夜色如墨，将“老鼠尾巴”胡同浸染得只剩下模糊的轮廓，与远处西市零星灯火勾勒出的杂乱线条。
“回春堂”内，灯火早已熄灭，只有里间角落，那受伤汉子粗重而压抑的呼吸声，在寂静中格外清晰。
苏念雪并未入睡。
她盘膝坐在用门板临时搭成的简陋床铺上，双眸微阖，冰蓝色的眼瞳在黑暗中，仿佛两粒沉静的寒星。
指尖，一缕比蛛丝更细、近乎透明的菌丝无声探出，在虚空中微微摇曳，捕捉着空气中细微的能量流动，以及……隔壁那受伤汉子伤口处，残留的、阴寒邪异的微弱气息。
这气息，与泥鳅巷死者身上残留的，同源，但更加稀薄、混乱。
显然，那汉子所言非虚，伤他的兵器，与致死泥鳅巷两人的“东西”，确有牵连。
“北边来的货……黑色长管……邪性……沾了就得死……”
汉子的呓语犹在耳边。
黑水坞，过山风，废弃的“鬼仓”……
还有昌盛行暗中收购特定药材，守备府异常的巡逻戒备，瓦罐坟初现端倪的时病……
线索如散落的珍珠，需要一根线将其串联。
而那根线，或许就在——“泥菩萨”手中。
苏念雪睁开眼，指尖菌丝悄然收回。
她从怀中取出那枚非金非木、触手温凉的赤焰教信物令牌，指腹摩挲着上面繁复的火焰纹路。
母亲留下的故人，精于机关消息、奇门遁甲的江湖异人，隐于西市，经营着不为人知的“生意”。
是敌是友，尚未可知。
但眼下，这是她能接触到的，最快了解西市暗面格局、探听那批“邪货”来历的途径。
风险与机遇并存。
她需要更充分的准备。
起身，走到外间。
阿沅和衣卧在另一侧用旧木板拼搭的铺上，呼吸均匀，但苏念雪能感知到，她并未沉睡，体内微弱的赤阳真气，正以某种缓慢的节奏流转，滋养着受损的经脉。
虎子蜷在角落的地铺，睡得正沉，偶尔发出几声含糊的梦呓。
苏念雪悄无声息地走到墙角，那里堆放着今日虎子买回的艾草、苍术和生石灰。
她取了些许，以特定的比例混合，又融入一丝极细微的、带着净化与驱散效果的灵力，细细研磨成粉末，装入几个粗布缝制的小香囊中。
这是她凭借菌丝对那阴寒邪气的感知，临时配制的简易“辟秽散”。
效果未必多强，但多少能起到些防护和预警作用。
她将其中两个香囊，轻轻放在阿沅和虎子枕边。
又取了一个，挂在里间那受伤汉子的床头。
最后，将一个最小的，贴身藏于自己怀中。
做完这些，她换上一身便于行动的深青色粗布衣衫，用布条将宽大的袖口和裤脚扎紧，墨发尽数绾起，以木簪固定。
整个人顿时显得利落而低调，融入夜色几乎难以察觉。
她没有从正门离开。
而是走到堂屋后墙那扇用木板钉死、几乎被遗忘的小窗前。
指尖菌丝探出，如同最灵巧的刻刀，沿着木板边缘的缝隙，无声游走。
细微的“咔嚓”声被窗外呜咽的风声完美掩盖。
很快，一块木板被卸下，露出一个仅容一人侧身通过的缝隙。
苏念雪身形一闪，便如一抹青烟，悄无声息地融入了屋后更深的黑暗之中。
“老鼠尾巴”胡同后面，是更杂乱无章的棚户区，迷宫般的窄巷堆满杂物，散发着刺鼻的气味。
苏念雪的身影在阴影中快速穿行，步伐轻盈而诡异，仿佛脚不沾地，又仿佛能提前预知每一处障碍，每一次转折都恰到好处，没有发出丝毫声响。
这是她融合了前世战斗本能与今生对菌丝精微操控后，自行领悟的一种步法，无声，迅捷，最适合潜行夜探。
按照阿沅描述的大致方位，她向着西市更深处，那片连地头蛇都不愿轻易涉足的、被称为“鬼市”的边缘地带掠去。
所谓“鬼市”，并非真正的集市，而是西市一片废弃的货仓区与乱葬岗交界之地，地形复杂，传言闹鬼，白日都人迹罕至，入夜后更是无人敢近。
但阿沅说，“泥菩萨”的“铺子”，就在“鬼市”外围，一处看似荒废的土地庙地下。
越靠近“鬼市”，周遭环境越发荒凉破败。
残垣断壁在夜色中如同蹲伏的怪兽，夜枭的啼叫凄厉瘆人，空气中弥漫着腐朽与某种难以言喻的阴冷气息。
苏念雪放慢了速度，将自身气息收敛到极致，冰蓝色的眼眸在黑暗中，如同最敏锐的夜行动物，捕捉着任何一丝异常。
菌丝悄然从袖口探出，如同无形的触角，向四周延伸，感知着气流、温度、声音乃至最细微的能量波动。
忽然，她脚步一顿，侧身隐入一堵半塌的土墙后。
前方不远处的岔路口，几点幽绿色的磷火，正飘飘悠悠地掠过。
磷火之后，隐约可见两个模糊的身影，抬着一卷破草席，步履匆匆，走向乱葬岗深处。
拾荒者？还是……处理尸体的人？
苏念雪屏息凝神，直到那两点磷火和身影彻底消失在黑暗中，才重新移动。
她绕开了那条岔路，选择了另一条更偏僻、但菌丝感知中“气味”相对干净的小径。
又前行了约莫一炷香时间，一座低矮破败、几乎被荒草淹没的土地庙，出现在视野尽头。
庙门早已不知去向，只剩一个黑黝黝的洞口，像巨兽张开的嘴。
庙内，隐约有微光透出，并非烛火，而是一种幽幽的、冷白色的光，如同月光，却更加惨淡。
苏念雪没有立刻靠近。
菌丝以她为中心，如同水波般向四周扩散，细细探查。
庙宇周围，杂草丛生，看似毫无规律，但在菌丝的感知中，某些区域的土壤硬度、草丛倒伏的方向，隐约构成了一种奇特的、隐含警戒意味的格局。
是简单的奇门陷阱？还是更精妙的机关预警？
她目光落在庙门口左侧三步处，一块半埋在地里、看似普通的青石上。
菌丝轻轻触及石面，反馈回极其微弱的、规律的振动——石头内部是空心的，有极其精巧的簧片机构。
踏错一步，便会触发。
苏念雪冰蓝色的眼眸微微闪动。
她没有试图破解这机关——那需要时间，也可能惊动里面的人。
她选择了最简单直接的方式。
菌丝悄无声息地贴着地面，如同最纤细坚韧的藤蔓，蜿蜒向前，避开所有可疑的着力点，最终，轻轻搭在了庙内那散发出冷白微光的物体上——那是一块镶嵌在残破神龛下方的、拳头大小的莹石。
莹石旁，神龛的阴影里，坐着一个瘦小的身影。
仿佛与阴影融为一体，若非菌丝提前感知到那里有微弱的心跳和呼吸，几乎难以察觉。
那是一个干瘦如老猴的老者，头发稀疏灰白，乱糟糟地披散着，脸上皱纹深如沟壑，一双眼睛却异常明亮，在莹石幽光的映衬下，闪烁着近乎孩童般的好奇与狡黠。
他正摆弄着手里几个精巧的铜制构件，发出极其轻微的咔嗒声。
“咦？”
老者忽然停下动作，抬起头，那对亮得惊人的眼睛，准确地“看”向了庙门口苏念雪藏身的方向。
不是用眼睛看，而是一种奇特的、仿佛能穿透墙壁的“感知”。
“有客夜访，不走正门，偏要探老朽的‘萤灯’？这路数，倒是新鲜。”
老者的声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦，在寂静的破庙中响起，带着一种古怪的韵律。
苏念雪心中微凛。
这“泥菩萨”，果然名不虚传。她自问隐匿功夫已极致，菌丝的探察更是无声无息，竟还是被对方察觉了。
是那莹石有古怪？还是这老者身怀奇术？
她不再隐藏，从阴影中走出，踏入土地庙。
莹石冷白的光晕，照亮了她青色布衣和沉静的面容。
“深夜叨扰，情非得已。敢问前辈，可是‘泥菩萨’？” 苏念雪声音清越，在这空旷破庙中，带着几分回响。
老者——泥菩萨，眯起那双过分明亮的眼睛，上下打量着苏念雪，目光在她脸上停留片刻，尤其在看到她那双冰蓝色的眼眸时，瞳孔几不可察地缩了一下。
“赤焰离火，冰魄凝眸……有点意思。” 他咂咂嘴，没有回答苏念雪的问题，反而伸出枯瘦的手指，指了指苏念雪怀中，“小丫头，你怀里那东西，带着点‘清净’味儿，却又混着生石灰的燥气，艾草的苦味，苍术的辛香……是防着‘鬼市’的阴秽气，还是……另有所图？”
他竟然隔着衣服和香囊，就嗅出了“辟秽散”的大致成分！
苏念雪心中警惕更甚，面上却依旧平静，从怀中取出那枚赤焰教令牌，托在掌心。
“受故人所托，持此信物，特来拜会泥菩萨前辈。”
莹石幽光下，赤红的火焰纹路仿佛在缓缓流动。
泥菩萨的目光落在令牌上，那玩世不恭、充满探究的神色，缓缓收敛，取而代之的是一种深沉的、仿佛穿透了时光的复杂情绪。
他盯着那令牌看了许久，才慢慢伸出手。
那手干枯如鸡爪，指甲缝里还藏着油污，但伸出的动作，却带着一种奇异的稳定。
他没有去接令牌，只是用指尖，极其轻柔地，触碰了一下令牌的边缘，如同触碰易碎的梦境。
“她……还好吗？” 泥菩萨的声音，更嘶哑了，带着一丝不易察觉的颤抖。
苏念雪沉默一瞬，坦然道：“家母已于三年前，病逝于北地边境，小苍山。”
“小苍山……北地边境……” 泥菩萨喃喃重复，眼中那过分明亮的光芒，似乎黯淡了一瞬，随即被更深沉的暮色笼罩。
他收回手，重新靠回神龛的阴影里，整个人仿佛又缩水了一圈，变得有些佝偻。
“死了啊……也好，这世道，活着也是受罪。” 他低声咕哝了一句，不知是感慨，还是自嘲。
随即，他抬起头，目光重新变得锐利，盯着苏念雪。
“那么，你，赤焰教最后的火种，苏念雪，不去想着复教报仇，跑到这黑铁城最腌臜的西市，开个医馆，还找到我这老不死的，想做什么？总不会是来陪我老头子聊天解闷的吧？”
他果然知道自己的身份！甚至知道自己的名字！
苏念雪心中波澜微起，但很快平复。母亲既然将信物留给她，并提及此人，想必对此人极为信任。
“前辈明鉴。开医馆是为立足，寻前辈，是为解惑，亦为借力。” 苏念雪直言不讳。
“哦？解惑？借力？” 泥菩萨饶有兴致地挑了挑眉，“说说看，这西市，还有什么谜题，能难倒赤焰教的圣女？又要借我这把老骨头，什么力？”
“三件事。” 苏念雪伸出三根手指，语气清晰冷静。
“第一，西市码头，黑水坞近日从北边得来一批‘货’，形似长管，色黑，触之阴寒邪异，似与奇毒或邪术有关，泥鳅巷两条人命，疑与此物相关。前辈可知此物来历、用途？”
“第二，昌盛行近期暗中收购大量祛寒、驱邪、解毒类偏门药材，年份要求高，出价不菲，且要求保密。其大掌柜日前曾密会北边来客。此举意欲何为？与黑水坞所得之‘货’，有无关联？”
“第三，” 苏念雪顿了顿，冰蓝色的眼眸直视泥菩萨，“瓦罐坟一带，已有数人突发高热恶寒之症，症状与泥鳅巷死者初期类似。此症传播几何？源头何在？是寻常时疫，还是……与那批‘邪货’有关？”
三个问题，条理清晰，直指核心。
泥菩萨听完，没有说话，只是用那双过分明亮的眼睛，一瞬不瞬地盯着苏念雪，仿佛要将她里外看个透彻。
破庙内，一时只剩下莹石幽光流动的微响，以及庙外荒野呼啸的风声。
良久，泥菩萨忽然咧开嘴，露出稀疏发黄的牙齿，无声地笑了起来。
那笑声干涩难听，在寂静的庙中回荡，显得有几分诡异。
“赤焰离火，冰魄凝眸……哈哈，果然是她女儿，这性子，这眼神，像，真像！” 他笑得前仰后合，几乎喘不过气。
笑了好一阵，他才慢慢止住，擦了擦笑出的眼泪，重新看向苏念雪时，眼中已多了几分难以言喻的复杂神色，似是感慨，似是追忆，又似有一丝……欣慰？
“你倒是会问，一开口，就戳到了这西市最要命的三处痒处。” 泥菩萨慢慢坐直身体，枯瘦的手指，开始无意识地摆弄着那几枚铜构件，发出轻微的咔嗒声。
“黑水坞那批‘货’……” 他眼中闪过一丝冷光，“如果老夫所料不差，不是来自北边，而是来自更北、更冷、更邪性的地方——北漠，黑冰原。”
“北漠黑冰原？” 苏念雪眸光一凝。阿沅也曾猜测，那阴寒邪气，似与北漠邪派祭祀的“秽物”有关。
“不错。” 泥菩萨点头，“北漠有数支信奉邪神的部族，常年居于苦寒黑冰原，擅用一种取自黑冰原深处、经邪法淬炼的‘阴蚀铁’。以此铁打造的兵器，自带阴寒邪毒，伤人之后，伤口极难愈合，寒毒侵体，状若冻毙，却又带着诡异的‘活’性，能蚀人血气生机。你所说泥鳅巷死者面色青黑如冻毙，伤口诡异，正与此特征相符。”
“黑水坞从何得来此物？意欲何为？” 苏念雪追问。
“从何得来？” 泥菩萨冷笑一声，“西市这三条地头蛇，昌盛行背景最硬，与黑铁城守备、乃至更上面的官家都有勾连，做的是明面上的‘大生意’。玄水会（水老鼠）最隐秘，掌控着见不得光的水路和地下消息，是地头蛇里的‘暗桩’。而黑水坞，则是最凶、最贪、也最没底线的一伙，什么钱都敢赚，什么货都敢接。”
“北漠那边，这些年也不太平，几个大部族争斗不休，有些败落的，或是想发财想疯了的，便会偷偷将这种‘阴蚀铁’兵器，通过隐秘渠道，贩卖到中原。黑水坞，不过是其中一条小鱼罢了。至于他们想用这批邪门兵器做什么……”
泥菩萨顿了顿，眼中闪过一抹精光。
“西市码头这块肥肉，昌盛行占了六成，玄水会占了三成，黑水坞只占一成。你说，黑水坞那帮狼崽子，能甘心？得了这批见血封喉的邪兵，他们想干什么，还用猜吗？”
苏念雪心中一沉。
黑水坞想用这批邪兵，挑起与昌盛行，甚至玄水会的血斗，重新洗牌西市码头的势力划分！
“那昌盛行暗中收购特定药材，可是为了防备这‘阴蚀铁’的邪毒？” 她立刻联想到。
“防备？” 泥菩萨嗤笑一声，摇了摇头，“小丫头，你把昌盛行想得太好了。那帮吃人不吐骨头的货，消息灵通着呢。黑水坞得了邪兵，他们能不知道？他们收购那些药材，恐怕不是防备，而是……研究！”
“研究？” 苏念雪蹙眉。
“不错。阴蚀铁的邪毒虽然厉害，但也并非无解。北漠那些部族自己就有克制之法，所需的药材，虽偏门，但并非绝迹。昌盛行财力雄厚，暗中收购研究，一是为了万一冲突爆发，己方有所准备；二来嘛……” 泥菩萨眼中闪过一丝讥诮，“若是能破解甚至仿制这邪毒，或是找到更廉价的替代品，岂不是一笔更大的买卖？甚至，能借此要挟、控制更多人？”
苏念雪默然。
昌盛行的算计，更加阴毒长远。不仅想应对威胁，更想将威胁转化为利益。
“那瓦罐坟的时病，与这邪毒可有关系？” 她问出最关心的问题。若那邪毒能引发疫病，波及无辜百姓，事情的性质就完全不同了。
泥菩萨这次沉默了片刻，才缓缓道。
“阴蚀铁邪毒，霸道阴损，但通常只对直接接触者起效，或通过伤口血液传播。像泥鳅巷死者那般，算是典型。但……若是有人，将沾染了邪毒的东西，故意投入水井、或是混杂在食物药材中……”
他没有说完，但意思已然明了。
若是黑水坞或昌盛行，有人丧心病狂，想用这邪毒制造混乱，或是试验毒性……
瓦罐坟那些贫苦百姓，便是最好的试验品，也是最不起眼的牺牲品！
苏念雪袖中的手，微微握紧。
“可有防治之法？”
“难。” 泥菩萨摇头，“此毒阴寒蚀体，常规祛寒解毒药物，效果甚微。需以至阳至烈、或蕴含生机的珍稀药物为主药，辅以特殊手法驱散寒毒，拔除邪秽。北漠部族多以烈阳草、赤炎石配合秘法施治。中原之地，烈阳草罕见，赤炎石更是难得。昌盛行收购的那些偏门药材，恐怕也是想找出替代之物。”
至阳至烈，或蕴含生机……
苏念雪心中微动。她指尖菌丝，便自带微弱净化与生机之力，或许……
但这需要试验，更需要大量的、蕴含阳和之气的药材辅助。
“前辈可知，这黑铁城中，何处能寻到烈阳草，或类似属性的药材？” 苏念雪问。
泥菩萨看了她一眼，似笑非笑。
“小丫头，野心不小。烈阳草？那东西生长在极热或阳气极盛之地，黑铁城这阴湿之地，如何能有？倒是有个地方，或许有存货……”
“何处？”
“城东，‘杏林春’。”
苏念雪眸光一闪。杏林春，黑铁城最大的药行，背景深厚，据说与皇室都有牵连，分号遍布各州府。
“不过，” 泥菩萨慢悠悠地补充，“杏林春的药材，尤其是这等珍稀之物，价格可不是你这小医馆能负担的。而且，没有门路，你连问价的资格都没有。”
苏念雪沉默片刻，忽然问道。
“前辈隐于此处，消息却如此灵通。不知前辈，可愿接一桩生意？”
“哦？” 泥菩萨眼睛又亮了起来，充满兴趣，“什么生意？先说好，老夫年老体衰，打打杀杀、抛头露面的事，可做不来。”
“无需前辈动手。” 苏念雪语气平静，却带着一种不容置疑的决断。
“只需前辈动用渠道，将三则消息，在合适的时机，透露给合适的人。”
“第一，黑水坞从北漠获得‘阴蚀铁’邪兵，藏于老码头西‘鬼仓’，意图不轨。将此消息，透露给昌盛行在码头的耳目，要让他们‘偶然’发现线索。”
“第二，昌盛行暗中收购大量驱邪解毒药材，疑似研制克制‘阴蚀铁’邪毒之方，且与北边来客密会。将此消息，透露给黑水坞安插在昌盛行的眼线。”
泥菩萨听得津津有味，枯瘦的手指敲打着膝盖。
“驱虎吞狼，火上浇油？有点意思。那第三呢？”
苏念雪冰蓝色的眼眸，在莹石幽光下，闪过一丝冷冽的弧度。
“第三，瓦罐坟时病，症状与泥鳅巷死者初期相似，疑与阴邪之物污染水源或食物有关。守备府雷副将，素以‘爱民如子、刚正不阿’自居。将此消息，‘无意间’送到他案头。”
泥菩萨猛地坐直身体，那双过分明亮的眼睛里，爆发出惊人的光彩。
“妙啊！” 他抚掌，嘶哑的声音里带着抑制不住的兴奋。
“挑起黑水坞与昌盛行猜忌火并，引守备府这条‘疯狗’介入调查疫病源头，无论最终查到哪一方头上，都够他们喝一壶的！而你这置身事外的小医馆，既可趁乱观察，又可借守备府之手，查清疫病真相，甚至……借力打力！”
他上下打量着苏念雪，仿佛第一次真正认识这个年轻的过分、也冷静得过分的女子。
“年纪轻轻，心机手腕却如此老辣狠绝，驱虎吞狼，借刀杀人，连环计策，信手拈来……果然是你母亲的女儿，不，青出于蓝而胜于蓝！”
苏念雪面色无波，仿佛泥菩萨赞叹的不是她。
“前辈谬赞。不过是自保之余，略作试探。不知这三桩‘生意’，前辈接是不接？酬劳几何？”
泥菩萨重新靠回阴影里，脸上那玩世不恭的笑容又回来了。
“接，为何不接？这等有趣的事情，老夫好久没遇到了。酬劳嘛……” 他摸了摸稀疏的胡须，眼中精光闪烁。
“你方才所配那‘辟秽散’，方子给我。另外，日后你这‘回春堂’，每月需免费为我提供三副调理陈年旧疾的药剂。还有……”
他顿了顿，目光落在苏念雪那双冰蓝色的眼眸上，声音压低了几分，带着一种奇特的意味。
“若他日，你真能在这西市，乃至黑铁城，搅动风云……老夫或许，会再找你做一桩更大的‘生意’。”
苏念雪与他对视片刻，缓缓点头。
“可。”
她从怀中取出早已备好的一张粗纸，上面是她凭借记忆默写的“辟秽散”简易配方，当然，隐去了融入灵力激发药性的关键。
泥菩萨接过，只扫了一眼，便啧啧称奇。
“艾草、苍术、生石灰……简单至极，配伍却别出心裁，尤其这几味药材的用量比例，妙！难怪能防住‘鬼市’的阴秽气。小丫头，你在医术上的天赋，恐怕不比你母亲在武道上的天赋差。”
他将方子仔细折好，贴身收起。
“消息，最迟明晚，会送到该收的人手里。至于效果如何，就看天意，也看……那些人的造化了。”
苏念雪起身，拱手一礼。
“有劳前辈。夜色已深，晚辈告辞。”
“去吧去吧。” 泥菩萨挥了挥手，重新拿起那些铜构件摆弄起来，仿佛刚才那番涉及西市三大势力乃至守备府的密谈，不过是闲话家常。
“对了，” 就在苏念雪即将踏出庙门时，泥菩萨嘶哑的声音再次传来，带着一丝若有若无的提醒。
“黑冰原的‘阴蚀铁’，虽是邪物，但其阴寒蚀体之性，或许……与你体内那股子‘寒气’，有几分相通之处。是福是祸，自己掂量。小心些，这西市的水，比你看到的，还要深，还要浑。”
苏念雪脚步微顿，没有回头，只轻轻“嗯”了一声，身形便如青烟般，融入庙外浓稠的夜色中。
莹石幽光，映照着泥菩萨苍老而玩味的侧脸。
他手中，那几枚铜构件，正被他以某种奇特的韵律，缓慢而精准地拼接、扣合，发出轻微而规律的“咔嗒”声。
仿佛在演绎着，这西市即将到来的、更加诡谲莫测的棋局。
夜色更深。
“回春堂”后墙那扇小窗，被无声地重新封好。
苏念雪悄无声息地回到里间，仿佛从未离开。
阿沅依旧保持着假寐的姿态，但呼吸微微急促了一瞬。
虎子翻了个身，嘟囔了句梦话。
只有那受伤的汉子，在昏睡中，因伤口的隐痛，发出低低的呻吟。
苏念雪盘膝坐下，闭上双眼。
脑海中，却清晰地勾勒出西市的布局，三大势力的地盘，守备府的位置，瓦罐坟的窝棚，废弃的“鬼仓”……
三颗棋子，已借泥菩萨之手，悄然落下。
一颗，投向昌盛行与黑水坞之间本就紧绷的关系。
一颗，投向守备府与可能存在的“疫病”源头。
第三颗，则投向她自己——借着这即将搅动的浑水，看清各方底细，也为“回春堂”，在这西市，博取一线生机，乃至……更多。
接下来，便是等待。
等待风雨起，等待棋局动。
等待她这枚看似微不足道的新子，如何在即将到来的惊涛骇浪中，寻得自己的位置，甚至……撬动整个棋盘。
窗外，不知何时，又下起了淅淅沥沥的小雨。
雨丝敲打着破旧的窗纸，发出细密的声响。
仿佛这黑铁城无边夜色中，无数暗流涌动的序曲。
而“回春堂”内，一点心火，已然点燃。
静待，燎原。