天刚蒙蒙亮。
彭晚在院里站了半宿，裤脚沾了层细碎的桂花落蕊。
三人出来时，就见他背着手站在桂树下，背影绷得直。听见脚步声，他转过身，眼里带着红血丝，语气却稳得没半点波澜：“就从商业垄断下手。今日碰一碰那些老牌商会的人。”
没人反驳。
苏清月拢了拢外衫，轻轻点头。柳如烟咬着唇没说话，神色凝重。赵灵溪攥紧了拳，眼里亮着股不服输的劲。
晨露刚散，四人就围坐在石桌旁，案上摊开了纸笔。
“先礼后兵。”彭晚指尖点了点纸面，“我去谈，先探探他们的底，看看有没有合作的余地。真谈不拢，再想别的路子。”
苏清月眉尖蹙着，指尖捻着账本页角：“昨儿商会管事的态度明摆着，他们警惕得很。这趟去，怕是要碰硬钉子。”
“何止警惕。”柳如烟拨了拨茶盏盖，茶沫在碗里荡开，“他们抱成团垄断这么多年，哪容得外人进来分蛋糕。”
赵灵溪抬眼，声音清清脆脆：“可不去试，连半分机会都没有。说不定，能找到他们的软肋。”
彭晚嗯了一声：“话是这个理。咱们先把东西备足，把新商会能带来的实利一条条列清楚，拿干货说话。”
一上午，院里只有纸笔和算盘的声响。
彭晚伏在案上写新商路的规划，笔尖沙沙落墨，条理分明。苏清月翻着各地商会的旧卷宗，把成熟的运作案例逐条摘出，纸页摞得整整齐齐。柳如烟对着算盘拨珠子，核算中小商户放开经营后能盘活的流水，算珠噼啪作响。赵灵溪抱着一摞本地商税条令、新规旧俗，逐条圈注利害。
日头爬到正中时，一叠厚厚的资料，整整齐齐码在了彭晚面前。
约好的地方，是城中心的听雨楼。
雕花木楼，飞檐挑着铜铃，风一吹叮当作响。进门就是沉水香的味儿，闷得人胸口发沉。
厅里早坐了四位商会代表。
为首的山羊胡，指尖转着枚羊脂玉扳指，眼皮都没抬一下。旁边的胖商人腆着肚子，茶盏捏在手里跟玩物似的。剩下两个也都沉着脸，面上结了层冰。
“彭公子倒是准时。”山羊胡先开口，声音又干又硬，“昨儿的话，我们管事应该递到了。江南的盘子稳当，用不着新商会来搅浑水。”
彭晚从容坐下，把资料缓缓推过去，语气不卑不亢：“各位前辈，我不是来抢地盘的。如今江南看着繁华，可小商户被压得喘不过气，市场越做越死。新商会管中小商户，定公平规矩，大家一起把蛋糕做大，对谁都有好处。”
他一条条讲，讲南北新商路，讲活水养鱼，讲共定章程的约束。
可那几个人，只随手翻了两页资料，就不耐烦地搁在了一边。胖商人嗤了一声，胖手指敲着桌面：“说得比唱的好听。真等你商会立起来，我们的利益谁来保？风险我们担，好处你先占，没这个道理。”
“规矩可以一起定，利益可以拆分——”
“不必了。”山羊胡直接打断，玉扳指磕在红木桌上，啪的一声脆响，“彭公子，话就说到这儿。江南的商道，轮不到外人来指手画脚。你趁早打消这个念头，省得大家面上不好看。”
话说得死透，半分余地都不留。
厅里的空气瞬间凝住。茶烟袅袅飘过来，都带着刺骨的冷意。
彭晚看着一张张拒人千里的脸，心里清楚，再多说一个字都是多余。
他没再辩解，只把资料收回来，起身拱了拱手：“话我带到了。各位前辈要是哪天改了主意，随时可以找我。”
没人起身相送。
只有檐下的铜铃在风里晃，叮铃叮铃，像在下逐客令。
回到小院时，日头已经偏西。
彭晚推门进来，步子沉得很。
三人看见他的脸色，就猜到了结果。
苏清月没多问，转身倒了杯凉茶递过去。柳如烟搬了矮凳过来，让他歇着。赵灵溪站在一边，咬着唇没出声。
“比预想的还棘手。”彭晚喝了口茶，喉结滚了滚，“油盐不进，半分回旋的余地都没有。”
他顿了顿，声音沉了些：“硬来不行。真逼得他们联手发难，江南商界得乱套，最后吃亏的还是小商户。可就这么退了，咱们来江南的初衷，就全白费了。”
说着，他站起身，在院里来回踱步。
靴底碾着地上的桂花，碎成一小片一小片的金黄。
天一点点暗下来。
烛火点上了，火苗被风吹得晃啊晃，把他的影子拉得很长，投在院墙上，忽明忽暗。
他心里明镜似的。
这事儿不只是办个商会这么简单。
背后牵着多少小商户的活路，牵着江南商业往后的走向。一步错，步步错。
得找个法子。
既能把商会稳稳立起来，又不激起全盘冲突。
可这破局的法子，到底在哪？
彭晚停住脚，望向巷口渐次亮起的万家灯火。
眉头拧成了结，眼里的光却半分没灭。
路是人走出来的。
他就不信，江南这潭深水区，连条下脚的缝都找不到。