月光如洗，洒在报宁寺后山蜿蜒的小径上，为这夜色平添了几分诡谲。
净尘小和尚的脚步急促而坚定。
蒋护卫察觉出身后的脚步声，认定是追兵已至，当即托付空远、空动两位大师：“二位高僧，务必将朝蔼公主送往铁骨营，我来断后。”
月辉下，净尘和尚的身影在树影婆娑间若隐若现，蒋方正不知他并非追兵，当即身形一闪，刀已出鞘，月华映刃，寒光凛冽。待那身影靠近，刀尖将触未触之际，净尘和尚轻声一叹，双掌合十，脚下踩着行禅步法，以一股柔和的力道化去刀势。“蒋护卫，且慢！”净尘的声音穿透夜色，带着几分急切与慈悲，“小僧净尘，奉师叔祖之命，护卫公主而来。”
月光下，两人四目相对，皆是一愣。
蒋护卫身形一顿，警惕未减，但眼中闪过一丝疑惑。他望着对面身披月华、面容平和的和尚，心中暗自思量。空远、空动两位大师见状，亦是面面相觑，气氛一时凝固。
空远大师双掌合十，扬声道：“诸行无常。”
净尘立刻回应：“是生灭法。”
空动大师点了点头，“玄阴老道最排斥经文，这盘经他对不上的。”
“看来是大水冲了龙王庙。”蒋护卫收刀沉声道，“公主安危重于泰山，我等职责所在，不得不防。”
蒋护卫有此警惕之心，实乃忠义之举。净尘微微颔首，眼中闪过一抹赞许之色，夜色深沉，危机四伏，小僧知道一处前往铁骨军营的捷径，可避开诸多耳目，缩短行程。请诸位随我来，小僧愿以佛门清净之力，护佑公主周全。”言罢，净尘和尚转身，身形轻盈，仿佛融入了月色之中，引领着众人向一条更为隐秘的小径行去，夜色下的每一步都显得那么沉稳而神秘。
一口气走了将近十里路，朝蔼公主向来养尊处优，何曾受过这般苦楚？此时，她累得再也迈不动步子。为能尽快抵达铁骨军营，蒋方正无奈之下，只得背起公主，继续赶路。
又是一个十多里的路程，天空已现鱼肚白，净尘突然停住脚步，环视四周，眉头微蹙，似乎察觉到了一丝不易察觉的异动。他低声对众人道：“前方似有异样，大家需加倍戒备，切勿放松警惕。”言罢，一行人立刻借路边树木障碍隐蔽。
月光彻底隐入云层，林间的雾气渐浓，带着几分湿冷的寒意。净尘话音刚落，远处便传来一阵杂乱的脚步声，夹杂着粗哑的吆喝与棍棒碰撞的脆响。蒋方正将朝蔼公主往树后又按了按，握紧腰间长刀，目光如鹰隼般刺破晨雾。
雾气翻涌间，一支浩浩荡荡的队伍缓缓行来，他们衣衫褴褛，蓬头垢面，却是与报宁寺一墙之隔的丐帮弟子。作为比邻多年了旧识，空远大师一眼就辨认出了为首的四人，正是九袋长老杨建新、贺贝、孔祥吉和飞天游龙冯茂通。
“是丐帮的朋友。”空远大师低声道，双掌不自觉地放松，“报宁寺与半山园比邻多年，咱们攀攀交情，要是得到丐帮的相助，何须惧那玄阴妖道。”
护卫蒋方正眉头紧锁，他身在庙堂，不曾与丐帮打过交道，想来一群连饭都吃不饱的乞丐，如今看起来更是人困马乏，怎么能与玄阴妖道和西域五傀抗衡。
空动大师叹息道：“昨日半山园遭遇强敌，我等袖手旁观，今日若恬着脸去巴结，只怕人家心中鄙夷，不会给我等好脸色，反倒落个趋利避害的骂名。”
“只能冒险了。”净尘和尚的声音带着几分急切，他目光扫过蒋护卫背上柔弱无助的朝蔼公主，“既然不能明面上求助丐帮，我们便扮作乞丐，混到队伍中去，既能避开玄阴老道的追杀，又能借丐帮的势力掩护前行。”
空远、空动对视一眼，眼下确实没有更好的办法。蒋方正虽仍有警惕，却也明白净尘所言非虚。
众人倒也运气好，路边草丛间刚好有几件破烂衣服可以现捡现用，几人迅速捡来胡乱套在身上，再抓起泥土抹在脸上，掩去原本样貌。
朝蔼公主好奇民生疾苦为什么还会有人将衣服丢在路边？若是缝缝补补，说不定不比乞丐身上的差？
蒋护卫小声解释：“民间有‘衣不随身’的禁忌，即便家境再贫寒，家里一旦死了人。死者的随身衣物都不能留存。所以……”朝蔼公主金枝玉叶身份尊贵，自然不能沾染死人之物。蒋方正犹豫了一下，道一声：“事急从权，公主得罪了！”将自己身上袍子在地上裹上泥垢后披在朝蔼公主身上，将凤冠霞帔藏在最里层，用宽大的袍子裹住她的身形，扮作一个病弱的小乞丐。
众人悄悄跟上队伍，行在最末端。
冯茂通等人走在最前，根本顾不上末尾的乞丐，再加上人数众多，多出三五个人来毫不显眼，因此，并未起疑。
晨雾渐散，天色彻底亮了起来。队伍行至一处山涧旁，冯茂通下令休整，众乞丐纷纷席地而坐，拿出干粮饮水。空动大师混在一群小乞丐中间，见一个约莫十来岁的小乞丐正啃着硬邦邦的窝头，便凑了过去，递过半块从路边采来的野果。
“谢啦！”小乞丐咧嘴一笑，露出两颗缺了的门牙，毫不客气地接过野果。
空动大师故作随意地问道：“小娃子，你这窝头看着比石头还硬，嚼着不硌牙？”一边说，一边故意揉了揉自己的肚子，脸上挤出一副饥肠辘辘的模样。
小乞丐啃了口窝头，咧嘴一笑，露出两颗缺了的门牙，含混道：“总比饿肚子强！这趟出来，冯长老他们说了，到了总坛，顿顿有白面馒头啃，还有肉汤喝！”
空动大师心中一动，脸上却依旧是那副浑浑噩噩的乞丐模样，凑过去蹭了蹭小乞丐身边的草皮，叹了口气：“唉，咱们这些叫花子，能有口热乎的就不错了。只是这越走越偏，连个讨饭的村镇都见不着，只怕还没到总坛，咱们先饿死在半路了。”
小乞丐得意地扬了扬下巴，警惕地扫了一眼四周，见没人注意他们，才压低声音道：“你懂啥！咱们星夜兼程，紧赶慢赶，是刻意避开城镇的。冯长老虽然有打狗棒在手里，若是被传功长老他们提前抵达总坛，对咱们形式大大的不利。毕竟副帮主闵涛和执法长老秦望海都不是什么好忽悠的主。”
空动大师指尖攥着野果的柄，指节微微泛白，面上依旧是那副浑噩饥色，心里却翻起了惊涛。西去君山？铁骨营明明在东南方向，这一路跟着净尘所谓的捷径反而背道而驰，若非撞进了丐帮西行的队伍里，还不知道会被净尘引到何处？
他偷眼瞥向不远处的净尘，那小和尚正有意无意的注视着朝蔼公主，晨光落在他素色的破衣上，却衬得那平和的侧脸多了几分说不清的阴翳。空动喉间发紧，悄悄往空远身侧挪了挪，用只有两人能听见的气音低道：“西去君山，与铁骨营背道而驰，净尘有问题。”
空远眼皮猛地一跳，指尖在袖中掐了个佛诀，余光扫过蒋方正——蒋护卫正将朝蔼公主护在树后，眉头紧锁盯着前方的丐帮长老，显然也从空动的口型里辨出了关键，手已然按在了刀鞘上，指腹磨着冰凉的刀把，警惕之色更甚。
这边几人心惊胆战，表面上依然刻意隐藏，摆出一副若无其事的模样。那边小乞丐啃完野果，又凑过来道：“冯长老要是当上咱丐帮帮主，到时候咱们这些跟着的，个个都能混上袋数，吃香的喝辣的！”说罢还拍了拍空动的肩膀，浑然不知眼前这“老乞丐”已是心凉半截。
报宁寺和半山园比邻，虽不知道前夜丐帮发生了什么大事，但丐帮信物打狗棒易主，很显然帮主张茜营已身遭不测，此时，再听这小乞丐一说，更加确定杨建新、冯茂通等人全是叛党！
各扫自家门前雪，哪顾他人瓦上霜。
空远强压着心头的惊怒，余光再扫净尘，却见那小和尚不知何时抬了抬头，目光正落在冯茂通和贺贝等人身上，嘴角竟似有若无地勾了一下，那抹笑意里，只剩算计的冷意。
原来从一开始，就不是大水冲了龙王庙，而是净尘布的局。他口中的捷径，本就是引他们远离铁骨营，由于黑夜赶路方向难辨，各自都没擦觉；他提议扮作乞丐混入队伍，更是将朝蔼公主推向深渊。至于背后的主使，怕是与玄阴老道、西域五傀脱不了干系！
蒋方正也瞧出了端倪，他将朝蔼公主往树后又掖了掖，身形微微弓起，如蓄势待发的豹子，长刀的鞘口被他按得发出轻微的吱呀声。他用眼神示意空远、空动——此地不宜久留，需寻机脱身。
可就在这时，孔祥吉似乎对蒋护卫的杀气有所觉察，突然转过了身，目光如鹰隼般扫过队伍末尾，方才小乞丐与空动的低语，竟似被他尽数收入眼底。他抬手一挥，粗哑的声音喝遍全场：“都静一静！方才听闻有人嚼舌根，莫不是外头的细作混进来了？给我挨个查！但凡面生的，一律拿下！”
话音落，十几个丐帮弟子立刻抄起棍棒，朝着队伍末尾围了过来，棍棒划过空气，带起呼呼的风声。晨雾虽散，林间却骤然笼上了一层肃杀。
净尘突然站起，一把褪去身上的破衣露出青色僧袍，佛珠在他指间缓缓捻动，那双眼眸里，没有半分急切，只剩冷眼旁观的漠然。他算准了在百多人的乞丐围困之中，众人无处可藏，此刻的朝蔼公主，前有丐帮叛党的阻劫，后有玄阴妖道和西域五傀的追击，退路全无，已成了瓮中之鳖。
朝蔼公主缩在树后，双手紧紧攥着蒋方正的袍子，虽惊怕，却咬着唇没出声，金枝玉叶的傲骨，让她不肯在乱党面前露半分怯色。蒋方正将她护在身后，长刀“唰”地出鞘，寒光映着晨光，劈向最先冲来的丐帮弟子，刀风凌厉，直取对方咽喉。
“保护公主！”蒋方正低喝一声，空远、空动立刻双掌齐出，佛门的金刚掌力拍向围来的弟子，掌风浑厚，将两人逼退数步。可丐帮叛党人数众多，棍棒如林，一波未退，一波又至，几人很快便被围在了中间，进退两难。
冯茂通缓步走了过来，身后跟着杨建新等三位九袋长老，他盯着被围在中间的几人，三角眼微微眯起，目光在朝蔼公主藏于树后的身影上打了个转，嘴角勾起一抹阴鸷的笑。
杨建新率先沉声道：“冯老弟，不过是几个面生的和尚，看身手不过江湖散人，何必在此耽搁？总坛那边迟则生变，要是让传功长老张和林先一步跟闵涛和秦望海汇合，占了先机，咱们这一路的辛苦可就白费了！”他手中竹杖顿地，满是不耐，只想着尽快赶往君山夺权，压根不想节外生枝。
贺贝也附和着点头：“建新兄说得是，打狗棒既已在咱们手中，帮主之位唾手可得，犯不着为几个无名之辈耗时间，赶走便是。”二人对视一眼，皆是心思急切，眼中只有丐帮的权位，完全没将这几个“乞丐”放在眼里。
可冯茂通却纹丝不动，抬手拦下二人，声音陡然冷了几分，带着一丝不容置疑的威压：“二位长老，话可不能这么说。这几人可不是什么江湖散人，你们瞧那俩和尚，那不是咱们半山园的老邻居？他们一路尾随我们至此，若说没有图谋谁信？”
他抬手指向蒋方正手中的长刀：“单血槽雁翎刀，刀鞘漆黑，裹革，描金，很显然，他是朝廷的金吾卫。”又扫过朝蔼公主身上裹满泥垢的披风，语气带着几分玩味：“更何况，那树后藏着的是个姑娘，衣料虽沾了泥垢，可料子却是上等的云锦，岂是凡俗人家能穿的？”
杨建新和贺贝皆是一愣，低头细看，果然见朝蔼公主露在外面的袖口，绣着细密的云纹，虽被泥污遮盖，却难掩精致。二人心中惊疑，正要追问，却见冯茂通突然单膝跪地，向朝蔼公主拱手道：“丐帮冯茂通不知朝蔼公主驾临，惊扰圣驾，还请恕罪。”
杨建新、贺贝和孔祥吉脸色骤变，齐齐后退一步，满是震愕——他们竟真的撞上当朝朝蔼公主！三人对视一眼，眼底皆是慌乱，只觉此事太过突兀，竟打乱了赶往君山夺权的全盘计划。杨建新压下心头惊悸，竹杖轻顿，低声对冯茂通道：“冯老弟，多一事不如少一事！公主乃皇室贵胄，处理不得当便是与朝廷为敌，我等谋的只是丐帮权柄，犯不着引火烧身！”
冯茂通面上依旧挂着假意的恭敬，拱手向树后躬身，眼底却藏着难以抑制的狂喜，口中漫应着：“三位长老多虑了，公主驾临，我等自当护佑，岂敢造次。”实则心中早已翻涌，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，朝蔼公主主动送上门来，将其献给胜天，给吞并丐帮的大计也能再添筹码，这等机缘，岂能放过。为胜天建此奇功，说不定陆凤杰死后空缺出来的夺心使者的位置晋升有望。七大使者之上便只有左右尊者高高在上，地位的尽头似乎已有了展望的基础。
冯茂通眼底笑意更深，垂在身侧的手掌缓缓攥起，面上却依旧是那副恭顺谦卑之态，只字不提献主邀功之事，只淡淡道：“都放下武器，朝蔼公主万金之躯落入此间，我等身为江湖草莽，自当妥善护持，岂能任由她身陷险境。”
他话音未落，不远处的净尘忽然缓步踏出，青色僧袍在晨风中微微扬起，方才那一身慈悲平和尽数褪去，只剩刺骨冷冽。他不再掩饰，佛珠骤然攥紧，目光直直落在树后脸色发白的朝蔼公主身上，声音平静却字字如刀：
“朝蔼公主，不必再藏了。从你踏入报宁寺那一刻起，你走的每一步，都在我算计之中。”
一语惊起千层浪。
蒋方正长刀横斩，逼开身前两名丐帮弟子，目眦欲裂：“贼和尚！你果然是奸佞细作！”
净尘置若罔闻，只是冷冷望向冯茂通，语气淡漠却带着不容置疑的笃定：
“冯长老，别再演了，我好心引公主入你包围圈，便是要将她交给你处置。你这般虚情假意，曲意周旋，未免太费事。玄阴老道与西域五傀已在后方包抄，再这般瞻前顾后，小心我送你的泼天富贵被他们抢占先机。”原来前夜半山园惊变，净尘躲在报宁寺阁楼上看了一出好戏，冯茂通胜天天蚕坛主的身份他早就心知肚明。
这话一出，杨建新、贺贝、孔祥吉三人脸色瞬间铁青！
冯茂通也没料到净尘会如此直白，当场便把“假意庇护，暗行诱捕之实”的底牌掀在三位长老与一众丐帮弟子面前，先是一怔，随即索性不再伪装，缓缓站直身躯，脸上那点假意恭敬荡然无存，取而代之的是阴鸷狠厉的笑意。
事到如今，再也无从遮掩。
冯茂通胸中怒意翻涌，几乎要按捺不住。这净尘看似与他联手，实则鲁莽至极，三言两语便将他苦心经营的局面搅得粉碎！他心中对净尘恨得咬牙，面上却已来不及再做掩饰，深知再拖延片刻，玄阴老道与西域五傀一旦赶到，必定被净尘一语中的。
机不可失，失不再来。
他眼芒骤厉，厉声下令：“来人！将公主拿下！严加看管！”
可周遭丐帮弟子面面相觑，握着棍棒的手微微发颤。
一方是当朝金枝玉叶，一方是方才还称兄道弟的领头长老，得知树后之人竟是公主，不少人已是心生犹豫，迟迟不敢上前。
冯茂通见状更是怒从心起，转头狠狠瞪向净尘，语气冰寒刺骨：“好一个好心相助！你坏我大事，这笔账，稍后再与你清算！”
话音一落，他身形已动，便要亲自出手擒拿公主。
便在此时，三道身影同时拦上前，竹杖横空一拦，气势凛然。
杨建新、贺贝、孔祥吉三位长老并肩而立，挡在冯茂通面前。
杨建新竹杖再顿，震得脚下泥土簌簌落，粗声沉喝：“冯茂通！你疯了？我等随你联手，为的是掀翻张茜营那套平等公摊、共扛祸福的规矩，让帮中兄弟各凭本事得好处，可不是要替胜天抓什么公主！君山总坛近在眼前，迟一步便多一分变数，你要拿朝蔼公主，自己去拿，别拉着丐帮垫背！”
贺贝枯瘦的手指抠着腰间布袋，阴恻恻接话：“建新兄说得是。张茜营在位时，把丐帮弄成了苦行营，有好处全摊开，有灾祸一起扛，谁愿跟着他熬？我等要的是丐帮的权，是帮中资源由我等做主，不是做胜天的鹰犬，不是替你卖命擒什么皇室贵胄！”
孔祥吉也攥紧竹杖，寒声附和：“打狗棒在咱们手里，闵涛和秦望海那群守旧派翻不了天，只要到了总坛，帮主之位便是囊中之物。这公主与玄阴老道的恩怨，与丐帮无关，今日你若执意要动她，休怪我等不念联手之情！”
三人话音落，周遭丐帮弟子竟齐齐应和，虽衣衫褴褛，却个个眼中燃着怒火——他们跟着杨建新三人反出丐帮，从不是为了依附胜天，只是受够了前帮主那套人人均等的规矩，只想打破桎梏，凭本事争前程。冯茂通要拿公主献媚胜天，竟是要将整个丐帮拖入与朝廷、与江湖正道为敌的泥潭，他们怎肯答应？
冯茂通闻言，三角眼眯成一道缝，嘴角勾起一抹阴狠的笑，周身戾气陡然翻涌：“三位长老，真是打的一手好算盘。”
冯茂通一阵冷笑，字字如冰砸向三位长老：“前日若非胜天高手出手，凭你们几个，能掀翻张茜营、夺得打狗棒？夺魄使者布局助你们血洗半山园，右尊者亲自拿下马永帅，断了传功长老的退路，这份再造之恩、成事之德，你们如今想一抹干净？”
杨建新三人脸色骤白，竹杖都微微发颤，一时无言以对。
“现在让你们擒朝蔼公主，还个人情，便推三阻四，翻脸不认人？”冯茂通步步紧逼，“要知道我不仅是飞天游龙冯茂通，更是胜天天蚕坛主，你们今日惹恼了我，我非但让这帮主之位成空，让你们三人所图成幻，还有在场所有弟子，都得给张茜营陪葬！不信你们就试试看……”
三人面如死灰，握兵器的手缓缓垂下，再无半分阻拦之意。
冯茂通见状，狞笑着纵身扑向公主。净尘立于一旁，佛珠轻捻，冷眼旁观。蒋方正拼死护在公主身前，长刀狂舞，却被蜂拥而上的丐帮弟子死死缠住，空远、空动大师也被数人围攻，渐渐不支。晨光照彻林间，朝蔼公主退无可退，彻底陷入了绝境。