天还未亮，青竹山的晨雾像化不开的牛乳，将宗门西门裹得严严实实。六盏青石灯座的石灯嵌在城门两侧，灯座上雕刻的云纹在昏黄光芒中若隐若现，灯油是用三阶灵草 “火绒草” 炼制的，燃烧时散发出淡淡的暖香，驱散了山间的寒气。陈砚踩着沾露的青石板走来，靴底碾过草叶的轻响，在寂静的清晨格外清晰。
城门下已停妥三辆宽大的乌木马车，车厢用浸过灵油的黑布层层包裹，边缘缝着细密的银线 —— 这是宗门商号特有的防潮结界，能保证灵材在长途运输中不受湿气侵蚀。车轮比寻常马车宽出半尺，轮毂上镶嵌着菱形防滑铁条，铁条表面刻着简易的聚灵符文，即便在泥泞路面也能稳行。二十余名凡人车夫围在车旁忙碌，有人正用浸油的麻绳加固木箱，有人在检查赤鳞马的鞍具，每个人腰间都挂着刻有 “青阳商号” 字样的铜牌，铜绿斑驳，显然是常年在外奔波的旧物。
“陈师兄来了！” 洪亮的声音穿透晨雾，任务堂的刘执事正站在第一辆马车旁，青色执事袍的下摆沾着草屑，显然已等候多时。他身旁立着两名内门弟子，左边的青年身形如铁塔，穿着土黄色粗布袍，袍角绣着半枚盾形纹样 —— 这是李家族纹，代表擅长防御之术。青年腰间悬着块鹅蛋大的和田玉佩，脸上堆着憨厚的笑，正是家族派弟子李石。
右边的少女则是另一番模样，淡青色裙衫上绣着细碎的符箓暗纹，背着个巴掌大的纳符匣，匣身用竹篾编织，表面糊着一层透光的符纸，隐约能看见里面整齐叠放的符箓。她梳着双丫髻，发梢系着青色流苏，一双杏眼灵动地转着，正偷偷打量陈砚，正是师徒派的赵玲。
“这两位是你的队友，均为炼气五层修为。” 刘执事搓了搓手，将两人往前推了推，“李石练的《厚土诀》已至第五重，在家族负责过十几次商队护卫，最擅长防御；赵玲师从符箓院张长老，还会制作用于干扰的迷踪符，警戒之事交她最稳妥。” 他看向陈砚，眼神里带着信任，“你斩杀墨鳞蛇王的事迹早已传开，修为又是三人中最高，此次便由你担任队长，全权负责队伍调度。”
“见过陈师兄！” 李石瓮声瓮气地拱手，掌心粗糙得像老树皮。他说着突然抬手捏诀，指尖泛起土黄色灵光，脚下的青石板 “咔嗒” 轻响，瞬间隆起半人高的土盾。盾面打磨得光滑如镜，边缘泛着淡淡的灵光，竟能清晰映照出众人的身影：“我这土盾能硬抗炼气五层修士的全力一击，灵材交给我护着，保管连片叶子都掉不了！”
赵玲则显得拘谨些，双手捧着三张符箓递过来，指尖微微泛红。符箓用黄裱纸制成，边缘用朱砂画着齿状符纹，第一张绘着银色闪电，第二张是灰色烟雾，第三张则刻着小巧的铜铃：“陈师兄，这是弟子自制的符箓。惊雷符能发出炼气四层威力的雷爆，可震慑低阶妖兽；迷踪符炸开后能形成十丈迷雾，雾中还有幻音干扰；传讯符则能直接联系红云坊市的商号，只需注入一丝灵力即可激活。” 她说话时眼神躲闪，却又忍不住偷瞄陈砚腰间的青钢剑 —— 那剑刃泛着青黑灵光，显然不是凡品。
陈砚接过符箓，指尖刚触碰到符纸，便感知到里面蕴含的精纯灵力，比宗门制式符箓品质高出一筹。他将符箓收入储物袋，微微颔首：“两位准备充分，此次任务定能顺利。我们分工明确：李师弟守在第一辆马车旁，重点保护紫河车 —— 灵草娇贵，经不起碰撞；赵师妹乘坐第二辆马车，每半个时辰用传讯符与我联络一次，遇警立刻燃放惊雷符示警；我在前开路，遇敌时负责主攻。” 见两人齐声应下，他转身走向第一辆马车，“先检查物资，确认无误再启程。”
商号随队管事连忙上前，这是个留着山羊胡的中年男人，穿着半旧的锦缎袍，袖口磨得发亮，显然是商号的老管事。他小心翼翼地掀开车厢黑布，露出里面整齐码放的木箱，木箱均用百年松木打造，缝隙处封着灵蜡，一股浓郁的草木灵气瞬间扑面而来。“陈师兄请看，五十盒紫河车都在这儿，每盒都贴了封条。” 管事指着木箱上的朱砂封条，上面印着 “青阳宗药园” 的印记。
陈砚拿起最上面的玉盒，盒盖边缘刻着细密的锁灵纹。他注入一丝灵力探入盒内，立刻感知到紫河车饱满的灵气 —— 根茎粗壮如手指，带着淡淡的紫色光晕，根须上还沾着湿润的灵土，土中隐约有细小的灵虫爬动，显然是刚从药园采摘的上品。“玉盒锁灵纹完好，灵草状态极佳。” 他满意点头，又走到旁边的木箱前，掀开盖子，里面装满了拳头大小的铜矿砂，呈暗红色，阳光下泛着金属光泽。他指尖金灵丝悄然探出，顺着矿砂缝隙游走，片刻后收回：“纯度足有七成，符合商号炼制低阶法器的要求。”
“陈师兄好眼力！” 管事笑得眼睛眯成一条缝，连忙递过一本厚厚的账册。账册封面是牛皮制成，上面用毛笔写着 “青竹山至红云坊市物资清单”，内页字迹工整，不仅记录了紫河车的采摘日期、铜矿砂的开采地点，甚至标注了装运工人的姓名与修为，末尾还盖着商号的朱红印章。陈砚翻到最后一页，见 “总计” 一栏清晰写着 “紫河车五十株、铜矿砂一千零三十斤”，与实物分毫不差，才合上账册：“记录详实，辛苦管事了。”
检查到第三辆马车时，陈砚的目光被拉车的马匹吸引。这六匹赤鳞马个个神骏，身高八尺有余，浑身覆盖着暗红色的鳞片，阳光透过鳞片折射出细碎的灵光，四肢粗壮如柱，马蹄上裹着特制的铁掌，掌面刻着防滑纹路。最奇特的是它们的眼睛，呈琥珀色，瞳孔竖长，带着妖兽特有的灵性。“陈仙师有所不知，这些赤鳞马是商号花大价钱从妖兽马场租的。” 车夫凑上前介绍，这是个皮肤黝黑的汉子，手上布满老茧，“它们是马与赤鳞兽的混血，日行千里不在话下，还能感知方圆百丈内的妖气。上次我们遇着一阶妖兽‘风狼’，就是赤鳞马提前嘶鸣预警，才没出事。”
陈砚伸手摸了摸最外侧那匹赤鳞马的脖颈，鳞片入手冰凉坚硬，却带着一丝温热的血气，鳞片下的肌肉结实有力，随着呼吸微微起伏。他注入一丝木灵丝试探，赤鳞马打了个响鼻，竟亲昵地用脑袋蹭了蹭他的手心，鬃毛扫过手背，带着淡淡的草木清香 —— 看来这些马确实经过专门训练，对修士极为友善。“好好照看它们，多给些灵草饲料。” 陈砚对车夫头叮嘱道，后者连忙点头应下。
东方天际泛起鱼肚白，晨雾渐渐淡去。陈砚抬头看了看天色，对李石和赵玲道：“时间不早了，我们启程吧。” 他从储物袋取出青竹舟，指尖灵力注入，寸许长的竹舟瞬间化作三尺大小，舟身刻满的聚灵符文亮起青绿色灵光，缓缓悬浮在离地半尺的高度。竹节处镶嵌的墨玉散发着温润的灵气，与陈砚的木灵根隐隐共鸣。“我先去前方探路，你们随商队跟进，保持百丈距离。” 说罢，他纵身跃上竹舟，足尖一点，竹舟如离弦之箭，朝着西方飞去。
青竹舟的平稳远超预期，即便在晨雾尚未散尽的空中，也能灵活转向，没有丝毫颠簸。竹节处的墨玉散发着淡淡的灵光，在前方照出三丈见方的光亮，将朦胧的雾气驱散。陈砚低头望去，商队的马车在赤鳞马的牵引下缓缓前行，车轮碾过青石板路，发出 “轱辘轱辘” 的沉闷声响，在寂静的清晨传得很远。赤鳞马的蹄声清脆，与车轮声交织在一起，形成独特的韵律。
半个时辰后，陈砚在一处山坡降落。山坡上长满了半人高的茅草，沾着的露珠顺着草叶滚落，打湿了他的靴底。他取出传讯符注入灵力，片刻后便收到赵玲的回信，说商队已过青竹桥，一切安好。又等了一刻钟，远处终于传来马蹄声，三辆马车在赤鳞马的牵引下疾驰而来，李石站在第一辆马车的车辕旁，正警惕地观察四周。
“陈师兄，这青竹舟也太稳了！” 李石一见到陈砚，就忍不住夸赞，等三人都登上竹舟，他更是好奇地摸着舟身的符文，“我家族里有艘下品木鸢，上次坐它去坊市，颠得我五脏六腑都要移位，哪像这个，跟踩在平地上似的。”
“这是中品飞行法器，炼制时加入了青竹心和墨玉髓，能自动调节灵力平衡。” 陈砚答道，目光不自觉地望向南方 —— 远处的妖兽山脉如一条巨龙横亘在地平线，山峰被浓密的雾气笼罩，偶尔有几声妖兽的嘶吼穿透云层传来，带着蛮荒的气息。
“陈师兄，你看下面！” 赵玲突然指着下方的官道，声音带着几分惊讶。陈砚顺着她的手指望去，只见三辆凡人商队的马车正急匆匆转向一条岔路，车夫挥舞着鞭子，脸上满是慌张，甚至有个车夫不小心摔下马车，爬起来后也顾不上拍土，只顾着赶车。岔路口立着块警示牌，上面用红漆写着 “前方”，字迹早已模糊。
李石啃了口从储物袋里取出的肉饼，肉饼是用灵麦和妖兽肉制成的，散发着诱人的香气。他含糊不清地叹道：“还不是因为大晋和瀚北部落闹摩擦。” 肉饼上的油汁顺着嘴角流下，他随手抹了一把，“我上周收到家里的传讯，说边境的黑云关已经打起来了，瀚北部落的骑兵冲破了三道防线，死了不少士兵。现在红云坊市的军用灵药涨疯了，二阶的‘止血草’以前卖五十灵石一株，现在直接翻倍，还抢不到货。”
“瀚北部落？” 陈砚皱眉问道。他这三年一心在青竹洞修炼，除了任务几乎不出宗门，对局势知之甚少。
赵玲整理着纳符匣里的符箓，闻言解释道：“那是北境的蛮族部落，个个都是天生的骑手，还信奉‘狼神’，部落里的巫师会修炼邪术，据说最厉害的大巫师能媲美筑基修士。” 她取出一张符箓，“他们每年秋天都会南下劫掠，不过这次动静特别大，听说瀚北部落联合了好几个小部落，还请了不少散修当帮手，宗门加急送灵材去坊市，八成是要支援军方炼制疗伤丹和防御法器。”
陈砚若有所思地点头，指尖无意识地摩挲着储物袋里王诚给的玉佩。王家村就在红云坊市西侧三十里，若是战事扩大，那些蛮族骑兵说不定会劫掠沿途的凡人聚居地。他想起王诚信中说 “家中似有麻烦”，莫非与这场摩擦有关？或许该多带些疗伤丹药，万一村里有凡人受伤，也好应急。
青竹舟继续向西飞行，晨雾彻底散去，阳光透过云层洒在地面上，将田野染成金黄色。下方的官道越来越宽阔，路面铺着平整的青石板，显然是军方修整过的。偶尔能看到穿着玄铁盔甲的士兵巡逻，他们腰挎长刀，背负弓箭，神色肃穆，见到商队便会停下盘问，检查有无违禁品。有个士兵认出了马车旁的宗门铜牌，只是敬了个礼便放行，显然对青阳宗的人十分敬重。
十天后，“前面就是断魂谷了！” 李石突然指着前方喊道。陈砚顺着他的目光望去，只见远处出现一道狭长的山谷，两侧山壁陡峭如削，呈暗红色，上面布满了刀劈斧凿般的痕迹，谷口雾气缭绕，隐约能看到谷底的官道蜿蜒而过。山壁上生长着稀疏的荆棘，枝条上挂着破旧的衣物碎片，显然有不少人曾在此遇险。
陈砚眼神一凝，丹田内的金木灵丝悄然扩散，顺着青竹舟的灵力探向前方。灵丝刚触及谷口的雾气，便感受到一丝微弱的煞气，混杂着淡淡的血腥气 —— 看来谷内确实不太平，或许真有劫匪盘踞。他催动青竹舟加快速度，竹舟尾部泛起淡淡的灵光，如一道青影掠过半空：“我先去谷内探查一番，若有异常，就让商队绕路。”
身后的商队在赤鳞马的牵引下缓缓跟进，车轮碾过青石板的声响在空旷的原野上回荡，渐渐消失在断魂谷的方向。赵玲抓紧了纳符匣里的惊雷符，李石则运转《厚土诀》，周身泛起淡淡的土黄色灵光，两人都屏住了呼吸，紧盯着前方迷雾笼罩的山谷。