青阳宗外门的公告栏立在演武场东侧的老槐树下，青石板地面被弟子们的鞋底磨得光滑发亮。此刻栏前挤了近百号人，叽叽喳喳的议论声像捅开了的马蜂窝，陈砚站在三丈外的石阶上，借着比旁人高出半头的身形，将黄绸公告上的字迹看得一清二楚 —— 十年一度的外门小比将于三年后启幕，炼气五层以下皆可参赛，前八名可直接晋升内门，允许携带三张以内符箓与一件低阶法器，禁用高阶法器与恶意杀招。
“又是这破规矩！” 身旁的蓝袍少年狠狠踢了下石阶，布料磨得发白的袖口晃了晃，“往届前八全是家族派的崽子，去年张师弟炼气四层，就因为手里只有一把锈铁剑，对上李家那小子的‘烈火符’，三招就被烧了道袍，直接弃权了！”
少年身旁的褐衣修士叹了口气，指尖摩挲着腰间空荡荡的符袋：“谁说不是呢？他们家族每月都送灵草符箓，我们这些寒门弟子，连传功阁的抄本都得攒半个月贡献点才能借，哪有底气争？”
陈砚的目光落在 “允许使用常规攻击手段” 那行字上，指尖无意识地蜷起。他如今炼气三层圆满，丹田内金木灵液流转顺畅，本命法术 “金木流光” 能凝聚灵丝穿透两寸厚的木板，可斗法经验却是一片空白。上月药园外围争执时，他见过家族派弟子随手掷出符箓，火光能逼退数人；而他除了灵植相关的法术，连最基础的 “火球术” 都未涉猎。若小比遇上擅长防御的对手，“金木流光” 虽能破防，却未必能快速结束战局，一旦被拖入持久战，他这点灵力储备根本支撑不住。
人群突然一阵骚动，几个身着绣金纹服饰的家族派弟子挤开众人，为首的黄发少年瞥了眼公告，嗤笑道：“三年后的前八还是我们的，你们这些穷酸凑什么热闹？” 蓝袍少年气得攥紧拳头，却被褐衣修士拉住，只能恨恨地瞪着对方离去的背影。陈砚默默转身，朝着传功阁的方向走去 —— 与其在这里愤懑，不如尽早补足短板。
传功阁的灰砖墙上爬满了常青藤，木门吱呀作响地掩着，刚踏入门槛，一股混杂着旧书页、松烟墨与淡淡灵气的味道便扑面而来。整座阁楼分三层，一层是基础功法区，二层为法术符箓典籍，三层则藏着高阶功法，需内门弟子身份才能进入。门口的竹椅上，须发花白的李管理员正支着脑袋打盹，嘴角还挂着一丝口水，胸口的储物袋随着呼吸轻轻起伏。
陈砚放轻脚步走过阅览区，三十几张木桌旁只坐了寥寥数人，大多是埋头抄写典籍的寒门弟子。他径直走到第三排书架，指尖划过泛黄的书脊，《基础拳法》《低阶符箓入门》《五行灵根吐纳法》…… 最终停在一本封面磨损严重的典籍上 ——《青锋剑诀》四个字用朱砂书写，边角已被翻得起毛，书脊处还贴着 “外门必修” 的褪色标签。
他抽出典籍走到靠窗的位置坐下，阳光透过雕花木窗洒在书页上，照亮了密密麻麻的字迹与简陋图谱。开篇便是 “致虚极，守静笃” 的口诀，与他修炼的心法颇有共通之处。翻到第二页，“起手式” 的图谱旁注着小字：“双脚与肩同宽，剑指垂于膝侧，灵气沉于丹田，如灵草扎根于土。” 陈砚依着图谱比划，指尖虚握成剑，缓缓抬起手臂，只觉丹田内的灵气微微动荡，却难以顺畅流转至指尖。
“这《青锋剑诀》看似简单，实则讲究‘意与气合’。” 一杯冒着热气的灵茶突然放在桌角，李管理员不知何时醒了，正笑眯眯地看着他，“你是药园的陈砚吧？上月王诚还来借过灵植典籍，说你培育的碧叶灵芽长势极好。”
陈砚连忙起身拱手：“弟子正是陈砚，今日前来借阅剑术典籍，只是想多学些本事。”
“是为三年后的小比吧？” 李管理员呷了口茶，指了指书页上的图谱，“往届有个叫赵岩的寒门弟子，灵根只是中品，却把这十二式剑招练到了极致。小比时对上炼气五层的弟子，对方祭出防御符箓，他就用‘撩剑式’挑开符光，再以‘点剑式’专攻破绽，最后竟以弱胜强。” 他指尖点在 “劈剑式” 的注解上，“你看这里，‘力贯剑身’不是硬拼力气，要像你培育灵草那样，让灵气顺着经脉自然流淌，就像浇灌灵苗需循序渐进。”
陈砚茅塞顿开，依着老人的指点重新比划，果然感觉灵气流转顺畅了许多。谢过李管理员后，他又在书架上翻找起来，最终挑了本《低阶法术入门》，扉页上写着 “烈火符需以火属性灵气勾勒符纹，金刃符则需金灵之气凝于笔尖”，他掏出随身携带的竹笔，在草纸上快速记下两种符箓的基础画法，才将典籍归位离开。
午后的药园弥漫着碧叶灵芽的清香，王诚正蹲在核心区药圃前检查灵草长势，指尖泛着淡绿灵光掠过叶片。陈砚走过去躬身行礼：“王管事，弟子有一事请教，不知灵植法术能否用于斗法？”
王诚直起身擦了擦手，打量他片刻：“你倒是心思缜密，知道提前为小比做准备。灵植法术不以攻击见长，但辅助作用无可替代。” 他走到药圃边的篱笆旁，指尖弹出一缕绿光注入地面，原本匍匐在土中的细藤突然跃起，如灵蛇般缠上旁边的竹竿，“这‘灵藤束缚’需以木属性灵气引动植物根茎，若在斗法时遇上对手，可趁其不备催动周围草木，虽伤不了人，却能拖延片刻。”
陈砚学着王诚的样子将木灵气注入地面，可那细藤只是微微颤动，迟迟不肯起身。他蹙起眉头，试着将丹田内的金灵气也分出一丝混入木灵气中，细藤果然动了动，却依旧缓慢。“你太急躁了，” 王诚出声提醒，“木灵气主温润，金灵气主刚猛，二者需如灵草与灵土般相辅相成。你试着先以木灵气滋养根茎，再用金灵气引导方向，就像你给碧叶灵芽施肥那样，先松土再浇灌。”
陈砚依言调整灵气配比，先将木灵气化作细雨般浸润土壤，待感觉到细藤的生机涌动，再以金灵气凝聚成细丝轻轻牵引。这一次，细藤瞬间跃起，在一息内紧紧缠住了竹竿。王诚点头赞许：“不错，你对灵气的掌控比一般弟子强上不少。记住，斗法如护苗，不必追求一击制胜，先保住自身，再寻机反击。”
接下来的几日，陈砚每日抽出一个时辰在洞府旁的空地上练习剑招。他找了根手腕粗的青竹竿代替长剑，先是反复练习起手式与劈剑式，直到动作标准流畅，才开始尝试 “横扫式”。阳光洒在他汗湿的额发上，竹竿划过空气发出 “呼呼” 的声响，丹田内的灵气随着动作流转，竟比单纯修炼时更加凝练。
这日清晨，他正练到兴起，忽然听到不远处传来兵刃碰撞声。循声望去，演武场上，高瘦的张师兄正指导几个师徒派弟子练剑，他手中的铁剑寒光凛冽，“横扫式” 挥出时带起一阵劲风，将旁边的草叶都吹得倒伏：“记住，灵气要顺着剑身旋转，就像旋风卷动落叶，这样才能扩大攻击范围！”
陈砚默默站在树后观察，将张师兄的发力技巧、脚步转换都记在心里。回到洞府后，他对着墙壁上的影子反复琢磨，直到夜色渐深才停下。睡前清点物品时，他将符袋倒在石桌上，三张金刃符、五张防御符孤零零地躺在那里，进攻手段严重不足。他取来竹纸写下采购清单：《青锋剑诀》实体剑谱（传功阁的抄本字迹模糊，多处注解残缺）、烈火符十张、雷纹符五张、适合炼气修士的短刃一把、灵藤束缚所需的催生符…… 看着清单，他愈发觉得黑风坊市之行势在必行 —— 唯有补足这些短板，三年后的小比才有突围的可能。