竹青拍了拍手掌，七八名侍卫从人群中走出，拿起火把和干粮，对县令说道：“不必大人费心操劳，这些东西殿下已经准备好了。”
县令闻言，心底陡然一惊，万万没有料到，才不过片刻，太子殿下竟早已提前备好了进山所需一切。
更让人震惊的是，他压根不知道太子殿下是如何安排好这一切的。
抬眼望去，七八名黑衣暗卫身姿挺拔、气息沉敛，清一色劲装束身，腰间佩刀，动作利落有序。地上整齐堆放着干燥火把、袋装干粮、净水与防滑草鞋，甚至连山间驱寒披风、治跌打损伤的金疮药都一应俱全。
一时间只觉得后背有些发凉。
竹青神色肃穆，沉声道：“殿下知晓小河村山路崎岖、入夜难行，特意命属下提前备齐所有进山物资，只待人一到齐，便即刻动身。”
一旁两名争执不休的衙役，此刻早已彻底噤声，垂着头大气不敢喘。看着眼前肃杀规整的暗卫队伍，心底只剩下深深的惶恐。
“大人可还有其他吩咐？”竹青看向县令，开口询问。
连忙说道：“殿下深谋远虑，下官属实佩服，定当全力以赴。”
竹青目光淡淡扫过众人：“既然如此，那便立刻前往小河村。”
“是！”一众暗卫齐声应诺，声线沉稳有力，震得城门晚风簌簌作响。
说完，竹青不再多言，翻身上马。
暮色四合，群山连绵如墨，层层叠叠将偏僻村落温柔包裹。山间晚风轻柔，吹过田埂草木，簌簌轻响，褪去了白日燥热。
赵长乐跟着林家兄妹踏着最后一缕残阳余晖回到家中。
一路翻山返程，疲惫席卷全身。
“姐姐，累坏了吧？快进屋歇歇，我去烧水，今晚好好泡个脚，明日就不累了。”林晚禾看着她苍白疲惫的脸色，心疼不已，连忙拉着她进屋落座。
林石头将买回的粗盐妥善收好，看着赵长乐单薄的背影，沉声道：“今日辛苦你了。明日不用早起，好好在家休养。等明日，我便拿药方去问问陈大夫，你不必忧心。”
赵长乐轻轻点头，端坐屋内，望着窗外沉沉夜色，眉头微不可察地蹙起。
夜色渐深，县城县衙书房。
萧清宴独坐灯前，指尖依旧抵着怀中温热的兰草玉佩。
烛火摇曳，映得他眉眼深邃难测，眼底积压数月的疲惫与焦灼，终于染上一丝细碎的希冀。
小河村。
对于李守全而言，小河村早已是模糊陈旧的记忆。
时隔数年之久，当年匆匆一趟下乡收税的路途，本就崎岖难行、刻骨铭心，时隔日久更是记忆斑驳，只能凭着脑海里残存的零碎印象勉强辨认方向。
他心底其实早已隐隐拿捏不准路线对错，几番迟疑犹豫，想要转头如实禀报县令，说自己记忆模糊、恐有错路。
可眼角余光轻轻一瞥身旁县令那张阴沉凝重、毫无温度的侧脸，满腔到了嘴边的话，瞬间又硬生生咽了回去。
只能咬紧牙关，强撑着心底慌乱，凭着残存的模糊记忆，一步步硬着头皮往前引路。
队伍一路深入山野，前路风光渐渐由繁华转为荒芜。
起初尚且平整宽阔的官道，随着不断深入群山，渐渐收窄、断裂，最后彻底消失不见，取而代之的是蜿蜒曲折、泥泞湿滑的山野小径。
路面狭窄逼仄，坑洼遍布，马车寸步难行。
“大人，前面的路太过狭窄，恐怕不能过马车，您看……”赶车的车夫面露难色，对车厢里的县令说道。
县令一路上脸色就没好看过，只是碍于竹青在场，不好发作。
“下马，步行。”县令冷声说道。
县令既然已经开口，其他人自然不敢不从，车夫更是直接将车驾拆了下来，让县令骑马而行。
见他这般有眼色，县令的脸色才稍微好了一些。
只是越往深山走，周遭越是荒寂萧瑟。
群山连绵起伏，层峦叠嶂，四周古树参天、枝叶蔽日，将晨间微薄的天光尽数遮挡。山野间雾气氤氲、潮气深重，四下杳无人烟、不闻鸡犬，放眼望去只有黑压压的山林与无尽荒草。
一路走来整整一个时辰，别说是村落屋舍、村民人影，就连一丝人烟痕迹都看不见。
沉闷寂静的山野、枯燥漫长的跋涉、不断刮擦衣衫肌肤的枝丫杂草，一点点磨平了所有人的耐心。
枝丫横生，时不时便狠狠扫过众人的衣袖脸颊，刮得衣料簌簌作响，肌肤隐隐发疼。脚下泥泞湿滑，每一步都需小心翼翼，稍不留意便会打滑踉跄。
又艰难攀爬过一段陡峭上坡山路，
一名性子急躁的捕快终于按捺不住心底积攒的怒火，猛地停住脚步，狠狠瞪着前方引路的李守全，语气满是怀疑与讥讽，厉声呵斥出声：
“李守全！你到底认不认路？我们究竟走对了没有！”
他抬眼四顾，满目荒芜，忍不住冷声质疑，
“这一路尽是荒山野岭、杂草丛生，乌压压整片山林，半个人影、屋舍都看不见！”
说到此处，他语气陡然加重，上下打量他一番，
“你该不会是自知犯下大错、罪责难逃，故意胡乱指路，把我们骗到这荒无人烟的深山里拖延时间！妄图让大人找不到人、查不到证据，借此脱罪免责吧？！”
一句话精准戳中所有人心中的疑虑。
其余随行衙役纷纷停下脚步，皆是满脸怀疑地看向李守全，眼底满满都是不信任与戒备。
山路死寂，气氛瞬间紧绷到了极点。
李守全被当众质疑，吓得浑身一僵，后背冷汗再度涔涔冒出，手脚冰凉，满心惶恐无措。连忙停下脚步，慌忙转过身，双手下意识胡乱摆动，急得声音都变调了:
“没有！绝对没有！小人万万不敢蒙骗大人！”
他急得眼眶发红，连连躬身辩解，语气又慌又急：
“小人纵然有天大的胆子，也不敢在公事上弄虚作假，更不敢戏弄大人！小人是真的记得，小河村就是往这个方向！只是时隔多年，山路年年荒长、岁岁变样，从前的小路被荒草树枝盖得严实，看着不像老路，实则绝对没有走错！”
他伸手指着前方蜿蜒向上、隐入浓雾的山道，竭力稳住慌乱的心神，拼命佐证自己的话：
“当年小人收税进山，也是翻这几座大山！只是那时荒草没这般繁茂，路径也清晰不少！如今长年无人行走，山路荒芜闭塞，看着像野地，实则就是通往小河村的正道！小人绝不敢故意带错路拖延时辰，求大人明察！”
方才发难的捕快冷哼一声，上前半步，眼神锐利逼人：
“既然是正道，为何走了整整一个时辰，连半点村落烟火痕迹都无？寻常山村哪怕再偏，也有田埂、柴垛、开垦过的土地，可这一路全是原始荒山！李守全，你分明是狡辩！”
他急得手足无措，只能连连磕头求饶：“小人不敢狡辩！小人真的记得没错！求大人恕罪，再容小人往前走走看看！定然能找到小河村的位置！”
全程沉默伫立一旁的县令，此刻终于缓缓抬眼。
他缓步上前，目光沉沉锁在李守全身上，声音不高，却带着压垮人心的威压，字字冰冷：
“李守全，本官再给你最后一次机会。”
“你如实说来，到底记不记得路？到底是不是此处？”
“若是今日因你指路失误，耽误行程，惹怒太子殿下，别说你这身差事，就是你的身家性命，也未必能保得住。”
这话轻飘飘落下，却如同千斤巨石砸在李守全心头。
他浑身剧烈一颤，膝盖微微发软，几乎要当场跪倒在泥泞山路之上。
恐慌极致之下，他反而强迫自己冷静下来，闭眼拼命搜刮脑海深处仅剩的零碎记忆，一幕幕陈年画面飞速闪过——崎岖山路、深山孤村、稀少农户、难走的六座山头……
没错！就是这里！
只是岁月荒芜，掩了旧路！
李守全猛地睁眼，眼神骤然笃定，重重叩首一般躬身：
“大人！绝对没错！再往前半座山，翻过这道梁，定能看见小河村的田地！小人以性命担保，绝无半句虚言！”
县令见状，沉默片刻，良久，才缓缓抬手，冷声道：
“继续带路。若是再行错半步，本官定严惩不贷。”
“是！小人遵命！小人一定仔细辨认，绝不敢出半分差错！”
李守全如蒙大赦，长长松出一口浊气，不敢再有丝毫懈怠，转身攥紧心神，一步一步小心翼翼往前探路。
竹青立于队伍最侧方，眼中也带上了一丝不耐烦。
他思考一瞬，对身旁的一个护卫低声吩咐了几句，那人朝他抱拳，领命离开。
那名黑衣护卫得令，身形一矮，如同暗夜之中的山猫，侧身钻入一旁茂密的山林，转瞬便消失在浓重的雾霭古树之间。
竹青目光淡淡收回，面上看不出太多情绪，心底却也存着几分顾虑。
殿下交代的差事干系重大，万万不能耗在迷途山路之上。若是李守全记忆当真错乱，凭暗卫的探查本领，很快便能辨明真正通路，不至于被死死困在此处。
山路之上，众人重新举步前行。
李守全如履薄冰，每走出一步都要反复比对山势、岩石、老树的轮廓，不敢有半分松懈。
约莫半柱香的功夫过去，山林深处远远传来一声极轻的哨音，三短一长，节奏分明。
竹青耳尖一动，立刻抬眼望向哨声传来的方向。
不多时，方才离去的护卫自林间折返，衣衫沾染不少草屑泥污，快步来到竹青身侧，压低声音回禀：“大人，前方翻过山梁，下方确有河谷村落，有田亩、茅屋，还有河水环绕，路程不足两里。”
这话一出，悬在山道上的那股紧绷的对峙气氛，瞬间松了大半。
找到了村落，事情便好办了，即便不是小河村，也有了问路的去处，若是运气好，还能请人带众人前往小河村。
李守全听见回报，浑身紧绷的筋骨骤然一松，后背的冷汗顺着衣料往下淌，双腿发软，险些直接栽倒在地。方才那短短片刻，于他而言，如同熬过漫长炼狱。
县令长长呼出一口气，压下心中积压的烦躁，看向李守全，面色稍缓，却依旧带着威严：“既然前方确有村落，便加快脚步，翻过这道山梁。切记，入村之后，切莫惊扰普通乡民，首要找到那女子。”
“属下明白。”李守全连忙应下。
竹青微微颔首，沉声号令：“整队，收敛锋芒，不许亮兵刃，不许喧哗。遵从殿下吩咐，优先保全那名女子周全。”
一众暗卫齐齐低声应答：“是。”
队伍重新开动，脚步较之方才快上不少。
众人咬着牙，奋力向着高高的山梁顶端攀登。
浓雾慢慢散开，山风自谷底迎面吹上来。
待一行人踏上山梁之巅，脚下的陡坡向下铺展，整座村落完整地铺展在众人眼底。
一弯小河绕村流淌，一块块梯田错落排布，茅草屋星星点点散落河谷之间，此时夜深人静，万籁无声，只余蟋蟀和青蛙鸣叫。
竹青的目光快速扫过整片村落，最后落在村子靠内侧，一处青砖瓦房。
“先去那里，询问一番再做打算。”竹青抬手指向那处小院，声音冷而清晰。
县令顺着他手指的方向望去，微微一怔。
村中屋舍大多是深山常见的土坯矮房、茅草覆顶，墙体带着经年风吹日晒的斑驳黄土色，
唯独那处是一间规整精致的青砖瓦房。
青砖砌成的院墙整齐厚实，没有半点破败裂痕，屋面铺着整齐匀净的黑瓦，檐角利落周正，院门是打磨光滑的厚实木门，院中隐约立着高大的晒谷木架，墙角还种着几畦整齐的青菜。
村中地处深山、贫瘠闭塞，全村若唯有一间青砖瓦房，毋庸置疑，此处定是村长居所。
“竹青公子观察入微，下官佩服！”
又对众人吩咐道，“还不赶紧前去询问？”