空返车队十月十七出南栈。
十二辆车只装空骨箱，远看比来时轻。真正上路后，叠高的木箱迎风，车身比重车更爱晃。第六车内侧绑着七人的一份行李，陆野的黑炉裹在夜毡底下，薄铁路牌挂在每个人腰间。
车位钱不管饭。
出发前，七人各自报了口粮。裴烈带九块硬饼，苏晚晴另有一小袋药米，曹岳的干粮最轻，多带了一双鞋底。陆野带六块饼和两条风干肉，少出的分量留给黑炉与风板。所有东西都在个人名下，没有“队粮”一栏。
第一日路平，大家还能跟着车轮的节奏走。
陆野起初总听见空箱里的木楔跳动。车轮每压过一道石缝，几十枚楔子便先后撞响。他能分出哪一声在两步内，却分不出这些声音对路有什么用。听得越细，太阳穴越紧。
午后，他把位置换到第六车前面。
风把木响往后带，只剩灰角兽的呼吸和自己脚步。灵海仍在体内缓慢回转，没有因为走得远便耗空；他的头却像被细绳勒着，直到离车三步才松开。
梁岳没让他守第一夜。
空返车队有自己的护车人，随行客只需守各自行李。七人排成两人一更，曹岳不守风口，苏晚晴也不在值过伤棚后硬撑。陆野被排在第四夜上半夜，和秦越一起。
头三日后来只剩几样东西还记得清：东井煮过仍发涩的碱水，一根把全队拖慢的轮销，还有夜里贴在后脑勺上的黑炉沿。
轮销坏时，曹岳蹲着看了半天，说换一根粗些的便成。车房老匠把新销递给他，让他自己试。木销刚吃进半寸便向外晃，曹岳这才摸到销孔已经磨成椭圆，脸一下涨红。
老匠没笑他，只割下一条旧鞍皮，绕在销根上：“木头粗了，孔还歪着，照样吃一边。别光盯断的东西。”
曹岳把那句话记住，起身时右腿麻得险些跪下。裴烈伸手拉他，他嫌丢人，先拍开，走了两步又自己扶住车轮。那天耽误太久，众人睡在路边石堆，夜毡下面全是硌人的小石子。半夜急脚铃逼近，陆野比守夜的人先醒，手已碰到刀柄，才看见裴烈坐在车旁冲他摆手。
“官道上的车。”裴烈压低声音，“不是冲咱们来。”
陆野躺回去，许久才松开刀。若每一阵从远处来的声音都要追到底，他到不了云州。
进石泉驿前，他们把阿禾指过的便宜水装满。旁车有人肯出双价换一囊，梁岳没有应；那人骂他们守着水也发不了财，转身去买贵水。等乌木驿的风把喉咙刮出血腥味，裴烈一路念叨那两枚钱，念到苏晚晴把空碗扣在他手上，让他先算明日还喝不喝，他才闭嘴。
陆野就在乌木驿守了那一夜。
乌木驿外没有围墙，货车首尾相接停成半圈。风从空箱缝里穿过去，木楔响得比白日更密。秦越守车尾，陆野坐在行李绳旁，只把注意压在两步之内。
子时前，有人从第六车外经过。
脚步停了一次。陆野先听见衣摆擦过车栏，再看见一名别车随行客弯腰捡水瓢。那人没有碰绳，捡完便走。若陆野任由那点凉动感知追上去，头痛会立刻翻起来。他等人走出两步，便不再辨位置。
后半夜，秦越换他去睡。
换更时，两人核了一遍行李绳。外结沾了夜露，没有被人解过。陆野却在车轮旁找到半截新草绳，断口齐整。秦越没有因为草绳出现在近处便写“有人动过行李”，先拿去与车房捆空箱的余料比。前车傍晚重扎过箱角，割下来的正是这种草绳。
若陆野整夜追着每一点响动，半截废绳也会变成一个偷行李的人。秦越在守更页上只记“子时拾前车余绳，绳结无改”，随后把废绳塞进灶边引火篓。
陆野躺下时，耳边还残着木楔的跳响。他让灵海里的真元沿九脉走完一圈，没有把感知往车外推。呼吸慢下来后，那些声音仍在，却不再每一声都要他睁眼。
这一更过后，陆野再没抢过别人的守夜。白天听木楔，夜里便塞着耳朵睡；有一回雨从空箱缝里滴到脸上，他翻了个身，把干处让给装黑炉的行李包，照样没有爬起来巡车。
长风坡下来时，曹岳的右脚还是起了泡。只是一根硬草梗磨出来的，他却盯着脚底发了很久的呆。旧伤没犯，普通水泡也能让人落在车后。
苏晚晴用粉压住红处，不肯替他挑破。曹岳穿鞋时试了两回，第一回疼得龇牙，第二回装作没事。车房管事让他偶尔坐空辕，裴烈却故意在前面走得飞快，走出十几步又回来骂：“你是腿慢，不是眼瞎，招手看不见？”
曹岳回骂一句，终于肯在辕上歇着。第六车也因此掉到队尾。
官道路卡已经收起半边遮棚，巡吏见一车人单独落后，把七枚铁路牌都压在桌上。身份一项项问到陆野，夜毡也被铁钩挑开，黑炉露出十道缺口。
“活炉？”
“冷的。”
巡吏用钩背碰炉底，没觉出热，便叫他们包回去。他不管这东西拿来烧水还是炼骨，只管有没有暗火。陆野一路想过许多答法，一个也没用上。
出了路卡，前队早吃完午饭。裴烈从怀里摸出最后一角硬饼，掰开时碎了一手，曹岳嫌有汗，最后还是接了。没人催他跑，七个人挨着第六车慢慢走完那段路。
再往后的河、雨和两处小驿混成一片。河上游洗皮，水煮过仍浮油；雨夜没有夜毡可盖人，众人钻在空箱下，谁翻身都要撞旁人的膝盖。秦越睡迷糊时把曹岳的鞋当枕头，天亮被臭醒，黑着脸半日没说话。等云州城墙从雨雾后露出来，最先欢呼的反倒是一路骂水贵的裴烈。
欢呼完，他又想起进城并没有工钱，自己先笑不出来了。曹岳坐在空辕上脱鞋看水泡，脚底皱得发白，偏要问裴烈云州城墙是不是比两年前矮。两个人为这点无用的事争到南门，反而没人再数还剩几里。
进门前，雨停了一阵。七个人把湿衣袖拧过，拧出的水在车辙里汇成一道细沟。陆野闻到城内飘来的炭火味，第一反应不是回到旧地，而是想起夜毡下面那口始终没点过火的炉。
午后，他们随第六车走南门货道。两年前州比时，七人进的是参赛队列，住青阳宗外院；这次只有南栈空返车单。守门吏逐一核对青阳宗镇山令、随行铁路牌和行李单，确认七名都在，才放第六车过门。
城门里很吵。
车房在南灰巷交空箱。
交车时，曹岳脚底的水泡没有破，陆野只值过一整夜，七个人也没有因第六车两次落后少掉一个名槽。路单盖的是“七名同到”，不是护车功，也没有额外工钱。
两只随行水囊交回，一只少了半囊水，不算损耗。四十斤行李下车复称，仍是三十九斤八两。那张七日空返车单走完了全程，随行铁牌被剪角作废。没人发新的通行资格。
去王都的飞舟停在云州东渡。
普通底舱票每人十二枚铜钱，七个人谁也买不起。货行另招随舟杂手：搬火石、清灰槽、夜里看缆，做满六日可抵一张底舱票。报名者要有宗门或本地铺户身份，还要交一份近月货路记录。
七人的青阳宗令还有效，南栈试运完成页也盖了印，恰能递进去候验。
行李却另算。
货工每人可带十五斤小包，普通旧灶可拆作生活器，炼药炼器之物则占半份货位，须另付半张底舱票，还要由渡口器师开包验火槽。车房行李单上的半个“验”字，到了这里正落在黑炉上。
渡口小吏把两块用途木牌推到陆野面前。
左边写“炊”，右边写“炼”。
选“炼”，要付六枚钱，还得让陌生器师把手伸进炉里；选“炊”，便要在问验时说这口炉从未拿来炼过东西。
父亲那封信贴在陆野胸口。他走完七日，真正拦路的却只是桌上这两块二指宽的木牌。