陈砚晋级四强的消息，如灵犀剑划破晨雾，在青阳宗掀起的波澜远比八强战时更甚。膳堂的铜钟刚响过七声，各峰弟子已聚在演武场外围，对着新贴的四强对阵表指指点点。“炼气四层闯四强！这要是能赢赵峰，简直是逆天改命！” 杂役弟子们蹲在墙根议论，手里还攥着昨日描摹金木流光的草图；而内门弟子的茶会上，有人把玩着玉扳指轻笑：“赵师兄的紫霞剑能斩炼气后期修士，陈砚撑不过三招。”
外门赌坊的木牌前围满了人，朱砂写就的赔率刺得人眼生疼：赵峰 1:1.2，陈砚 1:3.5。林师弟挤在人群外，攥着布囊的手指泛白 —— 这次他没下注，却比自己赌钱时更紧张，天不亮就挎着竹篮去了陈砚的洞府，将凝气草浇得格外仔细。“陈师兄，赵峰昨日在紫霞峰试剑，一剑削断了百年古松！” 他蹲在田埂边汇报，声音里满是担忧。
陈砚正在打磨一枚玉簪，指尖沾着细磨的玉粉。这是用上次击败周扬所得的奖赏雕琢的，莹白的玉料上已隐隐浮现出灵草纹路。“他的《紫霞剑诀》练到第几式了？” 他头也不抬地问，丹田内的金木灵丝正顺着指尖纹路缓缓流转，将玉粉中的微薄灵气吸纳入体。林师弟连忙答道：“听马师兄说，已经练到第十式‘紫霞漫天’，能同时分出七道剑影！”
暮色降临时，马飞果然来了，还带来了章鸿亲手炼制的清心丹。“师叔说，赵峰的紫霞剑是极品法器，剑身上刻了聚灵阵，灵气续航比寻常法器强三成。” 马飞将丹瓶放在石桌上，语气凝重，“师叔特意叮嘱，不必硬拼，你能进四强已是奇迹，内门名额早就为你留好了。” 陈砚捏开丹瓶，一股清苦的药香散开，恰与他刚炼制的凝神香混在一起。“我知道了。”
第二日清晨，演武场的防护罩已换成深紫色的上品法器，阳光穿透时折射出七彩光晕。中央擂台被重新铺了三层青钢砖，边角还嵌着测灵玉 —— 据说能测出交锋时的灵力峰值。观战台上，铁剑老人刚坐下，李长老便抚须笑道：“宗主，今日该见分晓了，杂灵根终究难成大器。” 章鸿端着茶盏不语，指尖却在茶盖沿轻轻敲击。
辰时整，两道身影同时踏上擂台。赵峰身着紫锦袍，腰间悬着玉佩，紫霞剑斜挎在肩，剑鞘上的云霞纹在阳光下流转，刚站定便有筑基期的威压散开。台下师徒派弟子立刻欢呼，连屋顶的瓦片都震得发颤。陈砚依旧是那身洗得发白的旧袍，青钢剑用布带缠在腰间，走到擂台中央。
“四强战，陈砚对阵赵峰，比赛开始！” 裁判的令旗刚落下，紫霞剑已出鞘。赵峰足尖点地，身形如流云般掠过擂台，剑身上泛起淡淡的紫光，正是《紫霞剑诀》的起手式 “云霞初卷”。剑气带着沁凉的灵韵，却比李奎的烈火剑更具穿透力，刚及半程便分裂出三道剑影，分别锁向陈砚的咽喉、胸口和丹田。
“好快！” 台下惊呼刚起，陈砚已动了。他足尖踏着青阳步的韵律，身形如柳絮般斜飘而出，恰好避开三道剑影的交汇点。青钢剑此时才缓缓出鞘，剑身未带半分灵气，却精准地格在紫霞剑的剑脊处。“铛” 的一声轻响，赵峰只觉手腕一麻，剑招竟被生生荡开半寸 —— 他分明感觉到，对方的灵力虽浅，却如蛛丝般绵密，顺着剑身缠来。
“有点意思。” 赵峰眼中闪过一丝讶异，攻势陡然加快。紫霞剑在他手中化作漫天紫影，时而如暴雨梨花密集攒刺，时而如长河落日横扫千军，第十式 “紫霞漫天” 已悄然展开。七道剑影笼罩整个擂台，紫色剑气在地面划出深深的痕迹，测灵玉的光芒越来越亮，已达炼气五层后期的峰值。
陈砚的身影在剑影中穿梭，看似左支右绌，实则每一步都踏在剑招的间隙。他始终只用青阳剑诀的基础防御招式，青钢剑舞动的幅度极小，却总能在关键时刻挡住要害。有几次紫霞剑擦着他的衣襟掠过，裁下的布片在空中飘落，台下顿时响起惋惜的惊呼，林师弟吓得捂住了眼睛。
观战台上的章鸿却微微点头。他看得分明，陈砚每次闪避都恰好避开了紫霞剑的灵力核心，那看似狼狈的踉跄，实则是用木灵丝卸力的巧妙法门 —— 若非他曾亲眼见过陈砚催生灵草的手法，绝难察觉这细微的灵力波动。
“该结束了。” 赵峰久攻不下，眉头微蹙，灵力陡然暴涨。紫霞剑高高举起，紫色光芒汇聚成丈许大的光团，正是第十一式 “紫霞贯日”。这一招耗灵极大，却能瞬间击溃同阶修士的防御，连炼气后期都要暂避锋芒。
光团即将落下的刹那，陈砚突然动了。他没有闪避，反而迎着光团踏出半步，青钢剑横在胸前，指尖悄然划过腰间的鎏金镜 —— 镜面只泛起一丝微不可查的金光，恰好挡在胸口要害。同时，丹田内的金灵丝急速运转，顺着手臂注入剑身，让青钢剑泛起一层极淡的白芒。
“砰！” 光团撞上青钢剑的瞬间，陈砚身形剧震，连连后退七步，脚后跟撞上擂台边缘的石柱才稳住身形。他嘴角溢出一丝鲜血，脸色瞬间苍白，握着剑的手微微颤抖，看上去已是强弩之末。
“陈砚输定了！” 台下押赵峰赢的弟子欢呼起来，李长老得意地抚须：“我说什么来着，杂灵根终究……” 话未说完，他的笑容突然僵住。
只见赵峰握着紫霞剑的手也在震颤，剑身上的紫色光芒竟黯淡了几分。他盯着陈砚的青钢剑，眼中满是惊疑 —— 刚才那一击，他分明感觉到有一股锐不可当的力量顺着剑身反冲而来，若非他及时撤回三成灵力，手腕怕是已经被震伤。更让他心惊的是，陈砚胸前的旧袍虽被剑气划破，肌肤却毫发无损，那一闪而逝的金光绝非凡品。
陈砚擦了擦嘴角的鲜血，突然对着赵峰拱手笑道：“赵师兄的‘紫霞贯日’果然名不虚传，弟子佩服。” 他的声音不大，却清晰地传遍整个演武场，“只是这招耗灵甚巨，若再出第二招，恐怕会影响决赛状态。”
赵峰瞳孔骤缩。陈砚这话看似认输，实则点破了他的窘境 —— 刚才那一击已耗去他四成灵力，短时间内确实无法再出杀招。他看着陈砚平静的眼神，突然明白对方一直在刻意隐忍，刚才的防御看似狼狈，实则早已摸清了他的底牌。
“你……” 赵峰刚要开口，陈砚已转身对裁判拱手：“弟子技不如人，自愿认输。”
裁判愣了愣，显然没料到会是这个结局，片刻后才高声宣布：“四强战第一场，赵峰胜，晋级决赛！陈砚获本次大比第四名！”
台下一片寂静，随即爆发出嗡嗡的议论声。林师弟先是愣了愣，随即露出狂喜的神色 —— 他看得分明，陈砚的脚步虽虚浮，却始终沉稳，嘴角的鲜血更像是故意咳出的伪装。
观战台上，刘长老刚要开口夸赞，却被章鸿抢先一步：“刘师兄，赵师兄实力果然超群，只是陈砚能接下‘紫霞贯日’而不伤根本，已是难得。” 刘长老一愣，随即看向赵峰微微颤抖的手，脸色渐渐凝重起来。铁剑老人放下茶碗，眼中闪过一丝赞许：“这孩子，懂得敛锋藏拙，是块好料子。” 李长老张了张嘴，最终只冷哼一声，却再也说不出 “原形毕露” 的话来。
陈砚走下擂台时，赵峰突然开口：“陈师弟，你的剑很快。” 陈砚脚步一顿，回头笑道：“赵师兄过奖！”
刚走下台阶，林师弟已扑了上来，递过一个装着疗伤丹的瓷瓶：“陈师兄，你太厉害了！刚才那下是不是故意让他的？” 陈砚接过瓷瓶，塞进他手里：“这是给你的，凝气草种得不错。”
回到洞府时，夕阳正透过石窗洒在药田上。鎏金镜的光芒在衣襟下若隐若现。他走到石桌前，拿起那枚未完成的玉簪，指尖的金木灵丝缓缓注入 —— 玉簪上的灵草纹路渐渐清晰，散发出淡淡的灵气。
他将玉簪放在案上，目光望向紫霞峰的方向，嘴角勾起一抹浅笑。待入内门习得更高深的功法，再与赵峰一较高下，想必会更有趣。