彭晚的脚步猛地顿住。
靴底碾着细碎的桂花，他眼里忽然亮了一下。转身大步往厅堂走，掀帘的风都带着劲：“有法子了。”
三人齐齐抬头，眼里都亮了。
等他把“联合小商户，自建联盟”的法子说透，厅里静了静。
苏清月先皱了眉，指尖捻着账页边角：“这些人被压了这么多年，个个都谨小慎微。想让他们站出来跟老牌商会对着干，难。”
“不止。”柳如烟拨了拨算盘珠，珠子轻响，“咱们一动，那些人肯定闻着味儿就来。到时候给小商户穿小鞋，反而害了人家。”
赵灵溪抬眼，声音清亮：“难归难，这是眼下唯一的破口子。拿实利换人心，总比空口说白话强。”
彭晚点头，分工落得干脆：“清月去摸各家的难处和诉求，越细越好。如烟算清楚，入了联盟，每家能多赚多少，列成明细。灵溪你去联络几个有声望的小商户掌柜，先搭个架子。我亲自去谈。”
日头刚过正午，集市里正闹得慌。
叫卖声、讨价声、货郎的拨浪鼓声，混着热气往人脸上扑。
彭晚掀了布店的布帘，靛蓝的染料味扑面而来。王掌柜正低头叠布，指缝里嵌着洗不掉的蓝印子，抬头看见他，眼神先紧了紧。
“彭公子怎么又来了？”王掌柜声音发闷，“昨儿的话，我可不敢应。那些人手眼通天，我这小店经不起折腾。”
彭晚没急着说正事，伸手摸了摸案上的梭布：“这布织得密实，进价又涨了？”
一句话戳中痛处。王掌柜叹了口气，拳头攥得布面起了皱：“涨了三成。再这么下去，再过俩月，我这店就得关门。”
“关了门，一家老小喝西北风？”彭晚把明细册推过去，纸页上的数字清清楚楚，“入联盟，咱们统一定价、统一进货，没人能再卡你们的脖子。算下来，每月利钱至少多两成。”
王掌柜盯着册子，喉结滚了滚，手指悬在纸面上，半天没落下。
就在这时，布帘被猛地掀开。
苏清月快步进来，鬓边碎发都湿了，俯身在彭晚耳边低声道：“商会的人放话了。谁敢跟咱们搭边，就断谁家的货。已经有两家杂货铺怂了，不敢见我们。”
彭晚脸色微沉，随即又舒展开。
他转头看向王掌柜，指尖点了点明细：“你看，他们急了。要是咱们真成不了事，他们犯得着费这劲？”
王掌柜咬着牙，腮帮子绷得紧。
沉默半晌，他猛地一拍柜台，震得布卷都晃了晃：“干了！左右都是死，不如拼一把！”
彭晚伸手，与他重重握了握。
一下午，彭晚连着跑了七家铺子。
有答应的，有犹豫的，也有直接关门拒客的。苏清月摸回来的诉求攒了厚厚一沓，柳如烟的明细册改了三版，赵灵溪也联络上了三位在小商户里说话管用的老掌柜，约了后日碰面。
路，总算撬开了一条缝。
可谁都清楚，真正的硬仗还在后头。
就在商会这边磕磕绊绊往前挪的时候，书院那边反倒先照进了光。
这天傍晚，彭晚刚踏进院门，下人就匆匆迎上来：“公子，厅里有三位先生等您，说是为书院的事来的。”
彭晚一愣，快步走进厅堂。
三人坐在椅上，为首的灰衫老者须发半白，神态和蔼；旁边一位穿锦袍的商人，面圆耳阔；还有一位清瘦老者，带着几分书卷气。
见他进来，灰衫老者率先起身拱手：“彭公子，老夫姓陈。听闻你要办书院，匀教育资源给普通人家，我等几人特意过来，想助一臂之力。”
彭晚又惊又喜，连忙回礼：“各位先生肯来，真是蓬荜生辉。”
陈老指着身旁二人介绍：“这位是致仕的李大人，早年主管过地方学政。这位是张老板，做米粮生意，一直有心办学。我们都认同你的想法，愿意出钱、出人、出人脉。”
李大人抚着胡须点头：“教育不均，是江南的痼疾。老夫虽退了，也想做点实事。师资的事，包在我身上。”
张老板也笑：“选址、银钱，我来张罗。只求书院办起来，能让穷人家的孩子也有书读。”
彭晚心里一热，手里的茶碗都微微发沉。
他来江南本以为要单打独斗，没想到先在书院这事上，遇上了同路人。
接下来几日，书院的进度快得惊人。
选址定在了城南的竹林边，地方清净，院舍宽敞，推开窗就能见满山翠竹。工匠们进场修缮，凿石声、刨木声混着鸟鸣，热热闹闹。
李大人果然人脉广，没过三天，就送来了五位夫子的名册，个个都是有真才实学的读书人，听闻书院理念，都愿意来任教。
彭晚每晚都和夫子们凑在灯下编教材，墨香混着茶香，常常讨论到深夜。有时为一个注解得争上半宿，说通了又一同抚掌大笑。
眼看着书院一天天有了模样，众人心里都踏实。
这日傍晚，彭晚站在书院的院门口。
晚风卷着竹香吹过来，身后是工匠们忙碌的身影，灯火点点。
他望着远处集市的方向，脸上的笑意慢慢淡了。
书院这边曙光已现，蒸蒸日上。
可商会那边，老牌商会的打压还在加码，小商户们人心惶惶，联盟的事推进得举步维艰。
一边是坦途，一边是泥沼。
彭晚攥了攥拳。
他知道，不能厚此薄彼。
可这商会的死局，到底要怎么才能彻底敲开？
暮色渐渐沉下来，把他的身影拉得很长。
答案，还藏在这片江南的烟火里，等着他一点点找出来。