酉时。
荷花被徐三秀带着到了新宅。
“娘？这是？”眼前这朱漆大门足有两人高，铜铺首兽面衔着碗口粗的门环，门槛是整块青石雕琢而成，上面浅刻着海水江崖纹，牌匾上是黑底描金的‘刘府’二字。
荷花虽然心里已经有了推断，但仍然不由自主的开口询问，这宅院，实在是过于阔气了，她都不敢相信。
徐三秀笑着点头道，“这是我们家的宅子，过几日，寻个好时辰，我们就搬过来。”
“那，村里那边，不回了吗？”荷花说话，才觉的这话有些奇怪，好似她多留恋村里一样，“我的意思是……嗯，嘿嘿，我也不知道自己在说什么了。”
徐三秀看着女儿这般语无伦次，傻笑的模样，心里柔柔的，探手抚上荷花的头顶，“你啊，娘知道你在想什么。这不是梦，这是我们的宅院，走，进去看看，娘特意给你留了南厢房，坐北朝南，明亮通风，还有小院呢，你可以种你自己喜欢的花草，想做什么，都可以。”
“真，真的吗？”荷花面上露出向往，总觉不真实，悄悄伸手掐自己一下，嘶……疼……
徐三秀哭笑不得的看着荷花干傻事，“想什么呢，进去！”
“夫人，您回来啦，大小姐！”朱色大门打开，杨冉带着四人出现在俩人面前，恭敬的叫人，并行礼。
荷花：！！！
从未有这般待遇她，惊了一下，但随即想起一路上过来，娘的说道，便立即镇定了下来，颔首挺胸，微笑着道，“起来吧。”
“是！”大家站直了身子，也都是眼观鼻鼻观心的状态，方便荷花观察所有人。
徐三秀任由荷花看完了每一个人，这才开口道，“他们进了府，还没改名，这命名权，娘交给你。”
荷花眼底浮现一抹兴奋，沉默了几息才指着杨冉道，“你叫梅兰，你叫桃红（杨多多），你叫青柳（腊梅），你叫青松，你叫青山。”
“是！”众人一一应下自己的名字，改名的这一刻，就意味着从今日开始，他们彻底的与过去划开界限，要开始新的人生了。
“桃红以后就跟着你去档口，有什么事吩咐她来做，不要累着自己。”桃红的大力气还有听话，是徐三秀最满意的，这样，荷花在外行事，也有了一份保障。
“好的，娘。”
梅兰听到堂妹成了大小姐的大丫鬟，心里满意极了。
这般，多多，不，桃红便不会再受人欺凌了。
商队再次出发了，这次是金无忌单独带队，目的地，北城，周吉如今成了商队随行的药师，而刘曲名则是成了县里铺面的掌柜，刘平接管仓库那边的总管一职。
“只要药性没问题，一律都收回来。”这是徐三秀的交代。
……
京城。
恢弘大气的暗红色大门一旁的巷道里，一道高大身影，久立于拐弯的角落里，看着大门发呆。
门口的门房，看了又看，想驱赶，但对方并没有前来，隔了些距离，若是冒然驱赶，反而会辱没了陶阁老的声誉，但若不去，这人一直在这待着，明显就是心有不轨，他担心有什么事。
在驱赶和不驱赶之间纠结的门房，忽然见那人竟然走了过来，果然，是冲着阁老来的，姨，他身后竟然还跟着一名男子。
门房头皮一紧，紧张的走上前疾步，紧盯着来人，直到对方走近了，他才看清楚对方的模样。
既是一俊美书生模样的男子，他身后站着的人也是高大俊朗。
这，看着不像是歹人啊！
所以，“来者何人？”门房高声喊道。
刘复生拱手道：“在下刘复生，十八年前受教于周太傅门下，今日特来……请罪。”话音未落，眼圈先红了。
门房一愣，阁老的学生？！！
“您稍等，我这就去通报。”
陶明远端坐堂上，须发皆白，目光却依旧锐利，但那泛红的眼眶，已然表现出他内心的剧烈波动。
刘复生跪在冰凉的青砖地上，额头抵着地面：“学生不孝！自一别恩师至今，已过十八载。当年您劝我‘寒门唯有科考一条路’，可我因家事，弃了秋闱，此后奔波生计，竟连一封书信也未曾奉上……”他从怀中取出那本泛黄的《劝学篇》，书页边角已磨得起毛，这是他归家后，老师派人送过来的，他一直都是放置于最显眼的位置，出行便随身携带，未敢忘却，“恩师教诲，学生日夜不敢忘，如今重回科举，夺得亚元，这才有脸前来拜见恩师……”话未说完，已哽咽得说不下去。
陶明远咬紧牙关，狠狠等着堂下这让他牵挂了十八载的学生，久久不能言语。
这是他最有灵气的学生啊，因为家事，差点就被埋没于红尘之中，泯然于众人。
待情绪稳定下来，陶明远才长叹了一口气，释怀道，“起来吧，你也不容易。”他的学生，太倔强了，怎么都不愿意接受他的帮助，这十八载，实在是有些可惜了。
但，他尊重学生的抉择，有时候，性子，也是命运所给与的抉择。
“是！”刘复生站起身来，红着眼看向恩师。
他的恩师，已垂垂老矣……
那满头的白发，狠狠地刺激了刘复生的内心，眼中泪水忍不住滑落眼眶，他道，“老师，学生来晚了，让您挂心了！学生往后，会一路往前，不负老师所期！”
“好！”
十日后。
徐三秀收到了刘复生的来信。
“……老师留我暂住府中，备来年春闱，恩师每日辰时便起了，亲自为我讲析解惑，午后还让师弟们与我切磋学问，比在家中闭门造车强上太多……预计年关便归来……”
看完信，徐三秀心里踏实了下去，此次刘复生入京，她最为担忧的就是那位恩师会怪罪他，虽然，她不觉得真的会发生，却也隐隐忐忑。
……
京城。
飞鹤楼三楼的“听涛雅间”里，檀香袅袅。
刘复生与张竖、吴恒一起进门时，三位官员正围坐品茗，听得动静，都齐齐看了过来。
张竖是户部主事，笑着招呼道：“来，给诸位介绍——这位便是我们陶阁老的学生，刘复生刘兄，明年春闱的种子选手！”
吏部员外郎李大人放下茶盏，打量着刘复生的青布长衫，慢悠悠道：“哦？陶阁老门生？老夫记得陶阁老上次举荐的还是五年前的状元郎呢。”他捻着山羊胡，语气里带着几分审视。
礼部郎中赵大人爽朗地站起身，拍了拍李大人的肩膀：“英雄不问出处！刘兄看着面善，可曾在江南任过职？”
刘复生拱手作揖，不卑不亢：“学生一直在乡野教书，此次是头回入京。方才听李大人提及春闱，学生不过是萤火之光，怎敢称‘种子选手’？还望诸位大人多多指点。”
吴恒上前一步，意有所指道，“刘兄，这几位大人可是出了名的胸有丘壑，有内才，在官场上称得上左右逢源，各部同仁无不交口称赞，是百姓口中的青天大老爷，你初来乍到，人生地不熟的，往后有什么需要指点的，只管开口，相信诸位大人定当竭尽全力，助你一臂之力的。”
三位官员：……
这刑部的吴恒，果真是如传言那般不好惹，他们不过就是拿乔而已，嘴上不饶人了些，他就上来给同窗出气了，一点亏都吃不得，护短的很。
哼哼……
“好说，好说……”三人不敢不应，挥了挥手，打着哈哈，似是而非的应了。
这般，三人便落了座，彼此之间热络起来。
酒过三巡，话题转到了时政。工部主事陈大人忽然笑道：“刘兄既是陶阁老门生，想必对‘新政利弊’有独到见解？听闻北方今年疫情严重，秋粮歉收，户部李大人正为赈灾款发愁呢。”
李大人闻言放下酒杯：“可不是！国库空虚，杯水车薪啊。刘兄若有良策，不妨说说？”
刘复生沉吟片刻：“学生在乡下时，见农户常将糙米与杂粮混种，荒年也能有些收成。或许……可在灾区推广‘间作制’，再让富户捐粮抵税？”
赵大人眼睛一亮：“此法倒新鲜！只是富户未必肯捐。”倒是没想到，这刘复生真有些本事。
“可让官府为捐粮者立碑，或授予‘荣称’，”刘复生道，“乡野百姓最重名声，若能有官方的赐号，从而光宗耀祖，想必有人会愿意。”
富户都是商人，无往不利，却又执着于光宗耀祖，此计自然有效。
陈大人听得激动，抚掌赞道：“妙啊！既解了户部燃眉之急，又显朝廷仁德——刘兄这脑子，这些年屈居乡野间，真是屈才了啊！张大人，你可是藏的真紧啊，这般能人，早该带出来，让我等认识一番才是。”
提到这些年，刘复生心下一沉，但面上不显，他虽然人到中年，但，志在千里，爱讽便讽吧。
张竖笑嘻嘻的拱手作揖，“哎呀，陈大人多虑了，我这刘兄啊，是真人不露相，若不是今日遇到几位大人，被诸位的才学和胸襟所折服，他也不会这般知无不言言无不尽了。诸位就不要谦虚啦……”
众人你来我往的客气时，吴恒悄悄拉了拉刘复生的衣袖，低声道：“陈大人最看重实务，你方才那番话，他听进去了。”
果然，陈大人端起酒杯敬向刘复生：“刘兄年纪轻轻，竟有如此见地。今日之后，若是有空，随时可以来工部找我。”
赵大人也凑过来：“吏部当下缺个懂典章的文书，刘兄可愿……”
正说着，陈大人忽然轻咳一声：“赵兄，刘兄是要考春闱的人，莫要耽误了他的正途。”话虽客气，眼神却带着几分提醒。
刘复生心中一凛，举杯笑道：“多谢诸位大人抬爱。学生眼下只想专心备考，若将来有幸入仕，再为朝廷效力不迟。”
宴席散后，张竖和吴恒带着刘复生在后院的石榴树下站住，月光透过枝叶洒在三人身上，将三道影子拉的隐隐绰绰。
“复生兄，今日席间的话，你可听出几分门道？”张竖压低声音，语气比席间郑重了许多，“陈大人说‘国库空虚’，不是真要你献出良策，是想看看陶阁老门生是否懂实务；赵大人邀你去吏部，是看中你‘寒门出身、无党无派’，想找个干净人，比较好掌控；至于李大人……”他顿了顿，意味深长道，“礼部管着科举，他最忌讳‘未参加考试，便先通关节’，方才拦着不让说起，是怕你落人口实。”
刘复生恍然大悟，后背惊出一层薄汗：“我倒是想到了一些门道，但并不特别透彻，张兄这一说，倒是明了了。”
“他们赏识你是真的，但官场说话，七分在话里，三分在话外。”张竖拍了拍他的肩膀，“你记着，往后与人打交道，尤其是官员，先琢磨他‘为何说’，再听他‘说什么’。就像方才李大人问你赈灾良策，你若只说‘书本上的东西’，他会觉得你书生气；你加上‘官府立碑授号’，既合了户部‘不花国库一文钱’的心思，又给了乡绅台阶——这才是‘实务’。”
吴恒听着俩人的谈话，附和的点头，并从袖中掏出个小巧的黄花梨木盒递给刘复生：“这是我攒的几本《官场现形记》抄本，里面记着京城各衙门的‘规矩’，你夜里抽空看看，比读十篇策论有用。你如今虽然还要科考，但，这种应酬，只要你是陶阁老的门生，往后必然少不了，所以，你必须吃透它，免得后面遭了算计。”
回想起自己一路走来的艰辛，虽然有好友相伴，却也是惊险万分，现在有了复生，他倒是成了前辈了，不过，复生的脑子一向比他们好，想来，接触多了，他就能创出一套专属于自己的处世之道来，他们三个，往后一路扶持，有陶阁老做后盾，定然可以平步青云。
刘复生接过木盒，入手沉甸甸的，拱手道：“两位此番提点，胜过黄金万两。我记下了。”
张竖摆摆手，笑道：“我们同是寒门出身，又同窗多年，相交甚久，本该互相帮衬。另外，京城人敬陶阁老，却也防着阁老的门生‘结党’惊恐‘营私。’刘兄定要谨慎。”
“好，我知道了。”
吴恒斜了张竖一眼，“你这话真是多余，你是不是忘了复生曾经做过的事？”
张竖扶额，倒是真忘了，眼前的主儿，是个芝麻汤圆，当下苦笑摆手，“罢了罢了，是我多虑了，倒是忘了咱复生兄的真本事。”
刘复生：“不是说好了，休要再提那事？”
张竖和吴恒对视一眼，哈哈大笑，“那事不可能的！哈哈哈哈……”
刘复生摇头，损友啊，误交损友啊！！