船靠岸的时候，宋瑶先闻到的是气味。
不是海风，不是盐，是那种干热带着什么腐败底色的气味，混在沙尘里，从岸边飘过来。她站在甲板边缘，抬头看那座城邦的轮廓，城墙是浅黄色的，在正午的光里几乎要和天空的颜色粘在一起，棕榈树的影子歪歪斜斜搭在城门上，看起来没什么问题。
但码头上的人太少了。
这种规模的绿洲城邦，港口应该嘈杂，应该有搬货的工人，有叫卖的小贩，有等着接船的官员。现在只有稀稀落落几个人站在那里，隔着距离，宋瑶看不清脸，只能看出他们的站姿，是那种绷紧的、防备的站法，不是在迎接，更像是在审查。
陆行舟走到她旁边，没说话，眼睛也往码头上扫了一圈。
宋瑶低声问：“你注意到了？”
“嗯。”
就一个字，但已经够了。
威廉从舱里出来，他换了一身正式的衣服，外袍是他们王国惯用的深蓝色，胸口绣着那个家族的纹章，整个人收拾得很妥帖，像是真的要去赴一场外交宴会。宋瑶看了他一眼，心里过了一个念头：他穿这身是要给对方安全感，还是要给自己撑腰？
可能两者都有。
下船的时候，对方来迎接的只有一个中年官员，衣着整洁，但眼睛里有藏不住的疲态，那种不是熬夜，而是长期紧绷之后磨出来的灰。他行礼，说了一串欢迎的话，措辞礼貌，语气平稳，但说话的时候始终没有完全放松肩膀。
威廉回礼，寒暄，问候大公的姻亲殿下是否安好。
那个官员停了一下。
就停了那么一下，大概连两秒都不到，然后继续开口，说殿下身体微恙，暂不便亲迎，已安排好了住所，请一行人先行休息。
宋瑶把那个停顿记在心里。
进城之后，情况比码头上看起来还要压抑。街道没有断绝，还有人走动，有店铺开着，但那种劲儿不对，所有人都像是被什么东西按着，眼神往旁边瓢，遇见陌生人会先往后退半步，然后才反应过来继续走。
几个孩子在街角，本来在玩，看见他们这队人走过来，立刻被大人从后面拉走了，动作很急，带出来一声低低的哭声，然后也没了。
威廉走在宋瑶前面两步，宋瑶看见他侧脸的肌肉动了一下。
他也看出来了。
住所安排在城中心的一座客邸，空间宽敞，内院有水井和棕榈树，按规格算是上宾待遇。那个官员把他们送到门口，交代了几句，说若有需要可以叫门口的仆役，然后告退，走得很快，背影几乎是落荒而逃的节奏。
院门关上之后，宋瑶站在院子里，抬头看了一眼天色。
陆行舟在她旁边低声说：“不止是紧张，他们怕被沾上什么。”
宋瑶没立刻接，让这句话在脑子里转了一圈。
威廉走过来，声音压得很低，表情维持着那种外交场合惯用的平静，但眉头的角度出卖了他：“这不是普通的戒备，你们有没有看见，城东那片，有几户人家的门上挂着白布。”
宋瑶看见了。
三户，不是一户。
她没说这个，只问：“你提前得到过什么消息？”
威廉沉默了两秒，然后说：“信里只说近来城中有些不稳，请我们此行低调行事，没有说具体是什么。”他顿了一下，“但'不稳'和这个，不是一个量级。”
消息是当天傍晚从仆役嘴里漏出来的。
那个仆役是个年轻人，话多，或者说，是那种被憋了太久、遇到陌生人反而想开口的状态，宋瑶给了他一个问问题的机会，他说了很多，眼神一直往院门外飘，说到一半声音会突然低下去，然后又控制不住升回来。
病是三个月前开始的。
最初是一个纺织区的工人，嗜睡，起不来，家里人以为是累的，让他多休息。然后皮肤上开始出现纹路，不是瘀青，是那种暗红色的花纹，从手腕往上蔓延，祭司来看了，说是神的标记，说这个人被神选中，要接受试炼。
那个工人在十五天后死了，死的时候在笑，那种声音很大、停不下来的笑，把整条街都惊醒了。
然后是第二个，第三个。
宋瑶问：“传染是通过什么途径？”
仆役摇头，说不知，说有人说是空气，有人说是触碰，有人说是某口水井的水，那口井已经被封了，但还是在传。他说话的时候用手指了一个方向，是城东，和白布挂着的方向一样。
宋瑶又问：“医师怎么说？”
仆役脸上出现一个难以描述的表情，像是苦笑，又像是害怕，他说医师里有两个已经病了，剩下的不敢再接诊，城里的祭司接管了，宣布这是“神罚”，说只要虔诚祈祷、停止一切不洁之举，病就会自行消散。
“已经死了多少人？”
仆役低下头，没答，又抬起来，伸出两只手，手指屈了几下，展开，又屈。
宋瑶把这个数字换算了一下，没说话。
天黑之后，她把记录本摊开，在灯下写了很久。
嗜睡，皮肤花纹，暗红色，从手腕蔓延，死亡时伴随无意识大笑，病程约十五日，传染性强，祭司介入，医师退出，传播途径不明。
她把这些写完，在末尾停了很长时间，然后在旁边写了一行：
“花纹走向是否沿血管分布？神经系统症状，最后阶段。”
炭笔停着，她没动。
神经系统的最后阶段。这不是简单的瘟疫，这是某种会侵入中枢的东西，病死的人在最后是被自己的神经系统劫持的，他们控制不了那种笑，就像被什么东西从内部拆开，然后用那个表情盖住了死。
这件事比鲸群难得多。
鲸群是一条路，找到规律，记下来，复制，下次可以用。这个病是另一回事，她手里没有先例，没有足够的样本，这座城邦的医师已经被祭司逼退了，现在掌握最多资料的那批人是祭司，而祭司的解释框架和她的不在同一个语言体系里。
她想着这些的时候，脚步声从院子里传进来。
是陆行舟，站在门口，没敲门，只是靠在门框上，声音平：“睡不着？”
“在整理。”
他进来，在她对面坐下，扫了一眼记录本，没问内容，只说：“威廉刚才出去了，去见那个官员，我跟了一段，他们在说大公的姻亲殿下，那个'身体微恙'……”
宋瑶抬头。
陆行舟顿了一下，“皮肤上有花纹。”
院子里有风吹过来，棕榈叶互相摩擦，声音细碎。
宋瑶把笔放下，后背靠上椅背，看着顶上那盏摇晃的灯。
好，所以这不只是一场邻邦遭遇的瘟疫，这是一张邀请信背后的另一层结构，他们被请来，有人想要的不只是外交上的联结，城邦的统治者病了，正在按照神罚的框架死去，而他们恰好在这个节点出现。
她在心里把这几条线拉了一下，然后说：“威廉知道吗？”
“知道。”陆行舟说，“所以他今晚才出去。”
“他想干什么？”
“救人。”陆行舟说这两个字的时候语气很平，“或者说，他没有选择。”
宋瑶沉默了片刻。
棋盘上的局面开始变得复杂，不再只是路，是一个城邦的权力结构和她还没看懂的规则，是她和陆行舟在一个陌生地方、没有足够信息的情况下，面对某种会让人在死亡时大笑的东西。
她重新拿起笔。
“明天，我要去看病人。”她说，语气不是商量，“你去给威廉带个话。”