木府夜宴的喧嚣如同潮水般退去，府内重归寂静，只余下廊下摇曳的灯笼在夜风中投下斑驳晃动的光影。留宿在“听竹轩”内的帝师木承安，却并未早早安歇。
窗外竹影婆娑，室内烛火跳跃，将他一头银丝映照得愈发醒目，也在他那张布满皱纹却依旧锐利的脸上投下明明暗暗的光影。他端着一杯热气袅袅的上等醒酒茶，指尖感受着白瓷杯壁传来的温热，却并未急于饮用。目光深沉，仿佛穿透了精致的雕花窗棂，越过了重重院落，落在了木府深处那错综复杂、暗流涌动的权力棋局之上。
侍立在一旁的，是他的孙儿木远清。见祖父沉思不语，他小心翼翼地低声禀报，声音压得极低：“爷爷，今日之事，借着曹总督的势，总算是暂时压下了。二房那边，虽然吃了个哑巴亏，丢了面子，但经此一事，怕是会更加警惕我们三房，日后行事难免多有掣肘。”
他顿了顿，观察了一下祖父的神色，继续道：“大房这边…姑父王建安和姑姑木芙蓉确实是感激涕零，看那样子，简直是把您当成了救苦救难的活菩萨。淑彤堂妹似乎惊吓不小，一直闭门未出，没什么动静。”
木承安微微颔首，嘴角勾起一抹极其细微、却冰冷无比的弧度，那是一种久经宦海、看透人心算计的冷笑：“警惕？哼，他们二房何时放松过对老夫的警惕？从老夫决定辅佐三殿下那日起，他们便将老夫视作了祸根。至于大房的感激…”他轻轻呷了一口温热的茶水，语气淡漠，“光是口头上的感激，可远远不够。这世上，最不值钱的便是空口白话的谢意。”
他放下茶杯，手指无意识地摩挲着光滑的杯沿，缓缓道，像是在对孙儿说，又像是在梳理自己的思路：“老夫离京多年，虽说顶着个帝师的虚名，听起来尊贵，但在波谲云诡的京城，在三皇子殿下的麾下，终究是比不得那些手握实权、掌管兵马钱粮的督抚，或是那些能直接为殿下提供巨额金银支持的近臣。”
他的目光渐渐变得锐利如鹰隼，透出一股不甘与野心：“二房把持着家族大半的生意、人脉和资源，却鼠目寸光，顽固不化，只想守着眼前富贵，明哲保身，在夺嫡之争中首鼠两端！他们根本不懂，江东乃天下的粮仓财库，赋税重地！盐、铁、丝、茶、漕运…哪一样不是牵动国本？手里握着这么大的富贵，却只想做那守城之贼，三皇子殿下若能掌握江东，那便是如猛虎添翼，势不可挡！否则，一切都是空中楼阁，无根之木！”
他的声音带着一丝压抑的激动，随即又化为深沉的算计：“原本，老夫并未将大房放在眼里。王建安懦弱，木芙蓉一介女流，难成气候。但此次陆文侯引发的风波…倒是意外的让老夫看到了一个绝佳的机会。”他顿了顿，语气中带上了一丝不易察觉的热切，“远清，我听闻，淑彤那丫头，倒是出落得国色天香，竟有通泽第一美人之称？此事可真？”
木远清连忙恭敬回答，语气肯定：“回爷爷，孙儿特意多方打听过，确实如此！绝非虚言。而且听闻堂妹不仅容貌极盛，性情更是温婉贤淑，知书达理，并非空有皮囊之辈。”
“好！甚好！”木承安眼中精光一闪，仿佛发现了绝世珍宝，一直略显严肃的脸上竟露出一丝真正的笑意，“如此品貌，实乃罕有！若是能精心运作，引荐给三殿下，即便只是个侍妾，以她的绝色容貌和我木家的底蕴支持，将来何愁不能在一众佳丽中脱颖而出，博得殿下欢心，甚至夺得专宠？”
他越说越是兴奋，仿佛已经看到了光辉的未来：“他日若殿下龙登九五，成就大统…那我木承安便是名副其实的皇亲！届时，看二房还有何资本在老夫面前拿乔摆谱！”
他的声音变得低沉而充满野心：“只有将整个木家，乃至江东豪商齐家，全都牢牢握在手中，整合起来，为殿下所用，老夫在三皇子阵营中的地位才能固若金汤，甚至更上一层楼！这才是真正的从龙之功！”
这便是他此次借省亲之名，突然返回这早已有些陌路的长房一脉的真正目的。他要趁机将长房一脉牢牢掌控在自己手中。这既是一块能极大增强自身分量的政治筹码，也是一把能从内部彻底瓦解二房对家族控制权的利刃！
“祖父，曹豹总督那边…”木远清适时提醒道，带着一丝顾虑。
“曹豹？”木承安淡淡一笑，语气中带着对同僚的了解和把握，“曹总督是聪明人，更是明白人。他执掌江东漕运，位高权重，油水丰厚，但这个位置也是个火山口，不知多少双眼睛盯着。他同样需要三殿下未来的庇护和支持，也需要我们木家，以及与漕运息息相关的齐家的鼎力配合。今日他肯出面，摆平陆家那边，既是卖给老夫一个天大的人情，也是向三殿下表明他与我等同心同德的态度。后续…少不了还要他再出些力，帮我将这出大戏，唱得圆满漂亮，不留后患。”
“那…大房那边，我们眼下该如何行事？”木远清请示道。
木承安略一思索，吩咐道：“明日，你便以老夫的名义，从带来的京中礼物中，挑选些最时兴、最名贵的苏锦杭缎、宫廷造办处的精巧首饰，再配上几支上好的老山参之类的滋补药材，亲自送过去。姿态要放低些，言语要恳切。特别是对淑彤那孩子，要格外表现出关切之意。就告诉她，三爷爷回来了，往后便是她们的倚仗，绝不会再让任何人欺辱他们一家。至于那桩与陆家的烂事，已然彻底了结，让她放宽心，不必再为此忧惧惊惶。”
他的眼中闪烁着老谋深算的光芒：“先施以重恩，让她和她的父母对我心生依赖和无限的感激。人在绝境中看到希望，总会抓得特别紧。至于后续…待时机成熟，再与她分说那场更大的富贵。届时，由不得他们不动心。”
“是，孙儿明白！定将此事办得妥帖周全。”木远清躬身应道，眼中也闪烁着跃跃欲试的光芒。
木承安满意地点点头，挥挥手让孙儿退下休息。他独自一人，再次望向窗外沉沉的夜色，远处传来隐约的更梆声。他心中的棋盘已然清晰。他要借着这次风波，一边打压步步为营的二房，一边拉拢孤立无援的大房，然后将这个拥有倾国之姿的侄孙女，稳稳地送上通往皇宫内苑的锦绣阶梯。
这盘围绕着一族、一地乃至未来皇权归属的大棋，才刚刚布下第一粒子，真正的博弈，现在才刚刚开始。夜色，愈发深沉了。