柳如烟美丽的身影在街角转过，渐渐地消失在熙熙攘攘的人流之中，彭晚站在原地，手心还残留着方才对话间的微凉余温，心头翻涌的酸涩与怅然，却被一股更沉的紧迫感死死压着……
御前诗会近在眼前，清流一派的心血眼看就要毁于一旦，他没有资格沉溺在儿女情长里。深地吸一口气，将满腔心绪尽数压入心底，彭晚拢了拢衣袍，脚步坚定如铁，朝着城南那间隐秘的茶肆偏院走去。每一步落下，都像是踩在紧绷的弦上，他在心中暗誓：纵使前路荆棘密布，也绝不能让陈权的奸计得逞。
茶肆偏院的木门被轻轻推开，一股沉闷得近乎窒息的气息，瞬间扑面而来，将彭晚整个人裹住。
屋内没有多余陈设，只有几张旧木桌围坐着十数名清流党派的成员，往日里这群人皆是意气风发、谈吐风雅，此刻却个个垂头丧气，眉头拧成了死结，有人指尖掐着纸页发白，有人不住唉声叹气，连烛火都似被这压抑的气氛压得黯淡无光。
彭晚的心猛地一沉，坠向了谷底——情况，比他预想的还要糟上数倍。
“诸位，到底出了何事？”他快步上前，声音压着急切，目光扫过众人，试图从众人脸上寻得答案。
坐在上位的老者是清流一派的元老周先生，此刻他抬眼看向彭晚，浑浊的眸子里盛满了无奈与愤懑，苍老的声音带着压抑的怒火：“彭公子，你可算来了！陈权那老贼，简直是阴魂不散！”
“咱们提前三月定下的城南文苑，昨夜突然被官府以‘修缮危舍’为由收回，半点情面都不留！更可恨的是，筹备诗会的三千两纹银，今早清点时竟凭空少了一半，钱庄掌柜支支吾吾，分明是受了陈权的胁迫！”
话音落下，屋内一片死寂，随即爆发出低低的咒骂与叹息。
彭晚如遭重锤，胸口一闷，险些站不稳脚。
场地与资金，是御前诗会的两根顶梁柱，如今双双断裂，无异于釜底抽薪。距离诗会只剩七日，京城内但凡能承办御前诗会的文雅场地，早被各方势力预订一空，资金缺口更是天文数字，陈权这一手，分明是要将清流一派逼上绝路，让他们在皇上面前颜面尽失，彻底断送清流的仕途之路。
他强压下心头的惊涛骇浪，声音沉稳得连自己都意外：“诸位稍安勿躁，事已至此，慌乱无用，我们必须立刻商议对策。”
众人闻声，纷纷将目光投向彭晚。这些日子，彭晚以才情与智谋稳住了清流一派的阵脚，早已成了众人心中的主心骨。此刻那一双双布满血丝的眼睛里，都攥着最后一丝希冀，仿佛溺水之人抓住了浮木。
“我觉得，先寻场地！”一名年轻书生猛地起身，语气急切，“京城这么大，总有闲置的宅院或是别院，我们连夜布置，未必赶不上！”
话音刚落，便被一旁的中年文士苦笑着打断：“李贤弟，你太天真了。如今谁不知道诗会是清流牵头？陈权早已放话，谁敢租场地给我们，便是与中书省为敌。别说合适的场地，便是一间破庙，怕是都没人敢借。”
一句话，浇灭了众人刚燃起的微光。
屋内再次陷入死寂，连呼吸声都变得清晰可闻。彭晚指尖敲击着桌面，眉头紧锁，脑海中飞速掠过京城各处场地，却无一可行——陈权势大，早已将所有出路堵得水泄不通。
“那资金呢？”彭晚转头看向负责账务的成员，声音微沉，“能否向城中士族暂借？”
那成员一脸苦涩，连连摇头：“彭公子，我昨夜跑遍了半城士族，要么闭门不见，要么直言囊中羞涩。谁都怕陈权报复，毕竟那老贼心狠手辣，前不久才抄了一个顶撞他的盐商之家，谁敢拿身家性命帮我们？”
资金，场地，两座万丈高山，硬生生横在所有人面前，压得众人喘不过气。
时间一分一秒流逝，窗外的日头渐渐西斜，将窗棂的影子拉得老长，屋内的光线越来越暗，绝望的情绪如同潮水，一点点漫过众人的心头。有人颓然坐下，手中的笔杆“哐当”掉落在地；有人望着屋顶，眼神空洞，已然放弃了挣扎。
彭晚看在眼里，心如刀绞。
他清楚，陈权要的就是这个效果——用无休止的刁难，磨掉清流一派的斗志，让他们不战自溃，让御前诗会沦为京城最大的笑柄。
“诸位！”彭晚突然提高声音，清朗的嗓音在屋内炸开，震得众人纷纷抬首，“我们不能就这么认输！陈权处心积虑，就是想看我们狼狈退场，可我们偏要站着把诗会办起来！”
他目光如炬，扫过每一张沮丧的脸，字字铿锵：“我们办诗会，不是为了争名夺利，是为了给天下文人争一口气，是为了让圣上听到清流的心声！这点困难，难道就能把我们打垮吗？”
沉寂的屋内，仿佛被投入一颗火种。
众人眼中的死寂，渐渐泛起微光。
“彭公子说得对！”
“不能让陈权得逞！大不了我们砸锅卖铁，也要把诗会办起来！”
“拼了！我们清流，从未怕过谁！”
群情稍稍振奋，可现实的难题依旧摆在眼前，热血过后，仍是无解的困局。
“要不……我们去找民间的义士？”角落里，一名一直沉默的书生小声开口，“城南、西郊都有一批不满陈权专权的富商与文人，他们暗中资助过清流，或许愿意出手相助。”
彭晚眼中骤然一亮：“此言有理！”
可这份希望，转瞬便被现实浇灭。
周先生长叹一声：“难啊。这些义士分散各地，行踪隐秘，七日之内，根本无法尽数联络。更何况，陈权爪牙遍布京城，我们一动，便会被盯上，届时非但求不到帮助，反而会连累那些义士。”
一个又一个方案被提出，又一个接一个被否决。
屋内的蜡烛被点燃，微弱的烛火在穿堂风里疯狂摇曳，忽明忽暗，将众人的影子映在墙上，扭曲晃动，如同他们此刻支离破碎的希望。那点火光渺小得可怜，仿佛下一秒就会被黑暗吞噬，像极了即将胎死腹中的御前诗会。
彭晚盯着那簇摇曳的烛火，心头沉甸甸的。
他知道，陈权的手段远不止于此。收回场地、截断资金，不过是第一步，这只老狐狸藏在幕后，必定还布下了更深的圈套，等着他们往里跳。可如今，他们连眼前的难关都无法渡过，又如何应对后续的阴谋？
突然，院门外传来一声极轻的叩门声，短促、谨慎，带着一丝诡异。
屋内众人瞬间噤声，所有目光齐刷刷投向门口，空气瞬间凝固，连呼吸都停止了。
彭晚心头一紧，抬手示意众人噤声，缓步走到门边，压低声音：“谁？”
门外无人应答，只有第二声更轻的叩门声，像是某种暗号，又像是危险的讯号。
周先生脸色骤变，低声道：“不好，怕是陈权的人找上门了！”
所有人瞬间绷紧了身体，有人悄悄摸起了桌角的木棍，有人屏住呼吸，做好了应对突袭的准备。屋内的气氛，瞬间从绝望的压抑，变成了致命的紧张。
彭晚的手，按在了木门的门栓上。
推开这扇门，门外究竟是雪中送炭的援手，还是陈权布下的天罗地网？
无人知晓。
烛火猛地一颤，彻底暗了下去。
黑暗瞬间吞噬了整间偏院，也吞噬了所有人脸上最后的神色。彭晚握着门栓的指尖微微用力，心头升起一股强烈的预感——这场围绕御前诗会的阴谋，才刚刚开始，而他们，已经被逼到了悬崖边缘，退无可退。