彭晚转过身。
身后众人正忙着装车。苏清月蹲在地上清点箱笼，指尖划过账本；柳如烟踮脚捆着铺盖，鬓边碎发被风吹得乱飘；赵灵溪把药包、干粮挨个塞进布囊，塞得扎扎实实。
他深吸一口风里的尘土气，攥了攥袖中皱巴巴的计划书。转身踏上车辕，车帘落下的瞬间，他望着往后退的官道树影，心里只有一个念头——江南这一趟，总得干出点模样。
没人知道，那片传言里堆金积玉的地界，等着他的是福是祸。
一路颠簸，众人脸上都带了倦意，可眼尾都亮着。
车轱辘忽然碾上平整的青石板，速度慢了下来。
“到了。”
苏清月最先掀帘，指尖顿在窗沿上。
街面陡然宽了一倍。两边铺子挨得密，酒旗、布幌、花招牌挤得满满当当。行人摩肩接踵，叫卖声撞得人耳朵发暖——糖画的甜腔，卤味的哑嗓，卖花姑娘软乎乎的调子，混在一块儿。风里飘着桂花糕的甜香，混着卤鸭的咸鲜，还有街边花摊散出来的茉莉香，丝丝缕缕往鼻子里钻。
“果然是江南。”苏清月眼里亮着光，“这热闹劲儿，别处真比不了。”
柳如烟也凑过来，拢了拢鬓发：“单看这街面，就知道是藏龙卧虎的地方。”
赵灵溪笑着把两人往回拉了拉：“别急着看，往后日子长着呢，有的是工夫逛。”
彭晚靠在车壁上，看着三人笑，心口暖烘烘的：“先找地方落脚，站稳了再慢慢逛。”
连着跑了三处，要么临街太吵，要么院儿太小放不下东西。
直走到日头偏西，才在巷底撞见一座小院。
门是旧木门，推起来吱呀响。院子不大，却收拾得干净。墙角种着两株桂花树，枝桠伸得开，地上落了层细碎的金粟。风一吹，甜香裹着风扑满脸。
“就这儿吧。”彭晚拍了拍院门，“清净，也方便做事。”
众人手脚麻利，天擦黑时就安顿妥当了。
石桌上摆着凉茶，彭晚指尖敲着桌面，抬眼看向三人。
“咱们来江南，要办书院，也要立商会。得先摸清楚这儿的底。”
苏清月先开口：“集市最见真章，先去看货、看价，就能摸准商业的脉。”
柳如烟转着茶碗：“茶馆酒楼人多嘴杂，真假消息都有，能探出不少风声。”
赵灵溪点头：“学堂得去看看，先生、学子、课业都摸一遍，办书院才好对症下药。”
彭晚嗯了一声，分工落得干脆：“明日分头走。我去集市和本地商会，清月去茶馆，如烟跑酒楼，灵溪去学堂。傍晚回来凑消息。”
三人齐声应下。
次日天刚亮，众人就出了门。
彭晚扎进集市，摊位一个挨一个，丝绸亮得晃眼，竹编玩意儿精巧玲珑，小吃摊的热气裹着香，飘得半条街都是。
他一路走，一路蹲在摊边跟摊主唠。问货从哪来，卖得好不好，最愁什么。
唠到布摊时，老掌柜叹得气都长。他指尖蹭着梭布边，指缝里嵌着洗不掉的靛蓝印子：“大商户联手囤货，进价压得比我们卖价还低。小本生意，拼不过，撑一天算一天。”
彭晚眉头皱了皱，没多说，只安慰了两句。
转完集市，他直奔本地商会。
门楼修得气派，石狮子瞪着眼睛，门槛都比别处高半尺。管事接待了他，端着盖碗，茶沫刮得沙沙响。
“彭公子想在江南办商会？”管事抬眼瞥他一下，笑里藏着话，“想法是好。只是江南的盘子就这么大，早分完了。外人伸手进来，容易碰着钉子。”
话没说透，意思却明明白白——这地方，不欢迎新人抢食。
彭晚扯了扯嘴角，没接话茬，只说“只是来看看”，坐了片刻便告辞。
走出商会大门时，他回头看了眼那对石狮子，心里沉了沉。
另一边，苏清月坐在茶馆角落，捧着茶碗慢慢喝。邻桌两个茶客嗑着瓜子，声音压得低，话却清清楚楚飘过来。
“昨儿巷口那间布铺关了，听说欠了不少债。”
“还能怎么着，被那些大户挤垮的呗。这江南的生意，哪是小老百姓能做的。”
苏清月指尖摩挲着茶碗沿，把话都记在了心里。
柳如烟在临街的酒楼，捡了个靠窗的座。一边夹着藕片尝鲜，一边听邻桌几个书生发牢骚。
“咱们这儿书院倒是不少，可都在城里。乡下呢？连个像样的先生都请不起，好多孩子认字都难。”
“资源都攥在大户手里，普通人哪沾得上边。”
柳如烟握着筷子的手顿了顿，眉头轻轻蹙起。
赵灵溪去了城西的学堂。跟教书先生聊了半刻钟，出来时脸色也不轻。她站在学堂门口，看着墙根扒着几个穿粗布衣裳的孩子，踮着脚往院里瞅，心里堵得慌。
傍晚，四人先后回了小院。
石桌上点了盏油灯，火苗晃得人影在墙上摇。
四个人脸色都不算轻松。
彭晚先开口，声音沉：“集市小商户被大商户垄断挤压，生存难。商会那边态度很明确，不欢迎我们进来。”
苏清月接着说：“茶馆里也都是类似的说法，小铺子关门的不少，商业竞争狠得很。”
“教育这边也一样。”柳如烟叹了口气，“资源都攥在城里，乡下根本没学上。”
赵灵溪点头：“学堂先生也说，好先生都被大户请走了，普通人家的孩子，能认几个字就不错了。”
院子里静了会儿，只有桂树叶被风吹得沙沙响。
彭晚指尖叩着石桌，一下，又一下。
“繁华是真的，烂根子也是真的。”他抬眼，目光亮得很，“可这些问题，不是绊脚石，是咱们的机会。”
“打破垄断，匀开资源。商会和书院，才能真正立得住。”
三人看着他，眼里的凝重慢慢散了，都重重点了头。
可具体怎么破局，谁心里都没底。
夜深得沉了。
彭晚站在院子里，抬头望着满天星子。
风卷着桂花香扑过来，他袖里的计划书被风吹得边角发颤。
江南这潭水，比他想的深。
可他既然来了，就没有退的道理。
只是这第一步，该往哪踩，才能踩稳，又不激起太大的浪？