杜延年退下后，霍光独坐灯下，忽觉一阵眩晕。他扶住桌案，待眩晕过去，看着自己苍老的手背，上面布满皱纹与褐斑。他意识到，自己真的老了。而霍家的未来，系于宫中那位心思越来越难以捉摸的女儿身上，他的长子霍禹野心不小，谋略却不及霍山霍云两位侄孙，其他晚辈更是不堪重用。
几日后，田延年贪墨案正式立案调查。刘询当朝任命京兆尹秦泰为主审，邴吉协理。朝堂之上，霍光面色如常，甚至出列表示支持彻查贪腐，以正朝纲。
散朝后，霍禹愤愤不平：“父亲为何不争？秦泰那厮向来与我霍家不对付！”
霍光冷冷看他一眼：“你若有田延年一半的才干，我也能少操些心。记住，小不忍则乱大谋，如此沉不住心，将来我如何放心把霍家交到你手上。”
话虽如此，霍光心中并不平静。他隐约感到，刘询这次的动作，不仅是针对田延年，更是对霍家的一次试探。这位他一手扶上帝位的年轻人，羽翼渐丰，已开始展露锋芒。霍家子孙如若再不警醒，等他不在了，如何撑住霍家世家的百年基业。
又过半月，田延年案有了进展。秦泰查实田延年贪墨军饷、克扣漕粮，涉案金额巨大。然而就在准备收网之际，田延年突然在狱中暴毙，死因是“突发心疾”。
朝堂哗然。刘询震怒，下令彻查死因。但所有证据都指向自然死亡，连太医署的脉案都显示田延年素有心悸之症。
宣室殿内，刘询摔碎了手中的玉镇纸。邴吉和秦泰跪在下方，冷汗涔涔。
“好一个突发心疾！”刘询冷笑，“田延年入狱前还生龙活虎，不过半月就突发心疾而死？秦泰，你告诉朕，天牢的守卫都是干什么吃的！”
秦泰叩首：“臣失职，请陛下治罪。”
“治罪？”刘询深吸一口气，压下怒火，“治你的罪容易，但能让田延年活过来吗？能让那些被他贪墨的军饷回来吗？”
殿内死寂。良久，刘询挥挥手：“都退下吧。田延年已死，此案...到此为止。”
邴吉和秦泰对视一眼，不敢多言，躬身退出。
姜成上前收拾碎玉，刘询忽然问：“姜成，你跟了朕多少年了？”
“回陛下，自陛下入宫起，老奴便服侍陛下，已八年有余。”
“八年...”刘询望着殿外渐暗的天色，“你说，这宫中有多少人是真心忠于朕的？”
姜成手一颤，忙跪下：“陛下乃真龙天子，万民归心...”
“罢了。”刘询打断他，“去把朕书房暗格里的名册取来。”
夜深人静时，刘询对着那份名册沉思。这是这些年来他暗中观察、筛选出的可用之人名单。其中有寒门子弟，有没落贵族，有在霍家权势下不得志的官员。他要培植自己的势力，必须从这些人入手。
第一个名字：萧望之。此人是前朝名臣萧何之后，博学多才，却因不肯依附霍光，至今只是个六百石的议郎。
第二个名字：刘更生。宗室子弟，精通经史，因直言敢谏被霍光厌恶，闲置多年。
第三个名字：王舜。王昭华之兄，王奉光的长子，虽才干平平，但忠心可鉴，且因妹妹在后宫，可用以制衡霍家。
刘询提笔，在萧望之名字旁批注：擢为谏大夫，参与石渠阁校书。在刘更生旁批注：命其整理宗室谱牒，可常出入宫中。在王舜旁批注：调任少府丞，掌宫中用度。
批注完毕，刘询将名册放回暗格。他知道，这些任命会引起霍光注意，但都是文职闲差，霍光不会太过阻挠。他要的是慢慢织网，等待时机。
秋去冬来，长安城落了第一场雪。
霍光的风寒时好时坏，最终转为咳疾，太医说需静养。刘询亲往霍府探望，赏赐珍贵药材，并下旨让霍光在家休养，朝政暂由丞相杨敞和车骑将军张安世代理。
这道旨意看似体恤老臣，实则暗中削权。霍光心中明镜一般，却因身体确实不支，只得谢恩领旨。
霍府内，霍光躺在病榻上，对守在床前的霍禹、霍山、霍云等子侄说：“我若不在，你们恐难守此家业。切记，收敛锋芒，谨言慎行。”
霍禹不服：“父亲太过忧虑。我霍家功高盖世，陛下岂敢轻动？”
“功高盖主，乃取祸之道。”霍光咳嗽几声，“成君在宫中...你们要多与她联络。她是皇后，若得陛下宠爱，生下皇子，霍家还有转机。”
提到霍成君，霍光眼中闪过一丝复杂。这个女儿越来越让他看不透。上次她回府省亲，竟主动问起许平君旧事，被他厉声喝止后，便再未提起，但眼中的疏离却一日胜过一日。想必她以早已猜到，许皇后之死出自霍家手笔，只是没有实质性证据。
宫中，霍成君确实在悄悄调查许平君之死。她买通了太医院一名老医官，得知许平君孕中中毒虽然凶险，却未必到致命程度。真正蹊跷的是调养阶段，许平君所用药物中，有几味药性相冲，长期服用会损伤元气。
“这些药方是谁开的？”霍成君问。
老医官战战兢兢：“是...许皇后身边医女拟定，太医令审核。”
霍成君心下一沉。脑中浮现的是那日母亲与淳于衍交谈的画面。
雪越下越大，覆盖了宫城的琉璃瓦。霍成君站在廊下，伸手接住飘落的雪花，雪花在掌心迅速融化，只余一滴冰冷的水。
燕儿为她披上斗篷：“娘娘，回屋吧，天冷。”
“燕儿，你说一个人为了家族，可以做多少违背良心的事？”霍成君忽然问。
燕儿是霍家送进宫的人，闻言一惊，忙道：“娘娘何出此言？您是大汉皇后，霍家是忠烈之门...”
“忠烈之门...”霍成君苦笑，“是啊，忠烈之门。”
她转身回屋，心中已下定决心。无论许平君之死真相如何，她不能再做霍家的提线木偶。她是大汉皇后，更是她自己。