选秀大殿的朱漆门在身后缓缓合上，沈眉庄指尖的凉意却久久未散。方才皇上那句 “且留用”，像一枚悬而未落的棋子，将她重新推入这后宫棋局的中央，却又未给她明确的落子之处。
“小主，该回外祖家候着了。” 画春的声音压着欣喜，指尖轻轻拂过她旗装上的兰草纹，“能得皇上青眼留下，已是天大的福分。”
沈眉庄没接话，目光落在宫道旁修剪齐整的冬青上。福分？这后宫里最虚浮的便是这两个字。她抬眼望向远处巍峨的角楼，飞檐如刀，正悬在每个宫人的头顶。
此时的景仁宫内，皇后正对着名册沉思。剪秋轻手轻脚地为她续上热茶，低声道：“娘娘，今年汉军旗的小主确实出挑些。”
皇后指尖点过 “甄嬛” 二字，唇角勾起一抹淡笑：“这甄氏瞧着是块好料子，只是太扎眼了些。” 她抬眼看向剪秋，“去跟翊坤宫那边透个信，就说本宫拟着让甄氏住承乾宫，位份嘛…… 先定个常在。”
剪秋一愣：“娘娘，承乾宫可是先帝宠妃住过的地方，给个常在是不是太……”
“要的就是这份‘太’。” 皇后端起茶盏，热气模糊了她的眉眼，“华妃最为难以容忍旁人占据风头，自会替本宫料理。”
消息传到翊坤宫时，华妃正斜倚在美人榻上，听周宁海回话。她指尖捻着赤金嵌红宝的护甲，冷笑一声：“承乾宫？皇后倒是大方，那可是先帝宠妃住过的地方，一个刚入宫的常在也配？”
周宁海连忙躬身：“娘娘说的是，依奴才看，那甄氏怕不是入了皇后的眼，想用来给娘娘您添堵呢。”
华妃猛地坐起身，鬓边的赤金点翠步摇撞出清脆的声响：“传本宫的话，承乾宫久无人住，梁上都结了蛛网，阴气重得很，岂能允许小主入住，日后导致龙体受损伤？让她挪去...”
周宁海快速思索一下宫里各处,“娘娘，现如今修缮完好的，还有碎玉轩......”
“那便挪去碎玉轩，那儿偏僻清净，正合她身份。”华妃思索一下碎玉轩的方位，愉快地做下决定。
周宁海迟疑道：“可这是皇后娘娘拟的……”
“皇后？” 华妃眼尾上挑，语气带着十足的轻蔑，“她拟定的就作数了？去回话，就说本宫是为皇上龙体着想，这碎玉轩，定了！”
两日后的养心殿，皇后向皇上回话时，面上带着几分无奈：“皇上，甄氏的住处定了碎玉轩。”
皇上放下朱笔，抬眼道：“不是说承乾宫吗？”
“华妃说承乾宫阴气重，怕冲撞了小主，执意要换去碎玉轩。” 皇后叹了口气，“臣妾想着，不过是个住处，便依了她。位份上，臣妾拟的是常在，今年汉军旗入选的小主不少，这般安排也合规矩。”
皇上眉峰微蹙，似有不悦。皇后又轻声道：“皇上若觉得委屈了甄氏，不如赐个封号，也算补偿。”
皇上沉默片刻，终是颔首：“也罢。她眉眼舒展，有温婉之态，便赐‘菀’字吧，菀常在。”
皇后垂眸掩去眼底的笑意 —— 华妃越是跋扈，就越容易树敌，让甄氏去那偏僻之地，正好磨磨她的锐气，也省得碍眼。
“夏氏虽张扬，家世尚可，封个常在，住延禧宫。安氏出身寒微，给个答应的份位，也安置在延禧宫，正好让夏氏带带。” 皇后顿了顿，目光落在名册上 “沈眉庄” 三个字，“沈家那个女儿，瞧着端庄稳重，封个贵人吧，至于住处…… 就储秀宫正殿，倒也清净。”
皇上略一沉吟：“储秀宫也好。只是先不给封号，侍寝之后，再按品性赐封不迟。”
皇后眼中闪过一丝算计，随即温顺应道：“皇上考虑周全。”
三日后的清晨，沈府外祖家的朱门被急促的叩响。画春撩开窗帘一看，脸上瞬间漾起喜色，转身便往内院跑：“小主！老夫人！是内务府的太监来了，定是传旨的！”
正厅里瞬间忙乱起来，却透着掩不住的喜气。外祖母由侍女搀扶着，颤巍巍地整理着衣襟上的盘扣，沈眉庄已换好一身簇新的石青色旗装，发髻上簪着支素雅的白玉簪。她走到外祖母身边，轻声安抚：“外祖母莫慌，按着礼数来便是。”
全家人分列两侧跪定，连管家和几个老成的仆妇都屏息凝神地跪在廊下。为首的太监展开明黄圣旨，尖细的嗓音在庭院里回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：沈氏眉庄，性资敏慧，着封为贵人，赐居储秀宫正殿，钦此。”
“谢皇上隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！” 满院人齐齐叩首，外祖母苍老的声音里带着哽咽，额头抵着青砖，久久没有抬起。
太监收了圣旨，满面堆笑地将其递到沈眉庄手中：“沈小主好福气，皇上特赐居正殿，小主当真是好福气。”
外祖母连忙让管家奉上沉甸甸的荷包，又亲自扶着太监的胳膊：“有劳公公跑这一趟，粗茶淡饭备好了，还请公公赏脸。”
“老夫人客气了，奴才们还得回内务府复命呢。” 太监掂了掂荷包，目光扫过沈眉庄，“小主往后在宫里前程似锦，奴才们还得仰仗小主提携。”
送走太监后，外祖母攥着沈眉庄的手，指节因用力而发白：“没给封号…… 是不是哪里不妥？”
“外祖母放心。” 沈眉庄扶着老人坐下，“侍寝后再按品性赐封，这是看重，不是轻慢。” 她没说的是，这恰恰合了她的心意 —— 过早的封号，只会成为众矢之的。
沈眉庄回到内室，刚换下旗装，画春便进来回话：“小主，方才门房说，安小主还住在城南的客栈里，就她一个人，听说当初是姨娘送她来京的，如今姨娘也回江南了。”
“知道了。” 沈眉庄正擦拭着一支银簪，闻言动作一顿，“取八十两银子来，再让管家去寻处僻静的小院，离咱们这儿近些，让安妹妹搬过去住。”
画春一惊：“小主，八十两是不是太多了？再说她不过是个答应……”
“位份是暂时的。” 沈眉庄将银簪放回妆匣，“她在选秀时受了夏冬春的气，此刻孤身在京，定是窘迫。这些银子，一部分让她添置些衣物用品，剩下的，” 她顿了顿，“让管家帮着挑个伶俐本分的丫鬟，买下来给她带在身边。往后入了宫，身边没个贴心人怎么行。”
画春虽不解，还是依言去了。傍晚时分，管家来回话，说已在胡同深处寻到一处二进小院，收拾妥当后便派人去客栈接安陵容。
“再送些点心和布料过去。” 沈眉庄正在灯下翻看宫规，头也未抬，“告诉安妹妹，安心住着。宫里已传下话来，会派教规矩的嬷嬷来指点，往后两个月，让她好生跟着学，免得入了宫失仪。”
安陵容搬进小院时，看着院里晾晒的新被褥和桌上摆着的精致点心，眼眶瞬间红了。管家将一个沉甸甸的钱袋递给她，低声道：“小主，这是沈贵人让给您的，还说让您挑个合心意的丫鬟。”
安陵容摩挲着钱袋，指尖微微颤抖。她从家乡来京城时，身上只带了够路费的碎银，姨娘临走前塞给她的那点钱早已见底，若不是沈眉庄，此刻还在客栈里对着漏风的窗户发愁。她走到院门口，望着沈府外祖家的方向，深深福了一礼。
两日后，安陵容按着沈眉庄的意思，托管家买了个手脚麻利的小丫鬟，取名青黛。没过几日，内务府便派了张嬷嬷来教规矩，每日清晨准时上门，从请安姿势到说话语气，一一细细教导。安陵容学得认真，常常练得膝盖发红也不肯歇息，夜里还会对着沈眉庄送的那本手抄宫规摘要反复研读。
两个月后，内务府的马车一同停在了巷口，沈眉庄与安陵容各自收拾妥当出门，恰好在马车旁遇上。安陵容身边跟着个梳着双丫髻的丫鬟，正是青黛。她换了身半新的月白襦裙，发间簪着支素雅的银簪，见了沈眉庄忙屈膝行礼，动作标准流畅，眼神里多了几分真切的感激：“沈姐姐。”
“安妹妹。” 沈眉庄微微颔首，目光扫过她得体的装扮和规范的礼仪，“看来妹妹这两个月没少下功夫。”
“多谢姐姐周全，也多谢宫里派来的嬷嬷悉心教导，妹妹铭感五内。” 安陵容的声音依旧轻柔，却比先前多了几分底气。
沈眉庄没再多言，只是在登马车前，让画春将一个锦盒递给青黛：“这里面是些护膝和药膏，初入宫闱跪拜多，备着总有用。”
安陵容捧着锦盒，看着沈眉庄先一步登上马车，自己才在青黛的搀扶下上了另一辆马车。车内，她打开锦盒一看，里面除了护膝药膏，还有那本她日日研读的手抄宫规摘要，边角已被翻得有些磨损，字迹却依旧娟秀工整。
储秀宫的陈设不算奢华，却也雅致，青玉瓶里插着几支新鲜的玉兰，墙上糊的宣纸透着淡淡的墨香。画春正四处打量，沈眉庄却走到窗边，望着远处景仁宫的方向。那里红墙高耸，隐约能看见檐角的琉璃瓦 —— 皇后的地盘。
“小主，您看这褥子薄的，夜里定要着凉，奴婢这就去库房再领些。”
“不必。” 沈眉庄转身坐下，“去给掌事太监送两匹锦缎，就说沈贵人初来乍到，劳烦各位费心。”
画春虽不解，还是依言去了。不多时，一个穿着石青色总管袍的太监便带着小太监们涌了进来，脸上堆着谄媚的笑：“沈小主客气了，以后有什么吩咐，奴才们万死不辞。”
沈眉庄淡淡看着他们忙前忙后换褥子、摆鲜花，直到殿内焕然一新，才慢悠悠道：“本小主不爱铺张，这些就够了。只是往后宫份例，还请公公多照拂。”
王公公连忙拍着胸脯保证，临走时眼角瞥见桌上那支银鎏金镶碧玺的钿子，眼底闪过一丝轻视 —— 看来这位沈贵人，确实是个安分守己的。
待众人散去，画春才忍不住问：“小主何必给他们好处？”
“好处？” 沈眉庄拿起那支钿子，对着光细细看着，“这是买路钱。在后宫，最不能得罪的就是这些眼线遍布的太监。”
正说着，门外传来通报：“菀常在前来拜访。”
沈眉庄将钿子放下，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“来得真快。”
甄嬛穿着一身藕荷色旗装，带着流朱走进来，脸上依旧是那副明媚的笑：“沈姐姐，妹妹来给你道喜了。”
“菀妹妹客气。” 沈眉庄抬手示意赐座，语气疏离，“刚入宫事务繁忙，怕是招待不周。”
甄嬛脸上的笑容僵了一瞬，随即又笑道：“姐姐说的哪里话，那日选秀场上，姐姐为安妹妹解围的样子，真是让妹妹佩服。对了，妹妹原本被分到了承乾宫，可华妃娘娘说那儿阴气重，让换去了碎玉轩。” 她语气里带着几分无奈，“说起来，还要多谢皇后娘娘体恤，虽偏僻了些，倒也清净。”
沈眉庄端茶的手顿了顿，面上却不动声色：“碎玉轩虽偏，却也清净，妹妹住着舒心就好。”
“姐姐说的是。” 甄嬛笑了笑，“只是妹妹初来乍到，好多事情都不懂，往后还要多向姐姐请教。”
“妹妹言重了。” 沈眉庄端起茶盏，茶盖轻轻刮过碗沿，“妹妹若是没事，便请回吧，我还要歇息。”
逐客令下得如此直白，甄嬛再好的性子也有些挂不住，勉强笑了笑便带着流朱告辞。走到宫门口时，流朱气鼓鼓道：“小主，这沈贵人也太傲慢了！华妃娘娘这么欺负您，她连句安慰的话都没有！”
甄嬛望着储秀宫紧闭的大门，眉头微蹙：“她不是傲慢，是看得太清楚。这后宫里，谁也不能信。”
殿内，画春看着甄嬛离去的背影，疑惑道：“小主为何对菀常在这般冷淡？”
“因为她是甄嬛。” 沈眉庄放下茶盏，茶渍在白瓷上晕开一小团深色，继续在心里呢喃，“前世她是我的软肋，这一世，就得是我的铠甲。”
话音刚落，王公公又颠颠跑了进来，手里捧着一个锦盒：“小主，这是翊坤宫华妃娘娘赏的。”
沈眉庄打开锦盒，目光落在那支赤金点翠步摇上。翠羽流光溢彩，赤金底座上镶嵌的红宝石在光下灼灼发亮，一看便知价值不菲。她指尖轻轻拂过步摇上的流苏，抬眼时脸上已堆起温和的笑：“劳烦公公跑一趟，替本小主多谢华妃娘娘厚爱。这般贵重的物件，定会好生收着，日日佩戴，不辜负娘娘的心意。”
王公公见她接了赏赐，松了口气，连忙笑道：“小主懂事理，娘娘听了定是欢喜的。”
待王公公离去，画春不解道：“小主不是说不喜张扬吗？这步摇……”
“华妃的赏赐，能不收吗？” 沈眉庄将步摇放回锦盒，锁进妆匣最深处，“她要的是旁人的敬畏，不是忤逆。与其硬碰硬让她记恨，不如先顺着她的意。”
画春这才恍然大悟：“小主是说……”
“这支步摇，” 沈眉庄望着窗外渐沉的暮色，语气平静，“往后只会在华妃看得见的地方出现。”
她走到妆台前，取下头上的银鎏金钿子，换上一支最普通的素银簪。镜中的女子眉眼沉静，再无半分少女的青涩。
“去备笔墨。” 沈眉庄轻声道，“本小主要给父亲写封信。”
窗外，寒鸦掠过宫墙，留下几声凄厉的啼鸣。沈眉庄握着狼毫笔的手稳如磐石，在信纸上写下：“父亲安好，女在宫中一切顺遂，唯需提防甄氏……”
烛火摇曳，将她的影子投在墙上，忽明忽暗，像一株在寒风中悄然舒展枝叶的兰草，看似柔弱，却已在暗处扎下了根。