邰老板，这只煤球，你自家拿回去烧烧看。
姚曼丽把煤球墩在柜台上，震得算盘珠子乱跳。
弄堂口的义泰煤号，老板邰阿炳，苏北人，一张笑脸常年蒙着灰：陆师母，煤就是这路煤，全弄堂烧的都是它。
是伐？她从他煤堆上又现拈一只，借只水盆。
盆端来。煤球浸进去，火钳搅三搅，半盆清水搅成半盆黄泥汤。
好煤，煤末里掺两成黄土，压得住火。你这只，土比煤多。她嗓门扬起来，不冲邰阿炳，冲的是排队的阿婆们，怪不得一夹一个散，火头没上来，先落一炉灰！
阿婆们围拢了。闵祖荫家的手最快，已经在抠自家篮里的煤球。
邰阿炳的笑挂不住：师母，小本生意……
小本生意，靠的是回头客。姚曼丽话锋一转，声音压低，这样。往后我家的煤，你挑不掺土的，初二送上门；账，记到发薪那天结，一个铜板不短你。
赊账？邰阿炳肉痛。
你先听完。她把湿煤球捞出来，拿油纸包好，搁进篮子——这是存证，今天这一出，我替你圆：方才那筐，是伙计错拿了垫窑底的。往后弄堂里太太们的账，我也一并替你拢成月账——月账户头多，你这爿店才立得住。你要不肯，她拍拍篮子，这只泥球，我摆到弄堂口，展览半个月。
邰阿炳看看她，看看油纸包，再看看围拢的阿婆，一咬牙：依师母！
初二，一担乌黑齐整的好煤果真挑进后门。邰阿炳临走还搭了一把引火的刨花。
陆行舟下班撞见，在灶披间门口站了站。他家这个月，是真紧。
紧在哪儿，他心里有数。薪水条上五十六块，拿回家四十四——站长借他的那笔，月月从薪饷里扣。这事没法跟曼丽交代周全，他备好了三套说辞，专等她查账。
曼丽是查了。八仙桌上摊开账本，一笔一笔戳给他看：条子上五十六，到我手里四十四。十二块，月月飞。
他刚要开口，她把账本一合。
站长扣的？
……叔从前借过我钱。
借站长的钱，是体面。她把算盘一推，旁人想借，还够不着门槛呢。这十二块，我从嚼用里省，不用你操心。
说完起身烧水去了，再没问第二句。
陆行舟坐在桌边没动。他这条命是靠瞒人瞒出来的；头一回，有人连问都不问，就把他瞒不圆的那块，替他描平了。
省嚼用，省出了煤球的赊账，也省出了牌桌上的体面——站长太太的眷属牌局，每月逢初十，设在愚园路公馆的花厅。这个月，头一回下帖子请了福将太太。
那张牌桌，是站里的另一半人事。站长太太坐上首；方太太挨着坐，一开口就是我们科长；齐太太手上三只金戒指，笑起来眼睛眯成缝。角落里另坐着一位，高个宽肩，枣红旗袍绷得紧，面前的茶换过三道，没人搭话。
雷太太。督察雷震虎的太太。
太太们躲她，跟站里躲雷震虎是一个道理：谁家男人经得起督察多看两眼？何况姓雷的近来失了势，想巴结都没处下嘴。
姚曼丽偏往她身边坐，先抓一把瓜子搁她面前：姐姐，五香的，我自家炒的。
雷太太一愣。
姐姐这身料子是好货，直贡呢。曼丽的眼睛在她旗袍上一转，就是裁缝手潮，腰身给你放大了一寸，肩也塌了。好料子，亏了。拆了我替你改——我从前吃这碗饭，眼睛就是尺。
雷太太是直肠子，半辈子没听过这么熨帖的话，当场红了脸：妹子，俺……俺牌打得臭，你别嫌。
臭才好，我更臭。曼丽嗑开一颗瓜子，咱俩凑一对，输了怪牌，不怪人。
一下午，两个人输成全场垫底，笑成全场最响。散场时雷太太把她送到巷口，一双大手攥着不放。
第二场，旗袍改好了。雷太太往花厅一站，腰是腰肩是肩，连站长太太都夸了句好。第三场还没到日子，雷太太拎着一篮自家腌的酱菜，先登了陆家的门。
从此隔三差五，督察太太往陆家跑得比回娘家还勤。
夜里，曼丽卸妆，嘴不停。牌桌上的闲话，她当笑话讲——
齐太太哭穷，讲总务年底账上紧，开了春要添两个书记，专理旧账；方太太翻白眼，讲她家科长要去兼总务的差，忙勿过来……
雷家姐姐最可怜。她家老雷三个月没上站长的牌桌了，在家憋得摔茶碗。姐姐讲，他夜里不困觉，搬一箱子旧卷宗回家，一页一页翻，翻到鸡叫。
陆行舟躺在床上，眼睛闭着，呼吸绵长，像睡熟了。
脑子里，档案柜一格一格开：总务理旧账，账里有站长的首尾，得留意经手落到谁头上；方鉴清兼差，译电科的位子要松动；雷震虎抱着旧卷宗过夜——他没死心，只是换了个地方磨刀。
这些风向，他在站里要蹲三个月牌桌、递半年烟才凑得齐。曼丽嗑着瓜子，三场牌，全拎回来了。
他经营了十年的耳目，不如她一篮子五香瓜子。
礼拜天，曼丽回请。头天夜里她就下了告示：烧红烧肉，用雷家姐姐的北方方子，先炒糖色。
糖色是关窍，懂伐？她挽起袖子，神色庄重，从前不是我手艺的事，是锅不好。今朝我盯牢火头，一眼不错。
肉是好肉，五花三层。糖也是好糖。火，她也是真盯牢了——牢到糖色过了头，还舍不得离锅一步。端上桌，一碗肉，黑得发亮，亮得端庄。
侬看！她眉毛都飞起来，一点没糊！这叫糖色，老正兴都是这个色！
雷太太进门的时候，那碗肉正当中供着。
当家的，尝！
陆行舟夹起一块。焦苦味从舌根一路顶上鼻梁，眼眶当场就热了。
哭什么？曼丽紧张起来。
好吃。他眼泪含在眶里，又夹了第二块，比上个月，有长进。
我讲的吧！她转向雷太太，声音亮堂，他就好这一口！
雷太太咬了一口，腮帮子定住，定了足有三息，把肉咽下去，一拍桌子：有锅气！俺们北边，就兴这个焦香！
两个女人自此更是知己。
花雕是纪春来送的那两瓶。雷太太海量，曼丽舍命相陪，三巡下来，两张脸都烧着云霞。陆行舟在旁边斟酒布菜，活脱一个上不得席面的老实丈夫。
妹子，俺跟你讲句体己话。雷太太搂过曼丽的肩膀，酒气熏人，俺家老雷，眼里揉不得沙子。站里上上下下，叫他讲，没一个囫囵人。
她打了个酒嗝，凑得更近，一字一顿：
可他讲，你家先生，是站里最干净的人——干净得，不像话。