞬间舒展，心头暖意微涌。自己这学生，虽常行“不靠谱”之事，但这份体贴周全的心意，却每每切中要害。
方才正忧心此事，转眼他便将人带来了。他微微颔首，面色缓和，先问了句：“这些时日，又去何处野混了？”
李云极有眼色，见周天已引见完毕，而时文彬并无不悦，便恭声道：“中丞大人，属下先去外间值守。” 见时文彬点头，方沉稳退下。这份知进退的沉稳，更令时文彬暗自点头。
待李云出去，周天才将李云来历细细说了。听闻其乃正经官门出身，时文彬更是满意。
周天这才回答先前问题：“老师，学生此番可不是胡混，实是去办了正事。”
时文彬不再深究，转而沉吟道：“东京水深，明枪暗箭恐难防备，只李云一人，未免单薄。”
周天一怔，自家庄上高手不少，但多是绿林出身，恐老师忌讳。便试探问道：“老师，武艺高强，但出身……不那么光鲜的，可行么？”
时文彬眉头一蹙，低斥道：“胡闹！”
周天耸耸肩，又道：“我那师兄史文恭倒是极合适，可惜他须坐镇周头市。”
时文彬颔首：“周头市关系盘根错节，确需可靠之人镇守，不可轻离。” 他端起茶盏，慢慢啜饮，目光却落在周天身上，显然等着他继续想法子。
周天眼珠一转，一个名字跃入脑海，不由笑道：“老师，学生倒想起一人。此人姓栾名廷玉，人称‘铁棒’，为人正直，武艺超群，极重信义。若能得他护卫，最为妥当。”
时文彬闻言，眉头舒展：“哦？听来确是合宜之人。”
周天便将所知栾廷玉情形略说了说，随即道：“老师若觉得可行，可修书一封以为引荐，其余奔波延请之事，交给学生便是。”
见学生为自己之事如此尽心，刚奔波归来又要出门，时文彬心中欣慰，面上却不显，只点头道：“善。我这便修书。” 说罢，起身研墨铺纸，挥毫写就一封言辞恳切的信函，并端端正正盖上新得的御史中丞官印。
周天双手接过，看着那鲜红的印文，嘿嘿一笑：“这御史中丞的印，果然比通判印更显气派。”
时文彬闻言，作势又要训斥，周天早已机灵地跳开一步，将信仔细收好，笑嘻嘻道：“学生这就滚，这就滚！……呀，还不能滚。”
“又待如何？” 时文彬没好气道。
“老师的信还没拿，学生如何去请人？” 周天眨眨眼。
时文彬这才想起信刚递出，又被这小子惫懒模样弄得忘了，不由笑骂一句，将信递过。周天接过，这才一溜烟告退出去。
望着学生轻快离去的背影，时文彬半晌，终是摇头失笑，连日来的烦闷竟一扫而空。
出了通判府，时迁凑近好奇问道：“庄主，咱们眼下何处去？”
周天望了望天色：“今日已晚，先带你们去瞧瞧咱们在城里的产业落脚。”
李逵自是无可无不可，三人遂穿街过巷，来到“威远镖局”门前。想象中的镖局该是车马喧嚣、人声鼎沸，此刻却见门庭略显冷清，周天不禁一愣。
正疑惑间，朱武已得讯快步迎出，目光不动声色地扫过周天身旁铁塔般的李逵和精悍的时迁。周天一番介绍，几人彼此抱拳，皆是江湖气性，很快便热络起来。
周天指了指空旷的院坝：“朱武哥哥，镖局怎地这般清静？弟兄们都派出去了？”
朱武苦笑摇头：“庄主明鉴，如今走镖的、护船的，生意接连不断，人手总也调派不开，恨不得一个掰成两个用。”
周天失笑：“人手不够，再招便是。这般光景，不知道的还当咱们镖局要黄了呢。”
朱武只是呵呵一笑，未再多言。一旁的李逵和时迁却是面面相觑，对自家庄主这看似不经意间铺开的庞大“事业”，有了更直观的体悟。
在镖局歇宿一夜，次日清晨，周天便带着李逵、时迁，策马直往独龙岗祝家庄而去。
这祝家庄端的是个险要去处。庄子坐落在独龙岗上，地势雄峻。庄前一座高耸吊桥，庄后重重关隘。四下里墙高壕深，密布鹿角蒺藜。庄内路径曲折盘陀，生人入内极易迷失。三重城墙如铁桶般围护，门楼之上，强弓硬弩、擂木炮石陈列森然，俨然一座武装到牙齿的山寨堡垒。
这一日，庄内正逢祝朝奉寿辰，宾客云集，喧闹非凡。
祝朝奉红光满面，看着三个儿子里外张罗，心中甚是得意。待老三祝彪与扈家庄的扈三娘成亲，祝扈两家联姻，他祝家在独龙岗的地位便将更加稳固。
这祝家庄本非寻常庄户，暗养私兵，平日也做些不上台面的黑吃黑勾当。
栾廷玉身为庄内教头，冷眼旁观，心中常怀郁结。自己空有一身武艺，却栖身于此，虽受供奉，然道不同不相为谋，去意渐生。
只是天下虽大，何处又能安身立命？想到此，他闷闷地饮尽杯中酒，暗自叹息。
另一边，扈成与扈三娘代表扈家庄前来贺寿，礼品甚是丰厚。扈三娘自幼与祝彪相识，深知其骄横秉性，对这桩父兄定下的婚事满心不愿，却也无从反抗，只得绷着脸生闷气。
扈成见状，低声劝慰：“爹爹也是为你好。祝家虽跋扈些，总是知根知底，嫁过来有父兄照应，不至受委屈。”
扈三娘樱唇微撅，正欲反驳，却见祝虎用手肘碰了碰祝彪，示意他去招呼。祝彪对扈三娘的泼辣性子颇不喜，面露不情愿。
祝虎低笑：“娶回家便是。届时若不称心，多纳几房美妾又何妨？” 祝彪这才整了整衣衫，朝扈家兄妹走去，一番见礼，恰好打断了扈三娘未出口的话。
便在此时，周天带着李逵、时迁，随着贺寿的人流进了祝家庄。眼见庄内张灯结彩，热闹非凡，时迁嘿嘿一笑：“庄主，咱们来得巧，正赶上热闹。”
周天心中亦觉奇妙，若非自己到来，按照“原来”的轨迹，时迁不久后便该在此地因偷鸡而引发一场大风波。
他笑道：“且去备份寿礼，总不好空手吃白食。”
李逵在一旁嘟嘟囔囔：“送甚礼？这多人，谁知咱们是哪里来的？”
周天不理会他的絮叨，自去置办了一份不失体面的寿礼，三人这才递上名帖，步入喧闹的寿宴场所。
周天此行带着目的，故而格外留心席间众人。
那栾廷玉身材魁梧，气质沉郁，在人群中颇为显眼。时迁稍作打听，便确认其身份，只是此刻宾客繁多，不便上前直接接触，只得等待时机。
李逵却毫不客气，寻了张尚有空位的桌子便大马金刀坐下，自顾自斟酒挟肉，大吃起来，浑不把自己当外人。
周天则缓步慢行，看似随意，实则仔细打量着祝家庄的布局与防卫。观之愈细，心中愈是明晰：此方世界虽依水浒脉络，细节却有不同。祝家庄气象虽盛，但要说能常备豢养一两万精兵，绝无可能。不过，若到生死存亡之际，将全庄男丁并附属庄户尽数集结，凑出五千能战之人，或许可行。然经此一役，祝家庄也必元气大伤，十不存一。
正思量间，李逵吃得痛快，见周天只顾观望，便高声嚷道：“庄主，快来吃啊！这般好酒肉，不吃岂不亏了？”
这一嗓子，引得周遭宾客纷纷侧目。
祝家长子祝龙眼尖，见周天虽衣着不算华贵，但气度从容，面容陌生，便起身过来，拱手笑问：“这位兄台面生，不知高姓大名，仙乡何处？”
周天坦然回礼，声音清朗：“郓城，周天。”
“周天”二字一出，原本喧哗的宴席骤然静了一瞬，随即窃窃私语声嗡嗡响起。
“这便是那位周庄主？”
“竟如此年轻！”
“连他都来了，祝家好大的面子！”
“听闻他那庄子，可比这儿还要兴旺数分……”
祝龙先是一怔，随即脸上绽出惊喜笑容，声音不由提高了几分：“哎呀！不想竟是周庄主大驾光临！真乃蓬荜生辉，失迎失迎！”
这一声，顿时将更多目光吸引过来。
扈成、扈三娘、祝虎、祝彪，乃至独自饮酒的栾廷玉，皆闻声望来。
栾廷玉目光如电，在周天身上停留片刻，眉头微动，若有所思。
周天对周遭议论恍若未闻，只对祝龙拱手笑道：“大公子客气了。恰逢令尊寿诞，特来讨杯寿酒，沾沾喜气。诸位自便即可。”
祝龙却哪肯怠慢，执意引周天上座。
周天推辞不过，只得随他移步，目光不经意间，与不远处那位沉静的“铁棒”教头，有了一瞬的交汇。