旭日初升，青阳宗外门演武场早已人声鼎沸。近千名外门弟子身着统一青布道袍，按派系分成两大块区域站立，师徒派弟子多聚在东侧，神色沉稳；家族派弟子则占据西侧，个个昂首挺胸，眉宇间带着傲气。演武场中央矗立着三座青石擂台，擂台边缘刻着繁复的聚灵阵纹，阳光洒在上面，泛着淡淡的灵光。
陈砚混在人群中，刻意站在不起眼的角落，看起来和普通炼气四层弟子没什么两样。林师弟站在他身边，脸上满是兴奋，时不时踮脚望向演武场前方的高台。
“陈师兄，你看，内门的师兄来了！” 林师弟指着高台下的一名青袍弟子，压低声音说，“听说他是来监督大比的，修为都炼气七层了！”
陈砚顺着他指的方向瞥了一眼，只淡淡点头，没多说话。他的目光落在高台上，那里站着三位长老，中间那位白发老者正是外门大长老，负责主持此次大比。周围的弟子议论纷纷，话题离不开大比规则和资源分配，每个人脸上都带着期待和紧张。
辰时一到，大长老抬手示意全场安静，浑厚的灵力裹挟着声音传遍演武场：“肃静！今次外门大比，关乎未来三年外门资源分配，宗主有令，公平公正，违规者废去修为，逐出师门！”
全场瞬间鸦雀无声，连呼吸声都轻了许多。大长老满意地点点头，继续说道：“大比分为小组赛与淘汰赛两阶段。小组赛共分十六组，每组五人，抽签定对手，两两对决，胜者积两分，负者零分，轮空积一分。每组前两名晋级淘汰赛，淘汰赛采用单败淘汰制，直至决出前八！”
“小组赛期间，每日三组对决，擂台不得致残、不得下死手，点到即止；淘汰赛可全力出手，但禁止使用禁术与二阶以上符箓！” 大长老顿了顿，目光扫过全场，“最终前八名，可晋升内门，还有大比排名奖励！”
话音刚落，演武场瞬间炸开了锅。家族派弟子欢呼雀跃，师徒派弟子则脸色凝重，更多中立弟子则心思活络，盘算着如何在大比中脱颖而出。陈砚心里暗忖：单败淘汰制，容错率极低，必须每一场都谨慎应对，绝不能暴露底牌。
“现在开始抽签分组！” 大长老话音刚落，两名外门弟子抬着一个巨大的木盒走上前来，木盒上刻着十六个组别标识，每个标识下摆放着对应的竹签。
弟子们按修为高低依次上前抽签，陈砚排在炼气四层弟子的中后位置，慢慢跟着队伍往前走。他能感觉到不少目光落在自己身上，其中不乏家族派弟子的审视，还有几道隐晦的灵力探查 —— 显然是有人在打探他的实力。陈砚不动声色，运转《青阳诀》收敛气息，将修为稳定在炼气四层中期的表象，让那些探查的灵力一无所获。
轮到陈砚抽签时，他随手抽出一根竹签，上面刻着 “丙组” 二字，还有一个 “三” 号标识。他刚收起竹签，就听到旁边有人低呼：“陈砚居然在丙组？这下有好戏看了！”
陈砚循声望去，只见两名家族派弟子正对着他指指点点，其中一人正是李奎的跟班。他没理会，转身回到林师弟身边，刚想问分组情况，就见林师弟拿着一张玉简跑过来：“陈师兄，我帮你查了丙组的对手！”
玉简上清晰地记录着丙组五人的信息：陈砚（炼气四层）、王浩（炼气四层）、李平（炼气三层）、赵远（炼气三层）、孙明（炼气三层）。
看到 “王浩” 的名字，陈砚眉头微不可察地皱了一下。他听说过王浩，据说此人擅长毒术与剑术结合，手段阴狠，在外门家族派弟子中口碑不算好，实力在炼气四层后期中也属中上。其他三人实力相对较弱，对他构不成太大威胁。
“陈师兄，王浩不好对付啊，我听说他上次把一个师兄毒成了重伤！” 林师弟满脸担忧地说。
“嗯，我知道。” 陈砚点点头，心里已经有了初步打算，“兵来将挡，水来土掩便是。”
就在这时，演武场西侧突然传来一阵喧闹声。陈砚转头望去，只见几名外门弟子支起一张木桌，桌上摆着十几个玉盘，里面盛放着下品灵石，为首的正是外门出了名的 “赌徒” 张三。
“走过路过别错过！丙组出线赔率新鲜出炉！王浩师兄赔率 1:1.5，陈砚 1:3，李平 1:5，赵远 1:8，孙明 1:10！下注从速，买定离手！” 张三拍着桌子大喊，脸上满是精明的笑容。
周围的弟子立刻围了上去，议论纷纷。
“我压王浩师兄 5 块下品灵石！他可是晋升炼气四层多年了，陈砚一个不起眼新人，怎么可能打得过他？”
“我压李平 3 块！师徒派弟子抱团，说不定有猫腻！”
“陈砚是谁啊？没听说过，居然赔率这么高，怕不是个软柿子？”
林师弟听得急了，拉着陈砚的袖子说：“陈师兄，他们太过分了！居然把你的赔率定这么高，我这就去压你赢！”
陈砚一把拉住他，摇摇头：“别急。” 他心里清楚，赔率高反而更好，既不会引起太多关注，又能让对手麻痹大意。
这时，一道熟悉的身影从人群中走来，正是马飞。他穿着青袍，走到赌桌前，目光扫过赔率，没多说什么，直接拿出 10 块下品灵石放在陈砚的玉盘里：“压陈砚出线。”
张三愣了一下，随即笑道：“马师兄也看好陈砚？要不要多压点？”
“不必了。” 马飞淡淡回应，转身走到陈砚身边，压低声音说：“师叔让我转告你，平常心应对，守住底线即可。” 他顿了顿，补充道，“我看好你，你的沉稳，比那些只会硬拼的弟子强多了。”
陈砚点点头：“多谢马师兄，也替我谢过章师叔。”
马飞离开后，林师弟再也按捺不住，从怀里掏出 5 块下品灵石 —— 这是陈砚之前给他的所有灵石和他自己的积蓄，坚定地放在陈砚的玉盘里：“陈师兄，我相信你！这 5 块灵石全压你！”
张三见林师弟一个炼气二层弟子居然压这么多，忍不住打趣：“小师弟，你就这么相信陈砚？小心输得底朝天！”
“我才不会输！陈师兄很厉害的！” 林师弟梗着脖子反驳。
陈砚看着林师弟坚定的眼神，心里微微一动，没多说什么，只是拍了拍他的肩膀。
没过多久，药园管事王诚也来了。他穿着一身灰色管事服，手里拿着一个布包，走到赌桌前，直接掏出 20 块下品灵石压在陈砚名下。张三眼睛都亮了：“王管事，您也压陈砚？这可是大手笔啊！”
王诚淡淡一笑，目光投向陈砚，递了个眼神：“陈砚这孩子做事沉稳，灵植术都能练到极致，心性绝非普通人可比，我看好他。” 他走到陈砚身边，悄悄塞给他一个小布包：“这里面是 10 块下品灵石，你拿去兑换些符箓或者丹药。”
“多谢王管事。” 陈砚接过布包，心里暖暖的。王诚一直很照顾他，这份情他记在心里。
抽签结束后，陈砚没有多做停留，直接返回洞府。开始制定详细的战术。他的核心思路是 “避强击弱、后发制人”：对阵孙明、李平、赵远时，只用青阳步和基础符箓取胜，不暴露剑术和本命法术；对阵王浩时，先用解毒丹应对毒术，再用青阳剑诀防御，关键时刻可动用少量金木灵丝干扰，但绝不能暴露 “金木流光” 的完整威力。
他拿出《青阳诀》进阶篇，反复研读里面的青阳步和青阳剑诀。青阳步注重灵动闪避，消耗灵气少，适合持久战；青阳剑诀则以防御为主，招式简洁沉稳，不易暴露破绽。陈砚一边研读，一边在洞府内练习，木灵丝辅助调整身形，金灵丝则悄悄淬炼剑招的精准度，让每一招都显得朴实无华，却暗藏玄机。
练到傍晚，陈砚停下来休息，从储物袋里摸出那块灰皮。灰皮入手冰凉，依旧没有任何反应，但他能感觉到丹田内的金木灵丝与灰皮之间的共鸣比之前更强了些。“看来想要破解灰皮的秘密，还得等突破到炼气后期。” 陈砚喃喃自语，将灰皮收好。
他走到药田旁，看着长势喜人的紫雾草，指尖一缕木灵丝缠上叶片，感受着灵草的生机。这些灵草是他的后路，无论大比结果如何，都能换一笔资源。但现在，他更需要的是内门的资源，这场大比，他必须赢，而且要赢得低调，赢得让所有人都觉得理所当然。
夜色渐深，洞府内只剩下陈砚平稳的呼吸声。他盘膝坐在蒲团上，运转《青阳诀》，丹田内的灵液缓缓流转，金木灵丝在灵液中轻轻浮动，默默积蓄着力量，等待着即将到来的小组赛。