九月初，第一季新税征收完毕。
户部统计出来了：全国三十六州，实收粮税三百八十万石，比去年同期增加五十万石；实收商税一百二十万两，比去年同期增加四十万两。
“增收了，但百姓负担减轻了。”严文清向柳明漪汇报时，脸上带着不可思议的表情，“这是因为大户以前逃税太多，现在按实征收，他们逃不掉了。而小户减税，消费能力增强，带动了商业繁荣，商税自然增加。”
柳明漪看着报表，心里一块石头落地。新政推行半年，终于见到了实实在在的成果。
“各地有什么反应？”
“百姓当然是欢天喜地。”严文清说，“尤其是江南，很多地方自发立了‘减税碑’，刻着陆公和您的功德。但大户们……怨气很重。有些地方，出现大户联合压价收购粮食，想逼小户卖田的情况。”
柳明漪皱眉：“官府不管吗？”
“管，但管不过来。”严文清苦笑，“买卖自由，只要不违法，官府也不好强行干预。有些大户甚至成立‘粮行’，垄断收购，小户不卖给他们，就没地方卖。”
这是个新问题。柳明漪沉思片刻：“让各地官府设立‘常平仓’，在粮价过低时收购，过高时抛售，平抑物价。另外，鼓励小户联合成立‘农社’，统一销售，提高议价能力。”
“农社？”
“对。”柳明漪在纸上画了个示意图，“十户、二十户小农联合起来，推选社长，统一耕种、统一销售。人多力量大，就不怕大户压价了。”
严文清眼睛一亮：“这主意好！我这就去拟章程。”
他离开后，柳明漪靠在椅背上，闭上眼睛。累，真累。每天都有新问题，每天都要想办法解决。但她知道，这是必经的过程。
从旧制度向新制度过渡，就像蜕皮，痛苦，但必须经历。
九月初五，弘道工程传来好消息：黑水河上的三座石桥全部完工。这是格物院土木科的最新成果，采用了“拱券结构”，比传统的木桥更坚固，更能抗洪水。
林墨站在桥上，看着车队从对岸缓缓驶来，心里充满了成就感。半年时间，从青龙岭隧道到黑水河大桥，三百里最难的路段打通了。接下来，就是一马平川的平原，进度会快很多。
“林工，有您的信。”一个工匠跑过来。
信是三江城来的，柳明漪亲笔：“林墨：闻黑水河桥成，甚慰。弘道工程进展顺利，尔功不可没。现有一新任务：设计从三江城到江南各郡的‘支线’路网。总长约两千里，需在一年内完成规划设计。望再接再厉。”
后面附了详细的要求：路宽两丈，夯土路基，碎石路面，每隔三十里设驿站……
林墨看完信，既兴奋又压力山大。两千里支线路网，一年设计完成——这任务比修主路还重。但他知道，这是朝廷对他的信任，也是考验。
“干！”他对自己说，“趁着年轻，多干事。”
他把信收好，继续监督施工。桥虽然通了，但两头的引桥还要加固，路面还要平整，事情还多着呢。
与此同时，三江城里，一场关于“专利法”的争论正在激烈进行。
格物院主张：任何新发明，发明人享有独占使用权十年，他人未经许可不得仿制。这能鼓励创新，让发明人得到回报。
但工部和户部反对：专利垄断会导致技术无法推广，价格居高不下。比如新式织机，如果只有几家大织坊买得起，小作坊怎么办？百姓怎么受益？
双方在垂拱殿里吵得不可开交。
陆弘静静听着，等他们都吵累了，才开口：“专利要保护，否则没人愿意发明新东西。但技术要推广，否则百姓得不到实惠。这矛盾怎么解决？”
格物院主事说：“可以授权生产。发明人把技术授权给多个工坊，收取授权费。”
工部尚书摇头：“那还是垄断。授权费高了，工坊成本就高，布价就下不来。”
陆弘思索片刻：“这样：重要的、关乎国计民生的技术，比如织机、农具、水利机械，专利保护期缩短为三年。三年后，必须公开技术，任何人都可以使用。但发明人可以从朝廷得到奖励——按这项技术推广后产生的税收增加部分，给予一定比例的提成。”
这方案一出，众人都愣住了。既保护了发明人的权益，又促进了技术推广，还让朝廷和发明人共享收益——一举三得。
“陆公英明！”格物院主事率先表态。
工部尚书也点头：“这个法子好。三年时间，够发明人收回成本了。三年后技术推广，惠及全民。”
《专利保护激励法（暂行）》就此定稿。这是新朝第一部保护知识产权的法律，虽然简陋，但意义重大。
消息传出，格物院的工匠们欢欣鼓舞。以前搞发明是义务，现在有了回报，积极性更高了。
但柳明漪看到了更深层的问题：专利法推行后，可能会出现“专利投机”——有人专门抢注别人的发明，然后索要高额授权费。
她把担忧告诉陆弘。陆弘笑了：“任何新制度都有漏洞。我们要做的，不是因噎废食，而是在实践中不断完善。先试行，发现问题再修改。”
柳明漪点头。是啊，治国如行船，不可能等把所有暗礁都探明了再出发。只能一边走，一边探，一边调整。
九月初十，北境边防司送来一份惊人的情报：慕容芷派使团去了西秦。
西秦，位于西域以西，是一个强大的帝国。慕容家与西秦之间，原本隔着西域诸国，关系一般。现在突然派使团，目的何在？
“联姻。”沈元舟分析，“慕容芷可能想和西秦联姻，换取支持。”
陆弘看着地图：“西秦离我们太远，中间隔着沙漠戈壁，大军难以逾越。但西秦的骑兵很厉害，如果慕容芷能得到西秦的战马、装备甚至援军，对我们是个威胁。”
“要不要也派使团去西秦？”
“要，但不是现在。”陆弘摇头，“我们现在的主要精力在内政，不能四处树敌。先稳住西秦，等内部稳固了再说。”
他顿了顿：“但要加强西域的情报收集。西域诸国是我们和西秦之间的缓冲带，不能丢。”
沈元舟领命。他感到肩上的担子越来越重。北有慕容芷虎视眈眈，西有西秦可能插手，而内部的军队还在整训中……
“老沈，”陆弘看出他的忧虑，“别急，饭要一口一口吃。慕容芷想联合西秦，也不是那么容易的事。西秦皇帝精明得很，不见兔子不撒鹰。慕容芷能拿出什么？”
“拿什么？”沈元舟想了想，“战马？皮毛？还是……土地？”
“都有可能。”陆弘说，“但无论她拿什么，都是在消耗自己的实力。我们以静制动，抓紧时间搞建设，练精兵。时间在我们这边。”
这话给沈元舟吃了定心丸。是啊，系统最大的优势，不是疆域，不是人口，而是制度。只要制度运转良好，国力会越来越强。而慕容家，贵族与平民的矛盾，部落与部落的矛盾，会随着时间推移越来越尖锐。
“我明白了。”沈元舟重重点头。
九月十五，中秋已过，天气转凉。
柳明漪在尚书省值房里，看着各地送来的秋收报告。今年风调雨顺，是个丰年。新税法下的第一个丰收季，百姓的粮仓满了，脸上的笑容多了。
但她心里，总有一丝不安。
太顺利了。新税法的推行，比预期顺利；弘道的修建，比预期顺利；工商业的发展，比预期顺利。
顺利得让人害怕。
她想起陆弘常说的话：“顺利的时候，要警惕。顺利往往掩盖了问题，等问题爆发时，就晚了。”
问题在哪？她不知道，但肯定有。
这时，严文清匆匆进来，脸色难看：“尚书令，出事了。”
“什么事？”
“江南……出现‘假债券’。”
柳明漪心头一紧：“具体说。”
“有人在苏州、杭州等地，伪造弘道建设债券，向百姓兜售。”严文清递上一张假债券，“做工很精良，几乎可以乱真。已经有不少百姓上当，少的被骗几两，多的被骗几十两。”
柳明漪接过假债券，仔细看。确实很逼真，水印、暗记、编码都有，但纸张质地略有不同，不仔细看分辨不出来。
“报案了吗？”
“报了，但……很难查。”严文清叹气，“骗子很狡猾，打一枪换一个地方。而且百姓贪图高息，有些明知可疑也买。”
柳明漪沉默了。这是繁荣的代价吗？经济活跃了，骗子也活跃了。
“让刑部、大理寺、监察院联合办案，限期破案。”她下令，“同时，公告全国，教授百姓识别真伪债券的方法。钱庄要严格审查，发现假债券立即报官。”
“是。”
严文清退下后，柳明漪独自坐在值房里，看着窗外的落叶。
秋天来了，收获的季节，也是凋零的季节。
盛世之下，隐忧已现。假债券只是表象，更深层的问题是什么？是人心浮躁，是道德滑坡，是制度漏洞？
她不知道。但她知道，她和陆弘、沈元舟这些人，要在这条路上继续走下去，发现问题，解决问题。
因为他们是掌舵人，是这个国家的脊梁。
夜色渐深，值房的灯又亮到深夜。
而千里之外的龙城，慕容芷也在灯下看着地图。她的手指从龙城出发，划过草原，划过戈壁，一直指向西秦的都城。
联姻，借兵，然后……南下。
她的眼神坚定，像草原上的鹰。
南北两个女人，都在为各自的梦想奋斗。而历史的车轮，正缓缓驶向那个注定的交汇点。