五个月很快过去了。
过年时沈家人口格外凋零，沈二爷在外地做知府赶不回来，沈三爷照样不知在哪鬼混，而沈怀瑾两姐妹都没露面，谢氏只有薛嬷嬷陪着参加家宴。
但是热闹气氛是不减的，长房多了沈怀玦，与二房坐一桌，十分热闹。又是行酒令，又是划拳，沈怀玦玩的十分畅快。
谢氏也没清静多久，大年初一，大谢氏就跑来了。她不是来拜年的，而是来哭诉的。顾晏辞已经一个月没回家了，过年时都宿在宫里。顾寺丞和顾晏姝知道她做的好事，都毫不客气训斥她了一通，顾晏姝还叫常嬷嬷去给沈怀玦道歉，简直倒反天罡！
然而谢氏却也扣下了常嬷嬷，在姐姐震惊的眼神中，让常嬷嬷去给沈怀玦道了歉。虽然常嬷嬷不情不愿，但总归是道了。
大谢氏却更加伤心，儿子离心，丈夫和女儿又不听话，甚至妹妹都敢扣她的下人，她的命苦啊，苦的像车轮底下的野草……
沈怀玦早就把顾家的事抛在脑后，明昭来沈家串门越来越频繁，他们经常在崇德斋见面，交流诗书画作。而明昭学业越发精益，被沈弘靖多次考校，让沈弘靖也越来越欣赏他。
开了春，沈怀瑾被放了出来。因为谢氏悉心照顾，她比禁足前更加白嫩娇美，艳光四射。只是沈弘靖依旧禁止她出门，谢氏没法让她去和顾晏辞加深感情。而大谢氏虽然恼了妹妹，那亲上加亲的心思可是从来未歇。
京城热了起来，有大事发生了。
一个是晟和帝出尔反尔。当初应百官请愿，答应了太子让他主持下一届春闱。詹事府和太子准备的好好的，结果皇帝临时变卦，要明年由他亲自举行。这件事引得群臣震怒，连沈弘靖和顾晏辞这样的“纯臣”也不得不上书请求收回成命。
另一个就是选秀了，估计也是皇帝为了转移百官的注意力，准备给五皇子选妃。但这个带来了新的问题，因为三皇子快二十了还没娶妻，他的婚事完全被皇帝刻意忽视了。
但赵贵妃别出心裁，不办普通选秀，她准备在四月底在瑞王府开海棠宴，为儿子相看各家淑女，由五皇子自行择选。
消息一出，清流文官家人人自危，但是勋贵武将家的女儿跃跃欲试。五皇子虽然跋扈残暴，但是圣宠眷顾，身份高贵，又生的那么美貌，自然是攀附权贵的极好去处。
另一件事被所有人忽略了：海棠宴后一个月，华阳公主要选伴读。
消息传回沈府，“哐当”一声，沈怀璋手里的茶盏重重磕在桌上，茶水溅出。
“海棠宴？瑞王府？自行择选？！”他震怒道，“那是什么好去处？根本是……”
他猛地转向沈怀玦，斩钉截铁：“二妹妹，你绝不能去！想都别想！”
沈怀璋急得语无伦次，只紧紧盯着沈怀玦，仿佛她立刻就要被拖走一般。
沈怀玦也被这消息惊得心头一凛。看着兄长焦急的模样，她强迫自己镇定下来，轻声道：“大哥，你别急，我不去。祖父定有安排的。”
话音未落，帘栊一挑，沈弘靖下朝归来，径直走进了崇德斋。他一身朱红官袍还未换下，更显威仪肃穆，脸上看不出喜怒。
沈怀璋立刻急急开口：“祖父！宫里那个消息您听说了吧？那海棠宴，二妹妹她……”
“慌什么。”沈弘靖打断他，径自走到主位坐下。
“玦儿不去。”他声音不高，却带着不容置疑，“我已想好，让瑾儿去。”
“啊？！”沈怀璋愕然，几乎以为自己听错了。
沈弘靖端起新奉上的茶，浅浅抿了一口，才继续道：“陛下今日在朝会上特意提了此事。我沈家适龄待嫁的女儿若一个都不露面，于礼不合，亦显得刻意。”
他顿了顿，看向沈怀璋：“瑾儿是嫡出，身份合适，容貌也够。她不是心气高的很，连顾家都看不上？瑞王府的门第，够高了吧。”
沈怀璋张了张嘴，一时竟不知该说什么。
沈怀瑾去，从身份上看确实“合适”。可那是五皇子啊！是一个披着人皮的恶魔！
“她屡屡犯下错事，是该受罚。但沈家的女儿，也需为家族担当。此番前去，是她的责任。”沈弘靖说道，”至于结果如何……”
沈怀玦突然开口：“祖父，您是希望她选不上的，对吗？”
沈弘靖笑了笑：“还是你懂我。”
他叹了一口气：“我又怎么会真的把瑾儿推入那个火坑？美貌才华，在京城闺秀里都是司空见惯的，瑾儿并不是最出挑的。但皇家选媳，首要的就是柔顺，有妇德，你觉得瑾儿是这样的女子吗？”
两兄妹同时摇了摇头。
沈弘靖看向沈怀玦：“像你这样贞静柔婉，低调谦逊的女子，就是宗室夫人的首选，你去了我还真怕你选上。”
沈怀玦低头：“祖父谬赞了。”
沈弘靖摆手：“我会派人跟着瑾儿，让她不要乱晃到五皇子面前。而她应该也听说过五皇子的恶名，生怕被他看上吧。”
然而沈弘靖不知道，他这回看走眼了。
＊
选秀前几日，沈弘靖命人送去一套水绿色杭绸长衫，搭配的头面是一套样式古朴简洁的翡翠玉饰，力求端庄素净，泯然于众。
沈怀瑾一见那寡淡如水的衣料和毫无光彩的首饰，她得以参加“选妃宴”而升起的那点病态的虚荣，瞬间被点燃成了暴怒。
“这是什么破烂东西！”她赤脚跳下榻，冲到托盘前，抓起那套翡翠头面狠狠掼在地上！
清脆的碎裂声炸开，翡翠簪子断成两截，沈怀瑾面容因愤怒和屈辱而扭曲：“让我穿成这样出去？还不如让我死了算了！我是去选妃！不是去给人当丫鬟使！”
她歇斯底里地哭喊起来，声音尖利：“我要穿我自己那件海棠红的衣服！还有那套赤金镶红宝的簪子，要簪芍药花！快去给我拿来！快去！”
谢氏闻讯赶来时，看到的就是满室狼藉、女儿状若癫狂的模样。她心头重重一沉，看着女儿满是偏执疯狂的眼睛，谢氏所有劝诫的话都堵在了喉咙里。
她挥了挥手，对丫鬟婆子道：“……去，把四小姐要的衣裳头面找出来。”
于是，赴宴那日，从沈家的马车上下来的沈怀瑾，与沈弘靖最初的设想截然不同。
她穿着一身海棠红缠枝莲纹的对襟长衫，下身是同样质地的石榴红百褶裙，行动间如一团流动的火焰。头上梳着繁复华丽的发髻，戴那套赤金累丝嵌红宝石头面，簪红艳芍药。通身上下珠光宝气，熠熠生辉。
她扬起小巧洁白的下巴，眉梢眼角都带着得意与期待。而看到瑞王府的牌匾，她眼中更是燃起了病态的兴奋。想到绝色的五皇子，她心里势在必得。