窗外的夜色浓得化不开，风卷着残叶擦过窗棂，带起细碎的“簌簌”声，像无数根细针，扎得人心头发紧。彭晚指尖无意识地摩挲着冰凉的桌沿，指节泛出青白，脑子里翻来覆去都是明日与王财的会面——这一步是牵出陈权的关键，走歪半步，满盘皆输，半点马虎不得。
身旁围坐的清流党人，个个绷着脸，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了这压在心头的沉重。彭晚转头扫过众人，眼底的坚定像淬了火的钢，沉声道：“明日不管遇上什么幺蛾子，咱们都不能退半步。咬着牙也得撑住，退了，那些枉死的兄弟，咱们没脸去见。”
众人齐齐颔首，没人多说一句废话，只默默将腰间的佩刀攥得更紧。刀鞘碰撞的轻响在寂静里格外清晰，那是背水一战的约定，无声却重逾千斤。
第二日午时，日头毒得像泼了火，明晃晃地挂在天上，烤得地面发烫，连掠过的风都裹着股灼人的热气。城外十里亭的青砖瓦被晒得泛着白光，官道上尘土飞扬，偶尔有行人车马匆匆掠过，都急着往树荫下躲，没谁愿意在这毒日头下多待片刻。
彭晚带着人提前半个时辰就到了。他穿了身洗得发白的素色布袍，头上罩着顶宽檐斗笠，压得极低，大半张脸都藏在阴影里，只露出一双锐利的眼，像鹰隼般不动声色地扫过四周——草丛里的动静、树林的阴影、远处路口的每一个角落，都没放过。
随行的清流党人也散了开来，有的靠在亭柱上假装打盹，眼皮却偷偷抬着；有的蹲在路边摆弄石子，指尖却悄悄扣着藏在袖中的短刀。看着散漫，实则每根神经都绷成了弦，盯着过往的每一个人影。
“彭公子，”身旁一个二十出头的年轻后生按捺不住，凑过来低声问，声音里藏着难掩的慌，“这王财真的会来？别是咱们空等一场，反倒把行踪露给了陈权的人。”
彭晚眉头微蹙，压着声音回，语气里带着安抚却藏着笃定：“他既应了约，大概率会来。但陈权那帮人爪牙多如狗，指不定藏在哪儿盯着呢。都把眼睛放亮些，别栽在阴沟里翻了船。”
话音刚落，远处就传来了马蹄声，不疾不徐，却敲得人心头一紧，像鼓槌一下下砸在耳膜上。彭晚抬眼望去，只见一辆青布马车缓缓行来，车轮碾过尘土，发出“轱辘轱辘”的闷响，停在离亭子十几步远的地方。
车帘一掀，先下来个精瘦的随从，弓着腰恭敬地候着；接着才挪下个身材肥胖的中年男人，一身锦缎长袍裹着圆滚滚的身子，肚子挺得老高，脸上满是油光，手里摇着把镶玉折扇，扇面上的丹青画得花哨，却遮不住他眼底那点精明的精光和藏不住的戒备。
正是王财。
彭晚整了整衣摆，压着斗笠的边缘，起身迎了上去，拱手行了个标准的礼，语气谦和：“王掌柜肯赏脸赴约，彭晚感激不尽。”
王财斜着眼把他上下打量了个遍，从素色布袍扫到他紧扣的腰间，鼻子里哼出一声，语气不算客气，带着几分拿捏：“别来这套虚的。我是看你昨日递帖子时，还带着几分诚意，才肯来走这一趟。先说好，你要是拿不出真东西，我转身就走，半点情面不留。”
彭晚笑了笑，眼底波澜不惊，语气平和却藏着试探：“王掌柜放心，定然不会让你白跑一趟。这里人多眼杂，咱们进亭子里细说？省得被旁人听了去，坏了咱们的事。”
王财也没推辞，晃了晃折扇，慢悠悠点头：“行。”
他刚迈步，外面的清流党人立刻默契地围了上来，看似随意地站在亭口、亭边，恰好把亭子圈了个严实。既挡了路人的视线，也防着暗处有人偷听捣乱。短刀的寒光在袖间一闪而逝，没人说话，却把防线守得死死的。
亭子里没了外人，彭晚也不绕弯子，开门见山就问，指尖轻轻敲了敲石桌：“王掌柜，我就直说了。想问问你和城外那处农庄的生意往来。”
这话一出，王财脸上的懒意瞬间散了个干净，脸色猛地沉了下来，身子往后一靠，肥硕的身子压得石凳“吱呀”一声响，警惕地盯着彭晚，声音陡然拔高：“你打听这个做什么？那农庄的水深得很，我劝你少插手。好好做你的官，别去碰那趟浑水，免得引火烧身。”
彭晚知道这事急不得，端起桌上的茶盏抿了一口，压着语气，耐着性子劝，话里却藏着筹码：“王掌柜，我背后是什么人，你多少也听说过。我们对那农庄感兴趣，没别的恶意，就是想查清楚些事。若是能跟你联手，日后你的粮行在江南的生意，我们多少能帮衬着，总比你现在夹在陈权和朝堂中间两头受气强。”
王财眼神动了动，明显犹豫了，手指捻着扇坠上的玉扣，指节都泛了白，半天没说话。亭子里静得只剩外面的蝉鸣，一声接着一声，磨得人心慌。过了好一会儿，他才松了口，语气带着几分无奈：“那农庄确实不一般。我跟他们打交道，也只是负责送粮食，别的事一概不知，也不敢问。陈权的人盯着那地方呢，我多一句嘴，脑袋都保不住。”
彭晚心里微微失望，却没表现出来，往前倾了倾身，继续追问，眼神紧紧锁着他的反应：“王掌柜就没发现半点异常？比如农庄里平日里都做些什么，有没有生面孔频繁进出？哪怕是一点蛛丝马迹，也行。”
王财皱着眉，眉心拧成一个川字，回想了片刻，才慢悠悠道，语气里带着后怕：“要说奇怪，还真有一点。每次我送粮过去，门口的守卫多得吓人，比官府验税还严。一粒米、一粒豆子都要翻来覆去查，半粒夹带的东西都别想混进去。还有几回，我半夜送晚粮，见过有马车从里面驶出来，车帘遮得严严实实的，连半点光都不透，鬼知道里面装的什么。”
彭晚眼睛瞬间亮了，眼底闪过一丝笃定，趁热打铁，语气加重了几分：“王掌柜，能不能想办法带我们进去？只要能进去查探一番，好处绝对让你满意。日后粮行的税赋，我们能帮你压三成，这可是实打实的好处。”
“不行不行！”王财吓得脸都白了，猛地摆手，脑袋摇得像拨浪鼓，圆脸上满是惊恐，“那农庄简直是铁桶一块！我要是敢带人进去，被发现了，项上人头就得搬家，这忙我可帮不了！求彭公子别再逼我了！”
彭晚见状，也知道逼太紧适得其反，换了个说法，直接戳他的软肋，语气沉下来，字字句句都砸在王财心上：“王掌柜你好好想想！如今陈权在朝堂上一手遮天，顺他者昌逆他者亡。你跟着他，不过是条狗，他用得着你的时候就赏口饭，用不着了，随手就能丢了。你能有什么好下场？
若是我们能拿到他的罪证，把他拉下马，你不仅能摆脱他的控制，日后在江南做生意，也没人敢再拿捏你。到时候，你是江南粮商的龙头，不比现在强？这可是一劳永逸的买卖，你自己掂量。”
这话算是说到了王财心坎里。他脸上阴晴不定，手里的扇子也停了，扇面“啪”地合了起来，指节攥得发白，明显在心里反复权衡。一边是陈权翻手为云覆手为雨的权势，惹不起；一边是彭晚说的光明前程，诱惑力不小。一时之间，他竟拿不定主意，喉结上下滚动了好几下。
就在这节骨眼上，远处突然传来一阵急促的喊杀声，伴随着马蹄狂奔的“哒哒”声，越来越近，像一阵狂风卷着血腥气扑来。
彭晚心里咯噔一下，暗叫不妙——定是陈权的人追来了！
“保护彭公子！”旁边的清流党人反应极快，瞬间围了上来，纷纷抽出腰间的短刀，刀刃在阳光下闪着寒光，神色戒备地盯着声音传来的方向，语气急切。
不过眨眼功夫，一群黑衣蒙面人就骑着快马冲了过来，个个手持长刀，刀刃泛着冷光，二话不说就朝着亭子杀来。为首的黑衣人面罩下传出一声厉喝：“动手！一个都别留！”
“锵锵锵！”刀光碰撞的脆响、喊杀声、惨叫声瞬间搅在一起，滚烫的鲜血溅在青石板上，晕开一朵朵暗红的花，空气中弥漫开刺鼻的血腥气。
彭晚身上旧伤还没好全，胳膊上的绷带还渗着血，动作难免受些影响，却凭着灵活的身法，在刀光里周旋。他瞅准一个空隙，侧身躲过一刀，抬脚狠狠踢飞眼前黑衣人手里的长刀，反手夺过刀，一挥就划开了另一个人的胳膊，鲜血“嗤”地涌了出来。
可黑衣人人数太多，又都是训练有素的死士，招式狠辣，招招致命。彭晚这边渐渐落了下风，一个年轻后生为了护着彭晚，猛地侧身挡住了劈来的一刀。“噗嗤”一声，长刀直直刺入他的胸膛，鲜血喷了彭晚一脸，温热的触感让彭晚眼睛都红了，心头的悲愤像火一样烧了起来。
“撑住！都给我撑住！”彭晚怒吼一声，手里的长刀舞得密不透风，拼了命地往前冲，想带着众人杀出一条血路。他看着身边兄弟倒在血泊里，眼底的红血丝越来越重，每挥一刀，都带着破釜沉舟的狠劲。
就在局势越来越危急的时候，王财突然站了出来，扯着嗓子大喊，声音都劈了叉：“住手！你们是什么人？竟敢在这儿放肆！光天化日之下行凶，就不怕官府治罪吗？”
为首的黑衣人扫了他一眼，嘴角勾起一抹冷笑，语气阴狠得像淬了毒：“王财，你竟敢勾结这些人，坏了大人的好事。今天，你们一个都别想活，全都得留在这儿喂狗！”
王财脸色骤变，他原本以为自己就算不帮忙，也不会被牵连。没想到陈权的人这么狠，连他都不肯放过。事到如今，退也是死，战或许还有一线生机。他咬了咬牙，转头看向彭晚，脸上满是决绝，沉声道：“彭公子，今日咱们是一根绳上的蚂蚱了！只能一起拼了！若能逃过这劫，你要进农庄，我帮你想办法！我豁出去了！”
彭晚心头一喜，大声应道，声音里带着哽咽却无比坚定：“好！王掌柜，今日这份情，我彭晚记下了！日后若能成事，我定护你全家周全！”
有了王财和他身边几个随从的加入，众人士气大振。大家彼此照应着，刀刀都往黑衣人身上招呼。清流党人护着彭晚，王财的随从则从侧面进攻，刀光交错间，黑衣人渐渐落了下风。
又拼杀了片刻，黑衣人丢下几具尸体，不甘心地瞪了一眼亭子，骑着马狼狈地撤了。
硝烟散去，地上横七竖八躺着尸体，受伤的人捂着伤口喘着粗气，亭子里一片狼藉。石桌上的茶盏被打翻，茶水混着鲜血，顺着桌沿流下来。
彭晚擦了擦脸上混着汗水的血水，对着王财拱了拱手，语气诚恳：“王掌柜，今日若不是你，我们恐怕难脱身。这份情，彭晚记在心里。”
王财苦笑着摆了摆手，脸上还带着惊魂未定，肥硕的身子还在微微发抖：“谢就不必了。我也是被逼得没了退路，陈权这老狐狸，心狠手辣，我要是不帮你们，今天也是个死。”
彭晚扶了一把身边受伤的后生，看着他胸口的刀伤，眼底满是愧疚，转而看向王财：“王掌柜，你答应我的事，可还算数？”
王财定了定神，深吸一口气，点头道：“自然算数。我答应你，就一定做到。只是那农庄守卫实在太严，咱们不能硬闯，得从长计议。”
彭晚点了点头，语气愈发诚恳：“王掌柜放心，我们绝不会让你去冒无谓的险。你只需多给我们些农庄的消息，我们自己定计划就好。”
王财沉吟了片刻，才开口道，眼神里带着回忆：“我知道农庄后侧有个小门，平日里守卫比正门少些，可就算如此，想混进去也不容易。还有，农庄里面的布局我没摸清，里面巷道多，像个迷宫，你们真进去了，很容易迷路，反倒危险。”
彭晚把这些话一字一句都记在心里，连忙道：“这些消息已经够重要了，多谢王掌柜。”
两人又凑在一起，细细商量了小半个时辰，总算定了个初步计划：先派机灵的人手暗中盯着侧门，日夜守着，记下守卫换岗的时间和规律，找空隙潜入；王财则凭着自己的记忆，画一份农庄的大致布局图，标注好守卫常待的位置，方便彭晚他们行事。
商议妥当，日头已经偏西，金色的阳光洒在官道上，把影子拉得老长。彭晚带着人匆匆赶回城内。
此时城里已经亮了灯，街边商铺挂起红灯笼，暖黄的光映着熙熙攘攘的人群。夜市渐渐热闹起来，叫卖声、说笑声、马车声此起彼伏，一派繁华景象。
可彭晚他们没心思欣赏这些。每个人的脸上都带着疲惫，心里沉甸甸的——黑衣人突袭，说明陈权已经察觉到他们的动作，布下了杀局。接下来的路，只会更难走，更险。
回到苏家书房，彭晚遣退了所有随从，独自坐在烛火前。火苗摇曳不定，把他的影子拉得长长的，投在墙壁上，忽明忽暗，像他此刻的心境。窗外偶尔传来几声犬吠，划破夜晚的宁静，却更衬得屋里寂静得可怕。
他手里攥着王财后来补画的简略草图，指尖把纸边都捏皱了，眉头紧锁。草图上歪歪扭扭画着农庄的轮廓，侧门的位置用红笔圈了出来，可密密麻麻的小点，标注着守卫的位置，看着就让人头皮发麻。
是，他们是摸到了农庄的线索，知道了侧门的存在。可那农庄依旧是铜墙铁壁，想进去拿到陈权的罪证，难如登天。更别说这次打草惊蛇，陈权定然会加倍防备，后续每一步都得如履薄冰，一步错，就是粉身碎骨。
可那又如何？
彭晚猛地抬眼望向窗外漆黑的夜色，眼底没有半分退缩，反而燃着一簇熊熊的火。从决定跟陈权对着干的那天起，他就没想过回头。
那些枉死的清流兄弟，那些被陈权欺压的百姓，那些蒙尘的朝堂公道……
他一定要走到底。
哪怕前路布满荆棘，哪怕要豁出性命，他也一定要扳倒陈权，还这大楚朝堂一个清明，给那些枉死的人一个交代。
烛火“噼啪”响了一声，溅起一点火星。彭晚收回目光，低头看着手里的图纸，指尖轻轻摩挲着侧门的红圈，眼神愈发坚定。