夜色浓稠如化不开的墨，将西市一切肮脏与挣扎都掩盖在沉沉的帷幕之下。
唯有零星的灯火，在陋巷深处、破旧屋檐下明明灭灭，如同垂死者微弱的喘息。
“老鼠尾巴”胡同尽头，“回春堂”内，灯火已熄，只留堂屋角落一小盏如豆的油灯，映出苏念雪清冷如霜的侧影。
白日里那受伤汉子粗重的呼吸声，从布帘后隐约传来，带着高热未退的浑浊。
阿沅盘膝坐在一旁简陋的床板上，正在默默调息，试图引导体内那缕微弱的赤阳真气，去消磨伤口处残留的阴寒邪毒，眉宇间隐现痛楚与凝重。
虎子蜷在地铺上，已然熟睡，只是眉头紧锁，似乎梦中也不得安宁。
白日里听到的关于“鬼仓”、“邪兵”、“北边来客”的骇人秘闻，显然给这半大孩子心里，压上了沉甸甸的石头。
苏念雪没有睡。
她坐在窗边那张唯一的破旧木椅上，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润冰凉的“泥菩萨”令牌。
令牌触手生温，却带着一种奇异的、仿佛能安定心神的质感。
上面那些繁复扭曲、不似中原文字的刻痕，在指尖下微微凸起，传递着某种神秘的韵律。
泥菩萨。
精于机关消息、奇门遁甲的母亲故人。
会是她初入这黑铁城西市，于迷雾中窥见的第一盏灯吗？
窗外，是死寂的夜。
但苏念雪菌丝般敏锐的感知，却“听”到了这寂静之下的暗流。
极远处，似乎有压抑的争吵与打斗声，很快又平息下去，仿佛被夜色吞噬。
更近一些的巷口，有刻意放轻、却依旧逃不过她感知的脚步声，来回逡巡——是赵四的人，还是其他势力的耳目？
还有，空气里，那股若有若无的、混合着垃圾腐败、污水腥臊、以及某种难以言喻的、仿佛源自生命衰败本身的、淡淡的秽恶气息，似乎比白日里更加明显了。
瓦罐坟的时气，真的只是寻常风寒吗？
泥鳅巷的离奇死亡，黑水坞的邪异兵器，北边来的神秘货物，昌盛行的异动，守备府的戒备……
这些看似散乱的碎片，在苏念雪的脑海中，正被一条无形的线，缓缓串联、勾勒。
她需要的，是更多的碎片，一个更清晰的拼图，以及……能够切入这盘棋局的、真正有力的“手”。
令牌在她掌心微微发烫，仿佛在回应她心中所想。
是时候了。
苏念雪站起身，动作轻缓，没有惊动任何人。
她走回里间，从行囊最底层，取出一个小小的、以特殊药水浸泡过的布囊。
布囊里，并非金银，而是几样不起眼的东西：一小撮颜色奇特的泥土，几片风干的、形状怪异的叶子，一截漆黑的、仿佛被雷击过的枯木，还有一小块触手温润、却散发着极淡腥气的暗红色石头。
这是母亲留下的遗物之一，名为“问路香”。
并非真正的香，而是几种特殊物质混合后，以特定方式引燃，能散发出一种只有极少数人才懂得辨识、并能循迹追踪的、极其淡薄的异样气息。
母亲曾言，若遇绝境，或需寻访特定之人，可凭此“香”为引，自有“灵物”相寻，带其找到“守碑人”。
“泥菩萨”是否就是这“守碑人”？
苏念雪不知。
但这是她目前唯一、或许能联系上这位母亲故人的方法。
她将布囊中那几样东西，按照记忆中母亲留下的残破手札所述，以极其细微的比例混合，置于一个浅浅的陶碟中。
没有点燃，只是用指尖凝聚起一丝微弱到几乎难以察觉的灵力，轻轻拂过混合物的表面。
灵力触及的刹那，那撮颜色奇特的泥土微微蠕动了一下，仿佛活了过来。
风干的叶子无风自动，边缘卷曲。
漆黑的枯木裂开一道细不可查的缝隙。
暗红色的石头，则散发出一缕比发丝还细的、带着奇异腥甜气息的淡红色烟雾。
烟雾袅袅升起，却不消散，反而如同拥有生命般，在空气中缓缓扭曲、盘旋，最终，指向了东南方向。
苏念雪冰蓝色的眼眸微微一闪。
收起陶碟，将那缕淡红色烟雾挥散。
她换上一身更便于行动的深灰色粗布衣衫，用同色布巾将一头墨发紧紧束起，脸上也略微做了些修饰，使其在昏暗光线下显得平凡。
“阿沅，看好门户，照看好那人。我出去一趟，天亮前必回。”
她声音压得极低，落在阿沅耳中。
阿沅从调息中惊醒，看到苏念雪这身打扮，眼中闪过一丝了然与担忧，却只是郑重颔首，低声道：“姑娘小心。”
苏念雪不再多言。
身形一晃，已如一片没有重量的灰影，悄无声息地滑出后窗，融入外面无边的黑暗。
她的身法极为奇异，并非寻常轻功的迅捷，而是带着一种近乎本能的、与环境融为一体的协调与隐秘。
脚尖偶尔在墙头、屋脊借力，点尘不惊，如同夜行的灵猫，又像一抹没有实体的幽魂。
菌丝的感知被她放大到极致，如同无数无形的触须，向着四面八方延伸。
方圆数十丈内的风吹草动，虫鸣鼠窜，乃至屋檐下沉睡者粗重的呼吸，都清晰地反馈回她的脑海。
她避开了赵四手下明暗两处的盯梢，绕过了夜间巡逻明显加强的守备府兵丁小队，穿过一片弥漫着劣质脂粉与酒气的暗娼区，掠过几家依然传出喧嚣和骰子滚动声的赌档。
最终，在东南方向，一片靠近城墙根、更加荒僻破败的棚户区边缘，停下了脚步。
这里已近乎西市的边缘，再往外，就是黑铁城高大冰冷的城墙。
房屋低矮歪斜，许多已倒塌，只剩断壁残垣。
荒草长得有人高，在夜风中发出窸窣的呜咽。
空气中弥漫着尘土、腐烂木材和某种陈旧铁锈混合的气味。
与“泥菩萨”这样一个精于机关消息、听起来颇为神秘的人物，似乎毫不相称。
但苏念雪袖中的令牌，此刻却微微发热，仿佛在确认着什么。
她凝神感知。
菌丝的触角，敏锐地捕捉到，在那些看似荒芜的断壁残垣之下，在地底深处，似乎有极其微弱、极其规律的、金属摩擦的声响，以及……某种近乎凝固的、厚重的“场”的波动。
并非灵力，也非内力，而是一种更加古老、更加晦涩的、类似于地脉运转、却又被人为引导凝聚的气息。
是了。
奇门遁甲，机关消息，本就暗合天地之理，借地势之力。
将据点设在这看似荒芜、实则地气汇聚（或特殊）的城墙根下，方是行家所为。
苏念雪没有贸然闯入那片断壁残垣。
她站在边缘，取出那枚令牌，指尖灌注一丝微不可查的灵力，轻轻按在令牌中央那个最复杂的刻痕上。
令牌无声地震动了一下。
刻痕仿佛活了过来，微微亮起一抹极其黯淡的、土黄色的光晕，一闪而逝。
同时，苏念雪清晰感觉到，脚下的大地，传来一阵极其轻微、若非她感知敏锐绝难察觉的震动。
仿佛有什么沉睡的机关，被悄然触动。
前方的黑暗，无声地裂开一道缝隙。
不，不是缝隙。
是地面上的一块石板，悄无声息地向下滑开，露出一个仅容一人通过的、斜向下的幽深洞口。
洞口内漆黑一片，没有光亮，只有一股混合着泥土、金属和陈旧油脂的气味，扑面而来。
苏念雪没有丝毫犹豫，身形一闪，已落入洞口。
就在她进入的刹那，头顶的石板又悄无声息地合拢，严丝合缝，仿佛从未打开过。
洞内并非想象中那般狭窄逼仄。
下行数步后，便是一条可供两人并行、以规整青石砌成的甬道。
甬道两壁，每隔一段距离，便嵌着一颗散发着幽白色冷光的珠子，勉强照亮前路。
光线虽暗，却足以视物。
甬道内空气并不浑浊，显然另有通风渠道。
脚下青石铺就的地面平整干燥，不见丝毫尘埃。
苏念雪沿着甬道缓步前行，脚步放得极轻，菌丝感知全开，警惕着可能存在的机关。
然而，一路行来，竟无任何阻碍。
甬道也并不长，走了约莫百步，前方豁然开朗，竟是一个颇为宽敞的石室。
石室呈圆形，高约两丈，直径约五丈。
四壁光滑，镶嵌着更多更大的发光珠子，将石室照得一片柔和的冷白。
石室中央，是一个约一丈方圆的深潭，潭水幽黑，深不见底，水面上漂浮着几片枯黄的荷叶，透着诡异的死寂。
深潭周围，并非空地，而是矗立着数十尊形态各异、大小不一的……泥塑。
是的，泥塑。
有人形，有兽形，有禽鸟，有虫鱼，甚至还有一些完全无法名状的、扭曲怪诞的形态。
它们或坐或立，或蹲或伏，姿态各异，唯一的共同点是——都没有面目。
所有的泥塑，面部都是一片模糊的平坦，仿佛制作时故意省去了五官。
泥塑的工艺极为精湛，栩栩如生，连衣袂的褶皱、羽毛的纹理、鳞片的层次都清晰可见。
偏偏那空无一物的面部，在柔和而冷白的光线下，散发着一种难以言喻的、令人心底发毛的诡异与死寂。
石室内寂静无声。
唯有深潭中心，偶尔冒起一个细小的水泡，发出“啵”的一声轻响，更添幽寂。
苏念雪的目光，缓缓扫过这满室的泥塑，最后落在深潭对面，一个背对着她、盘膝而坐的灰衣身影上。
那人身形矮小，甚至有些佝偻，穿着一件洗得发白的旧灰布袍，头发花白稀疏，用一根木簪草草绾着。
他就那样静坐着，面对着一尊最大的、盘膝而坐的人形泥塑，仿佛自己也是一尊泥塑，与这满室的死寂融为了一体。
若不是苏念雪感知敏锐，几乎要忽略掉他那微弱到极点的生命气息。
“泥菩萨前辈？”
苏念雪开口，声音在这空旷诡异的石室中，显得格外清晰，甚至带着淡淡的回音。
那灰衣身影，仿佛被这声音从亘古的沉眠中唤醒，极其缓慢地、带着一种生涩滞重感，转过了身。
映入苏念雪眼帘的，是一张布满深深皱纹、如同风干橘皮般的苍老面孔。
眉毛稀疏，眼窝深陷，一双眼睛却并不浑浊，反而在冷白珠光下，显得异常明亮，甚至有些……过于锐利，如同暗夜里捕食的鹰隼。
他的目光，在苏念雪脸上停留了一瞬，尤其是她那双冰蓝色的眼眸，瞳孔似乎微微收缩了一下。
然后，他的视线，落在了苏念雪手中那枚令牌上。
“是……阿蘅的女儿？”
老者的声音，嘶哑干涩，仿佛很久未曾与人言语，每个字都带着锈迹摩擦般的质感。
阿蘅，是母亲的小字。
苏念雪心中微定，将令牌托在掌心，微微躬身。
“晚辈苏念雪，携母亲信物，冒昧来访，叨扰前辈清静。”
泥菩萨（姑且如此称呼）的目光，从令牌移到苏念雪脸上，那锐利的目光，仿佛要穿透皮囊，直抵灵魂深处。
他就那样看着，久久不语。
石室内，只有深潭水泡破裂的轻微声响，和两人几不可闻的呼吸声。
空气仿佛凝固了。
“像。”
良久，泥菩萨嘶哑地吐出一个字，目光中锐利稍减，掠过一丝极其复杂的、难以言喻的情绪，似是追忆，似是感慨，又似是……某种深沉的悲悯。
“眼睛像她。性子……” 他又顿了顿，似乎在斟酌词句，“比她更冷，更静。”
苏念雪默然。
对于母亲，她所知甚少，仅有的一些印象，也早已模糊在童年破碎的光影里。
泥菩萨似乎也并不需要她回答。
他缓缓站起身，动作依然有些滞涩，仿佛关节生了锈。
他走到深潭边，俯身，从潭中掬起一捧幽黑的、仿佛毫无重量的“水”。
那“水”在他枯瘦的掌心，竟不散开，也不下滴，反而缓缓凝聚、变形，最终化作一个巴掌大小、不断变幻着形态的、没有面目的泥人。
“你母亲，可还好？” 泥菩萨看着掌中变幻的泥人，声音低沉。
“母亲……已仙逝多年。” 苏念雪平静道。
泥菩萨掌中变幻的泥人，猛地一滞，随即“哗啦”一声，重新散作一捧黑水，落入深潭，无声无息。
他保持着俯身的姿势，良久未动。
只有那佝偻的背脊，似乎更加弯曲了一些。
石室内，死寂重新弥漫，仿佛连空气都沉重了几分。
“逝者已矣。”
最终，泥菩萨缓缓直起身，脸上那些复杂的神情已然褪去，重新恢复了古井无波的漠然，唯有那双过于明亮的眼睛，深处似有幽光闪过。
“你既来此，手持信物，便是因果。说吧，寻老夫何事？”
他没有问苏念雪为何流落至此，没有问她经历了什么，仿佛那些都不重要。
开门见山，直指核心。
苏念雪喜欢这种干脆。
“晚辈初至黑铁城，于西市落脚，开一医馆，名曰‘回春堂’。” 她同样言简意赅。
“近日，西市颇不宁静。泥鳅巷离奇命案，瓦罐坟时气流行，黑水坞得北边异货，昌盛行暗有异动，守备府戒备森严。晚辈欲在此立足，需知此地深浅，暗流动向。更有一事……”
她略一停顿，冰蓝色的眼眸直视泥菩萨。
“前辈可知，这西市之中，乃至黑铁城内，可有擅用阴寒邪异之力，或精于奇毒、邪兵、乃至……驱使疫气之辈？”
泥菩萨那双鹰隼般的眼睛，微微眯起。
他没有立刻回答，而是转过身，缓缓走到石室一角。
那里有一个不起眼的石台，台上散落着一些奇形怪状的金属零件、几块颜色斑驳的矿石，以及几个同样没有面目的泥塑小人。
他伸出枯瘦的手指，在那些泥塑小人之间拨弄着。
那些泥塑小人，竟随着他指尖的触碰，开始缓慢地移动、组合，仿佛在模拟着某种格局、阵型。
“西市，乃黑铁城藏污纳垢之所，亦是龙蛇起陆之地。”
泥菩萨缓缓开口，声音依旧嘶哑，却带着一种奇特的韵律，仿佛在陈述某种既定的规律。
“水面之上，昌盛行势大，把持近半码头货仓，与官府勾连甚深，其背后，疑似有京城某位贵人的影子。黑水坞，地头蛇，狠辣有余，格局不足，专走偏门，最近确实不安分。玄水会，最为神秘，似与前朝余孽有所牵连，行踪诡秘，善于水下，近来似有内讧。”
“水面之下，大小帮派、偷儿、乞儿、暗娼、私牙、亡命徒……如过江之鲫，各自为政，又彼此勾连。”
“守备府雷老虎，看似粗莽，实则心细如发，贪婪如狼。他要的，是西市的‘稳’，而非‘净’。只要不闹出大乱子，不动摇城防，些许污秽，他乐得睁只眼闭只眼，甚至……分一杯羹。”
他指尖停在一个代表“黑水坞”的、稍微大些的泥塑小人上。
“北边来的货……”
泥菩萨的嘴角，扯动了一下，像是冷笑，又像是嘲讽。
“北边，如今是大胤朝廷的天下。但北边往北，过了苍茫山，是北漠。北漠蛮族，信奉巫鬼，有萨满之流，擅驱毒虫、炼阴秽、驭尸兵，手段诡谲阴毒，为中原武林所不齿，亦为朝廷所忌。”
“黑水坞，怕是走了北漠的门路，弄来了些见不得光的东西。泥鳅巷死的两个‘水老鼠’，身上残留的阴秽死气，与北漠萨满炼制‘阴尸水’的痕迹，有七分相似。”
阴尸水？
苏念雪眸光一凝。
“至于疫气……” 泥菩萨手指移向代表“瓦罐坟”区域的几个更小的泥人。
“时气流行，本不稀奇。但此次，起势急，症候险，且与黑水坞异动、泥鳅巷命案几乎同时发生，便非巧合了。”
“北漠萨满，确有驱使疫气、散播瘟毒之术，多为攻城掠地、或制造恐慌之用。其引子，往往便是阴秽邪物，或……死于阴邪之术者的尸身、血液。”
他抬起眼，那双过于明亮的眼睛，在冷白珠光下，竟有些骇人。
“丫头，你开医馆，救人治病，本是善举。但卷入这西市的浑水，尤其是牵扯到北漠邪术、疫气阴谋……一个不慎，便是万劫不复。”
“你现在抽身，离开黑铁城，还来得及。”
苏念雪静静地听着，脸上没有丝毫惧色，也无动摇。
“前辈，”她声音清越，在这诡异石室中，竟有种冰泉击玉的脆响。
“晚辈既已踏入此局，便无抽身之理。母亲遗命，家仇未雪，前路崎岖，退无可退。西市虽险，亦是棋盘。疫气虽恶，或可为刃。”
她微微抬眸，冰蓝色的瞳孔中，倒映着满室没有面孔的泥塑，和泥菩萨那双锐利如鹰的眼睛。
“晚辈此来，非为求避祸之径。乃欲问，此局如何破？此刃，又如何执？”
泥菩萨看着她，看了很久。
石室内，深潭水泡啵啵轻响，那些无面泥塑在冷光下静默矗立，仿佛无数双空洞的眼睛，在注视着这场关乎生死的问答。
终于，泥菩萨那干枯如树皮的嘴角，似乎向上弯起了一个极其细微、几乎难以察觉的弧度。
“好。不愧是阿蘅的女儿。”
他转过身，不再看那些泥塑，而是面向那幽深的潭水。
“破局之机，在‘势’，亦在‘隙’。西市三方，昌盛行欲求‘稳’而霸，黑水坞欲以‘诡’搏大，玄水会内乱求‘存’。守备府雷老虎，则坐山观虎斗，欲收渔利。”
“疫气，是灾，亦是‘势’。运用得当，可搅动风云，亦可……涤荡污浊。”
“至于执刃之法……”
他忽然伸手，探入那幽深的潭水之中。
水面波澜不惊，甚至没有泛起一丝涟漪。
当他枯瘦的手掌从水中抽出时，掌心已多了一物。
那是一枚拇指大小、非金非玉、颜色暗沉如铁、形状不规则的小小令牌，上面刻着一个古朴的、扭曲的符号，仿佛一个变体的“听”字。
“此乃‘谛听令’。”
泥菩萨将令牌递给苏念雪。
“持此令，可于每月朔、望之日，子时三刻，至西市‘漏尽阁’后巷第三根槐树下，轻叩树身九下，三急三缓再三急，自会有人接引你，听闻西市乃至黑铁城，你想知道的、能知道的……消息。代价，视消息轻重而定，或金，或物，或……人情。”
苏念雪接过令牌，触手冰凉沉重，那扭曲的符号仿佛带着某种奇异的力量，微微吸吮着她的指尖。
“谛听……” 她低声重复。
“地下暗市，消息买卖之处。背后之人，神秘莫测，老夫亦不知其根底。只知，其消息网络，遍布三教九流，甚为灵通。然，与虎谋皮，需慎之又慎。” 泥菩萨缓缓道，眼中闪过一丝告诫。
“多谢前辈。” 苏念雪将令牌郑重收起。
“此外，”泥菩萨又指向石室另一侧，那里有一个不起眼的木架，上面摆放着几个陶罐、木盒。
“那里有些东西，或对你有用。左边陶罐，是老夫以地心浊气混合药材炼制的‘辟秽散’，可避寻常疫气瘟毒，对阴秽邪气亦有些许克制。中间木盒，是几样应急的机关小物，用法自明。右边……”
他顿了顿。
“是老夫闲来无事，以泥塑之术，仿制的西市几处关键人物的面目，虽未必十足相似，亦有六七分形貌，或可助你辨识。”
苏念雪心中震动。
这位泥菩萨前辈，看似隐居地下，不同世事，实则对西市乃至黑铁城的局势，洞若观火。
所赠之物，更是雪中送炭。
“前辈厚赐，晚辈铭记。” 苏念雪深深一礼。
泥菩萨摆摆手，重新背过身去，面对那尊最大的无面泥塑，声音恢复了最初的干涩漠然。
“因果已了，你去吧。记住，阿蘅的女儿，活着，才能做你想做之事。西市这盘棋，刚落子，莫要急于搏杀，先……站稳脚跟。”
话音落下，他不再言语，仿佛重新化作了一尊泥塑。
苏念雪知道，这是送客了。
她不再多言，对着泥菩萨佝偻的背影，再次躬身一礼，然后转身，沿着来时的甬道，悄然离去。
当她走出洞口，重新站在荒草丛生的废墟中时，身后的石板早已无声合拢，不留丝毫痕迹。
东方天际，已泛起一丝极淡的鱼肚白。
长夜将尽，黎明未至。
苏念雪袖中，握着那枚冰冷的“谛听令”，怀中，揣着泥菩萨所赠的“辟秽散”与机关小物。
脑海中，回响着关于北漠萨满、阴尸水、疫气阴谋的惊人信息。
西市这潭浑水之下，隐藏的暗流与凶险，远超她的预估。
但同样的，机遇与可利用的“势”，也渐渐清晰。
她抬头，望向西市那片在渐亮的天光下，显得愈发混乱肮脏的棚户区。
冰蓝色的眼眸中，再无半分犹豫与彷徨，只剩下冰雪般的冷静与坚定。
以医立身，以疫为刃。
借力打力，驱狼吞虎。
这盘棋，既已入局，那便……
好好下吧。
她身形一闪，如同融入晨雾的轻烟，向着“老鼠尾巴”胡同方向，疾掠而去。
身后，荒草萋萋，断壁无声。
唯有远处黑铁城巍峨的轮廓，在越来越亮的天光中，逐渐清晰，如同沉默的巨兽，即将苏醒。
新的一天，即将开始。
而西市的风暴，也将在黎明前的黑暗中，悄然孕育，蓄势待发。