“菜种是一样的，我就不信你们地里的根能多长一双手。”
赵氏喊完便拉着沈大河回了老宅，三柱站在水沟边看着两人的背影，直到大柱催他挑水才收回目光。
“二叔刚才一直看菜畦，他不会又来拔苗吧？”
“这几日把返叶的根数清，每回采过菜都插好木片，若少了便能看出来。”
大柱没有因为一句话便冲去老宅理论，回院后却将三处菜根重新分开，壮根交货，普通根育苗，返叶慢的留给自家吃。
念念跟着二柱蹲在菜畦边，看他把每行根数记到木片上，又在边角画下不易混淆的记号。
“三哥管这里，念念管木盆，坏二叔来了就喊人。”
“你见了他别自己拦，先回院叫爹，二叔伸手没轻没重，碰伤你怎么办？”
三柱将她抱离菜畦，又在田埂边铺了一层碎枝，免得念念跑来时踩进软泥。
几日过去，老宅后院的细苗又死了一批，剩下的挤在一处，叶子始终没有展开。
沈大河没有重新翻地，只趁大房挑菜时过来转悠，嘴里说是替王氏看看菜长得如何。
“二叔若想学种菜，爹已经教过，您总盯着咱家要交货的根做什么？”
“我走村里的路，眼睛看哪里也归你管，你家菜藏了金子，怕人瞧？”
三柱挡住田埂入口，不许他踩进菜地，沈大河骂了几句小辈没规矩，最终还是空手离开。
当天傍晚，二柱核对木片时发现靠水沟的一行少了三棵根，留下的土坑已经被碎土盖过，边沿还压着半片断叶。
“三哥，你今日采过这里吗？”
“没有，宋家那六斤从里边两行割的，这边还要留给许家，谁也没动。”
三柱扒开松土，发现根须断在泥中，明显有人整棵往外拔，又怕坑洞被看见，才抓土盖了回去。
念念蹲在旁边看了半天，伸手指向水沟另一侧，那里沾着湿泥的草叶被踩倒，一直通向老宅后边的小路。
“三棵根会走路，它们去找二叔啦。”
“先别这么说，路上谁都能走，咱们没看见他拿，追过去也会被他反咬。”
二柱拉回妹妹的小手，又让三柱去请沈大山，不许两个孩子顺着脚印追到老宅。
沈大山回来后检查过土坑，只确认菜根是被人拔走，却没有立即敲老宅的门。
“大河若拿过一次，见咱们没闹便会再来，这几日照常采菜，别让他知道已经被发现。”
“爹，那三棵根就白丢了，许家的菜怎么办？”
“先从自家留用的根里匀，答应的货不能短，丢的菜也不会白算，得把人和菜一起抓住。”
巧娘将断叶收进一只旧布包，又把缺根的木片单独放好，免得往后王氏说他们空口诬赖。
念念听见要抓人，立刻伸出三根手指，想把自己琢磨的法子告诉家人。
“先说咱们都去镇上，再让三哥藏起来，二叔来了就关门。”
“菜地没有门，三柱也按不住一个大人，你别跟着添乱。”
二柱嘴上拦她，却将她说的第一句记了下来，沈大河每次都挑大房送货时靠近菜地，显然以为家中没人照看。
沈大山想过后，让大柱照常准备下一批菜，三柱也跟着挑筐出门，却在村口绕去白婆婆家，从后门回来看守菜畦。
白婆婆愿意作证，又将周小树叫来帮忙，两个孩子藏在她堆柴的棚后，正好能看清菜畦出口。
“你们只看，只喊，谁也不许冲出去打人，大河若没拿菜，便当什么都没发生。”
沈大山叮嘱过三柱，自己背着猎弓往山脚走了一段，随后从另一条小路折回，守在旧院后墙处。
念念被巧娘留在屋里，眼睛却总往门缝外看，她没有跑去菜畦，只抱着木碗坐在门槛后等动静。
这一日沈大河没来，第二日也只在村路上经过，三柱藏得腿脚发麻，仍没抓到人。
到了第三日，许家要的菜已经采足，大柱故意在院外说还差两斤，明早全家都得去白婆婆屋后挑嫩叶。
赵氏正好从路边经过，听见后没有停步，回老宅时却走得比平日快了许多。
“她听见了，今晚会不会来？”
“地里黑，她未必敢，明早咱们按原先说的走，谁也别露出破绽。”
二柱让三柱早些睡，自己又检查了一遍木片，确认缺根的位置和今日剩下的根数都没记错。
第二日天亮后，大柱挑着菜筐往村口走，巧娘挎篮去白婆婆家，二柱也背着旧书说要找齐夫子借纸。
沈大山最后锁上院门，抱着念念走出一段，等村路上没人，才把她交给藏在白婆婆后门的巧娘。
“你只能待在这里，不许往菜地跑。”
“念念听话，念念帮娘看篮子。”
她把小木碗抱在怀中，透过柴缝盯着田埂，没过多久便看见沈大河从老宅方向过来。
他先在旧院门前喊了两声，确定无人应答，又绕到菜畦外，伸手拔起一棵返叶最好的壮根。
根须带起湿土，他嫌装进衣襟会弄脏，便从草丛里拖出提前藏好的旧麻袋。
三柱藏在另一边，看到麻袋里已经露出两棵带叶的菜根，起身便要冲出去，念念赶紧从柴缝里朝他摆手。
沈大河又拔出一棵，将土坑随便填平，随后抱起麻袋跨过白婆婆屋后的地界。
念念看见父亲已经从墙后走出，终于抓住巧娘的衣角，小声催促三柱。
“三哥，先别喊，等二叔把菜根抱出地再叫人。”