杭州府贡院，明远楼内。
烛火通明，香烟袅袅。府试阅卷已至最后关头，数十位阅卷官埋首于如山试卷之中，唯有纸页翻动与偶尔的低声讨论之声。气氛凝重而肃穆。
然而，在正堂中央，两位资深的副主考教授却为一甲头名的归属争得面红耳赤，声音渐渐高昂，引得周围几位同僚不禁侧目。
“荒谬！简直荒谬绝伦！”一位姓钱的教授将手中一份朱笔批阅过的试卷重重拍在案上，气得山羊胡都在颤抖，“此子帖经、杂文尚可，称得上优等。但你看他这策论写的什么？‘准带土宜，官抽厘金’？还要‘厚其廪饩’？这分明是鼓励漕丁挟私，与国争利！此策若行，纲纪何存？朝廷威严何在？我看此子非但无资格问鼎案首，其心可诛，依老夫看，就该黜落！”
钱教授之所以如此激动，绝非全然出于公心。他出身杭州钱氏，家族与漕运关联极深，多年来凭借漕运过程中的某些“惯例”获利颇丰。宋诚毅策论中所抨击的“运丁吏胥之奸”、“人为贪墨与私贩勾结的损耗”，以及提出的“化私为官”之策，几乎是直接捅到了他钱家的钱袋子上，他岂能不恼羞成怒，极力贬斥？
对面那位姓文的教授却据理力争，他拿起那份被钱教授批得一无是处的试卷，眼中闪烁着发现璞玉般的光芒：“钱公此言差矣！此卷帖经无误，杂文结构严谨、文采斐然，已属上乘。而其策论，更是目光如炬，直指漕运积弊之核心！其所言‘疏堵结合，以疏为主’，绝非鼓励私贩，而是化暗为明，堵疏并用，乃老成谋国之见！‘厚其廪饩’更是为了固本清源，使运丁衣食无忧，自不愿铤而走险。此策看似大胆，实则思虑周详，切中时弊，实乃不可多得的济世良策！此卷不为第一，孰为第一？”
“文教授！你莫要被其巧言所惑！此乃坏法乱纪之言！”
“钱公！是你固步自封，未见其深意！”
两人争论不休，声音越来越大，谁也说服不了谁。周围的阅卷官们也纷纷停下笔，关注着这场争执。
就在这时，本次府试的主考官——杭州知府魏阂，被这里的动静吸引，缓步走了过来。他面色沉静，不怒自威：“何事争执？”
钱、文二人连忙起身行礼。文教授抢先一步，将两份被争论的试卷呈上：“府台大人明鉴，我等为此二生孰为案首，各执一词，恳请大人圣裁。”
魏阂微微颔首，接过试卷。试卷皆是经过糊名、誊抄过的，字迹统一，确保了阅卷的公正。他先快速浏览了一遍两份试卷的帖经和杂文部分，暗暗点头。诚如两位教授所言，这两份卷子前两场皆是顶尖水准，难分伯仲，若硬要比较，似乎文教授极力推崇的那份在杂文的灵气上稍胜半筹，而另一份则更显沉稳老练。
但当他的目光落到策论部分时，神情立刻变得专注起来。
他先看了那份被钱教授推崇的试卷。文章四平八稳，引经据典，提出的对策也无非是“加强巡查”、“严惩不贷”、“整肃吏治”等老生常谈，虽无错漏，却毫无新意，对于解决积重难返的漕运弊病，无异于隔靴搔痒。魏阂心中微微摇头。
接着，他拿起了宋诚毅的那份试卷。
甫一入眼，那清晰剖析弊源“天庾、仓场、人奸”的三分法便让他目光一凝。再往下看，“疏导为本，查堵为辅”的核心观点跃然纸上。尤其是“准带土宜，官抽厘金”和“厚其廪饩”的具体策略，让魏阂的眉头渐渐舒展开来，眼中精光连闪！
作为杭州知府，漕运弊病、私贩横行、损耗巨大这些问题，如同毒瘤般困扰他已久，每年为此耗费无数心力，却收效甚微。宋诚毅的这篇策论，仿佛在他眼前推开了一扇新的窗户，让他看到了一条截然不同、却极有可能行之有效的解决路径！
“化私为官”、“以利导欲”、“通商惠工”……这一个个新鲜又切中要害的词汇，让他越看越是兴奋，忍不住轻轻拍案：“妙！妙啊！此策大妙！”
他完全沉浸在这篇策论之中，反复看了两遍，越看越是爱不释手。此文不仅观点新颖，而且逻辑严密，论证扎实，既有高度又有可操作性，绝非纸上谈兵！
魏阂抬起头，脸上已有了决断。他将宋诚毅的试卷轻轻放在最上面，目光扫过钱、文二位教授，最终落在钱教授那有些难看的脸上，语气平和却不容置疑：
“两份试卷，经义文章皆是上上之选，难分轩轾。然，科考取士，为国求贤，非仅取记诵之才，更重经世致用之学。后者这篇《漕运利弊策》，洞察深刻，见解超卓，所献之策老成谋国，实乃解决漕运痼疾之良方！其价值，远非一篇循规蹈矩的策论可比。”
他顿了顿，声音提高了几分，一锤定音：“本府以为，此卷，当为此次府试之冠！点为案首，诸位可有异议？”
知府大人已然拍板，谁还敢有异议？众阅卷官纷纷躬身：“大人明鉴！”
那钱教授脸色一阵青一阵白，心中虽万分不甘，恨不得将那出主意的考生揪出来痛斥一番，但面上却不敢有丝毫表露，只得强行挤出一丝比哭还难看的笑容，连连点头附和：“府台大人高见！是老朽迂腐，未能体察此策深意。大人一语点醒梦中人，此策果然……果然别开生面，案首实至名归，实至名归！”
他嘴上说着恭维的话，低垂的眼睑下却闪过一抹阴鸷。尤其是在看向那位力荐此卷的文教授时，目光深处更是掠过一丝难以掩饰的怨毒与凶光。今日之辱，以及这策论可能对他家族带来的潜在威胁，他都暗暗记下了。
文教授则是对着魏阂深深一揖，心中一块大石落地，满是发现人才的欣慰。而他并未察觉到，同僚投来的那道冰冷的目光。
魏阂满意地点点头，亲自提笔，在宋诚毅那份誊抄的试卷上，写下了苍劲有力的“甲上”二字，并朱笔圈定为——“第一名”。