刚跟着赵天擎绕过布店侧面的小巷，一股淡淡的皂角清香混合着潮湿的青苔气味便扑面而来。眼前是一个略显狭窄却收拾得异常干净整齐的后院，青石板地面被冲洗得泛着水光，角落处垒着几捆整齐的柴火，一侧的竹竿上晾晒着几件素色衣物，随着微风轻轻晃动。
赵天擎那洪亮的嗓门立刻就响了起来，穿透了小院的宁静，声音里带着一丝不易察觉的急切和担忧：“娘！我回来了！”
跟在他身旁的赵凌轩也立刻像是找到了主心骨，扯着嗓子，用还带着点童稚的声音喊道：“姐！我回来了！”
两人的喊声如同石子投入平静的湖面，在小院里荡开涟漪。话音刚落，正对着后院的一间厢房的门“吱呀”一声，被从里面推开了一条缝。一个身影怯生生地探了出来。
那是一位看起来约莫十六七岁的少女，穿着一身浅绿色细布衣裙。她的容貌极为清秀，柳叶般的细眉下，是一双水汪汪的杏眼，眼波流转间自带一股怯生生的柔媚，琼鼻小巧挺直，唇瓣薄而粉嫩，组合在一起有种我见犹怜、不堪风雨的柔弱美感。她的肌肤白皙得近乎透明，在夕阳余晖下仿佛能透出光来，身形纤细单薄，宽大的衣裙更衬得她腰肢不盈一握，仿佛一阵稍大点的风就能将她吹倒。这与木淑彤那种明艳骄傲、充满健康活力的美截然不同，是另一种需要精心呵护、极易激发人保护欲的柔弱风味。
即便是见惯了后世各种屏幕上千姿百态的人造美女的宋诚毅，此刻也被这纯天然、毫无雕饰又极具古典韵味的柔弱容颜晃了一下神，目光下意识地在她那张带着惊惶与羞涩的俏脸上多停留了片刻。
那少女显然也立刻注意到了院子里多出的陌生男子，而且是一个身材挺拔、面容极其俊朗、气质与众不同的青年。迎上对方那毫不掩饰的、带着清晰惊艳意味的打量目光，她白皙如玉的脸颊瞬间飞起两抹浓艳的红云，如同雪地里骤然绽开的红梅，一直红到了耳根后。她慌忙低下头，浓密卷翘的睫毛如同受惊的蝶翼般剧烈颤抖着，不敢再看，只伸出纤纤玉手，朝着赵凌轩急切地招了招，声音软糯甜细，却带着显而易见的焦急和一丝哭腔：“凌轩，快，快进来！你姐姐……在里面等你呢！”
她这话说得又急又轻，仿佛怕被外人听了去，但那语气中不同寻常的紧张和慌乱，任谁都听得出来。
赵凌轩原本还带着点回家放松的嬉笑表情瞬间“唰”地一下变得惨白如纸！他也顾不上介绍宋诚毅了，失声叫道，声音都变了调：“芯蕊姐！我姐姐她怎么了？！出什么事了？！” 话音未落，人已经像一支离弦的箭，“嗖”地一下冲到了房门口。
那柔弱的表姐似乎怕极了被外人知道家里的隐秘，一把将冲到门口的赵凌轩急切地拽了进去，随即“砰”地一声闷响，飞快地从里面关紧了房门，将一切探究的视线和未尽的疑问都死死地隔绝在内。
赵天擎看到这诡异的一幕，心也猛地提到了嗓子眼，脸色瞬间凝重起来，浓眉拧成了疙瘩，急急地迈开大步就想上前拍门问个究竟。
就在这时，靠近厨房的方向，一个围着半旧粗布围裙、发髻梳得一丝不苟、挽得紧紧的中年妇人闻声走了出来。她约莫四十上下年纪，面容依稀与赵天擎有五六分相似，只是线条更显柔和，眉眼间透着长期操持家务形成的干练和利落，手上还沾着些晶莹的水珠和一点面粉痕迹，似是正在厨房里揉面或是准备晚饭。
看到赵天擎那慌慌张张、毛毛躁躁要去拍门的样子，妇人眉头立刻不悦地皱起，低声呵斥道：“擎儿！你慌慌张张的做什么！这么大个人了，遇事就没点稳当气！像什么样子！”
看到母亲出来，赵天擎像是瞬间找到了主心骨，也顾不上母亲的责备，连忙指着那紧闭的房门，语气焦灼地问道：“娘！您别光骂我！凌玥那丫头到底怎么了？芯蕊刚才那样子……是不是出什么事了？”
妇人却没有立刻回答他，她的目光越过儿子高大壮实的身躯，带着审视和疑惑，落在了站在院子中间、显得有些局促和陌生的宋诚毅身上，眼中露出明显的疑问神色：“这位是……？”
宋诚毅见状，连忙上前一步，规规矩矩地拱手行了一礼，语气谦和得体：“阿姨您好，冒昧打扰。在下宋诚毅，是凌轩在崇文堂的同窗。”
听到“同窗”二字，妇人眼中的警惕之色稍减，但疑惑并未完全消除，她转而看向自己儿子，用眼神无声地询问：刚认识的同窗就往家里领？怎么回事？
赵天擎这才猛地想起还没介绍恩人，连忙凑近母亲，压低声音，语速飞快地将今天下午在街上如何好心帮忙反被那老瞎子讹诈、宋诚毅如何急智出面解围、以及自己感激之下邀请他来家中暂住的事情，言简意赅地说了一遍。
妇人听完，脸上顿时露出恍然和后怕之色，随即转化为真挚的感激，看向宋诚毅的目光变得柔和亲切了许多。她先是没好气地抬手，用力捏了儿子粗壮的胳膊一下，低声数落道：“让你整天瞎好心！不长记性！这回吃亏了吧！要不是遇上这位好心的宋小哥，你今天被人讹诈得倾家荡产都不知怎么回事！看你怎么收场！”
数落完儿子，她像是突然意识到一个极其重要、关乎家计的问题，脸色猛地一沉，声音也压得更低了，带着一丝紧张和急切问道：“那……布呢？还有马呢？！你没丢了吧？！”
“布？马？”赵天擎被母亲这急转直下的问题问得一愣，眨巴了两下铜铃大眼，脑子似乎才转过弯来，抬手抓了抓后脑勺，露出一副憨憨的、后知后觉的表情，瓮声瓮气地说道：“哦！布还在马背上，好好的！马……我……我拴店门口石墩子上了……” 他说得理所当然，仿佛那是再正常不过的安排。
“什么？！！”妇人一听，瞬间勃然大怒，声音陡然拔高了八度，也顾不上还有客人在场了，气得手指都抖了起来，嘴里连珠炮似的骂着“你这混账东西！没脑子的夯货！”，眼神就开始如同利剑般四处凌厉地搜寻，看样子是真想立刻找根趁手的棍子或者扫帚，当场执行家法，给这个败家子长长记性！
赵天擎被母亲这雷霆震怒的架势吓得一缩脖子，下意识就想往屋里躲，高大的身躯此刻显得有点滑稽。
“你还敢躲？！你这杀才！”妇人气得胸口剧烈起伏，指着院门外的大街方向，厉声喝道，声音因为愤怒而微微发颤：“还不赶紧给老娘滚出去把马牵进来！把那匹布安安稳稳地拿回来供到库房里去！那马和布要是丢了一样，或者让人顺手牵了羊，看老娘今天不扒了你的皮！抽了你的筋！”
赵天擎被母亲这一骂，这才彻底清醒，意识到自己情急之下干了多大的蠢事——居然把价值几十两银子的马和布料，就那么随手丢在了人来人往、龙蛇混杂的街门口！他猛地一拍自己宽厚的脑门，发出“啪”的一声脆响，也顾不上厢房里情况未明的妹妹了，嘴里慌慌张张地喊着“我这就去！这就去！娘您别生气！”，转身就像一阵被点燃了尾巴的野牛，以与他体型极不相符的速度，“哐哐哐”地冲出了院子，朝店门口狂奔而去。
妇人看着儿子那莽撞冒失、瞬间消失的背影，气得又是一阵头晕目眩，抬手扶着额角，连连摇头，显然对这个力大无脑、直肠子的儿子已是头疼无奈到了极点。
好一会儿，她才勉强缓过气来，顺了顺胸口，重新转向一直安静站在一旁、目睹了这场家庭风暴的宋诚毅时，脸上已经迅速换上了尴尬又充满歉意的笑容，语气也恢复了之前的温和与热情，只是还带着点未消的余怒：“咳咳……哎呦，真是……让恩人见笑了，家门不幸，出了这么个莽撞不懂事的混账东西！一个个都不让人省心。恩人快别在院子里站着了，屋里请，快进屋坐，喝杯粗茶歇歇脚。”
她侧身让开通往正屋的路，热情地招呼宋诚毅。然而，那依旧紧闭的厢房门和里面未知的、令人担忧的情况，依然像一片小小的、挥之不去的阴影，悄然笼罩在这原本该是温馨的院落之中。