“大姐，你终于回来了！我们好担心！天都黑了，你再不回来，我……我就要去村里喊人了！”林东阳紧紧抓着林南星的手，仿佛一松开，姐姐又会消失不见。林西月跟在后面，眼眶红红的，显然是刚才急哭了。
林南星看着两个孩子担忧的模样，心中一暖，疲惫都消散了大半。她腾出一只手，揉了揉林东阳的头，又捏了捏林西月的小脸。
“傻孩子，我这不是好好的回来了吗？大姐答应过你们，会照顾好自己。”她笑着说，然后拍了拍身后的背篓，“看，今天收获不错，所以才回来晚了。”
她没有立刻把参王拿出来，那东西太过惊世骇俗，得找个稳妥的时机。她从背篓上层拿出那几株年份不错的普通草药，像是黄精和白术，展示给他们看。
“哇，这么多！”林东阳看到草药，心里的石头才算落了地。在他看来，有草药就意味着能换钱，姐姐这一天的辛苦就没有白费。
“先进屋，外面凉。”林南星领着两个孩子进了院子。
她先去屋里看了看林北辰，小家伙睡得正香，小脸红扑扑的，呼吸平稳。林西月已经很会照顾弟弟了。
简单地吃了点东西，林南星并没有像往常一样立刻休息。她点亮油灯，把院门插好，然后将背篓里的东西，除了参王之外，都拿了出来。
那株百年紫金芝和九节天麻一拿出来，独特的形态和浓郁的药香就吸引了弟妹的注意。
“大姐，这是什么？长得好奇怪。”林西月好奇地戳了戳那朵紫黑色的灵芝。
“这个叫灵芝，那个叫天麻，都是很值钱的好药材。”林南星简单解释了一句，然后便开始了自己的工作。
接下来的一幕，让林东阳和林西月看得目不转睛。
只见林南星并没有像村里其他人那样，把药材随便洗洗就放在外面晾晒。她先是仔仔细细地用软布将灵芝表面的尘土擦拭干净，然后用一把小刀，将根部的泥土和杂质剔除，整个过程小心翼翼，仿佛在对待一件瓷器。
处理天麻时，她的方法更奇怪。她没有直接切片，而是将天麻放进锅里，隔水蒸。
“大姐，为什么要蒸它呀？村里的李大伯采了药都是直接晒的。”林东阳不解地问。
林南星一边控制着火候，一边头也不抬地解释：“直接晒，药性会流失很多。这天麻要先蒸透，再切片烘干，才能把药效最大程度地锁在里面。这叫‘炮制’，处理药材的学问大着呢。”
这是她前世在中药房实习时学到的知识。不同的药材，有不同的炮制方法，蒸、煮、炒、煅、酒制、蜜制……每一种手法，都是为了更好地发挥药效，或降低药材的毒性。
蒸了约莫一炷香的功夫，天麻变得内外通透。林南星将其取出，趁热用她那把锋利的砍柴刀，飞快地切成一片片薄厚均匀的薄片。她的刀工精准而稳定，一片片天麻落在案板上，几乎一模一样。
林东阳和林西月都看呆了。他们从未见过有人这样处理草药。在他们的认知里，草药就是从山上挖回来，晒干了卖给药铺，仅此而已。姐姐的这一套流程，复杂、讲究，充满了他们看不懂的门道。
处理完天麻，林南星又拿出了几株黄精。她将黄精洗净，同样放进锅里，反复蒸晒。
“黄精要九蒸九晒，才能祛除它的麻味，变得甘甜油润，补气养阴的功效才能完全发挥出来。”林南星就像一个经验丰富的老药工，一边操作，一边给两个好奇的“学徒”讲解。
夜深了，两个孩子早就困得睁不开眼，但谁也不愿意去睡，都撑着小脑袋，满眼崇拜地看着忙碌的姐姐。在他们心中，姐姐无所不能，连处理草药都比所有人厉害。
林南星将所有药材都初步处理完毕，一部分需要烘干的，她就放在灶台边，用余温慢慢烘烤。需要阴干的，她就用绳子串起来，挂在屋里通风的房梁上。
忙完这一切，她才回到自己的房间，将房门从里面闩上。
她深吸一口气，郑重地从背篓最深处，将那层层包裹的参王取了出来。
昏黄的油灯下，参王静静地躺在桌上，那完美的形态，那饱满的根须，散发着一股让人心神宁静的异香。
林南星知道，这东西不能用普通的方法炮制。最好的方法，就是趁着它还鲜活，用慢火蒸熟，制成红参，才能将它的药力完美封存，并且能长久保存。
她取下参王最末端的一根小小的须子，这根须子大概有小指长短，虽然只是整株参王的九牛一毛，但其中蕴含的生命力，也远超那些普通的草药。
她将这根参须小心地用布包好，准备明天带去镇上探探路。然后，她将巨大的参王重新用湿润的苔藓和布包好，藏在了床下一个极为隐秘的暗格里。
做完这一切，她才彻底松了口气，躺在床上，疲惫如潮水般涌来。
第二天一早，林南星将炮制好的天麻片、紫金芝和一些其他的药材分门别类地用油纸包好，放进背篓。她准备今天就去镇上，看看这些精心炮制的药材，能卖出个什么价钱。
临出门前，林东阳拉住了她，小脸上满是认真。
“大姐，你真的要去镇上卖这些吗？那些药铺的掌柜，一个个眼睛都长在头顶上，他们会信你一个……一个小姑娘吗？”