门口的门房按着规矩拦着，不让她进后堂。
老太太也不起来，就那么直直跪着，从日上三竿一直跪到日头偏西。
最后还是吴家赶来的几个下人，好说歹说，硬把哭到脱力的老太太抬回了家。
到了第二天，吴敬堂的媳妇又来了。
她身后带着两个半大的孩子，一进县衙门口就放开了哭，哭声撕心裂肺，嘴里反反复复就那么几句话。
孩子年纪小不能没有爹，家里没了当家主事的人，日子彻底过不下去了。
来来往往路过的百姓，一下子围了一大圈，站在外头指指点点，议论不休。
后堂里，外头的哭闹声听得一清二楚。
林砚埋着头处理公务，眼皮都没抬一下，只淡淡对着一旁的吕明吩咐。
“县衙是办公的地方，不许聚众喧哗闹事。他们若是再敢堵门哭闹，就让石柱带人过来，直接撵走。”
吕明应声出去传话。
有了这话，门房再也不会客气。往后吴家再来人哭闹求情，一律冷冰冰拦在门外，半步不让靠近。
连着闹了两天没半点用处，第三天，吴家换了法子。
不再让女眷孩童哭闹撒泼，转而托遍了县城里有头有脸、体面熟络的人物，进县衙替他们求情。
有城里开绸缎庄的老牌掌柜，有和吴家沾亲带故的秀才，还有几个平日里和县衙走动频繁的乡绅。
一行人轮番进后堂，对着林砚拱手作揖，客客气气说好话。
翻来覆去，意思全都一样。
吴家已经彻底知错认错，拖欠的夏税也全数补齐入库，只求大人高抬贵手，把吴敬堂放回家，往后吴家一定本本分分，安分守己，绝不再惹事。
林砚坐在案前，安安静静听完所有人的说辞，神色平平，只回了一句。
“吴敬堂蓄意拖欠夏税、抗拒缴税，本官是依律将他拘押。税银补齐，只是弥补亏欠，算不上抵消罪责。何时放人，本官自有法度规矩，诸位不必再多言。”
几人面面相觑，皆是拿不准这县尊大人的路数，却谁也不敢再多劝，只能碰了一鼻子灰，讪讪拱手告辞。
之后连着几天，吴家断断续续托人递了好几次话，林砚一概不见、一概不理，半点情面不给。
班房里头，吴敬堂算是彻底遭了大罪。
往日里养尊处优、穿绸裹缎的体面人，几天下来，一身长衫皱巴巴、脏兮兮的，沾满尘土。
原本白净滋润的面皮熬得蜡黄憔悴，眼窝深深凹陷，胡子拉碴，看着苍老了好几岁。
牢房里头阴暗潮湿，四面不透风，蚊虫苍蝇到处乱飞。身下铺的稻草硬板，硌得浑身骨头生疼，夜里根本睡不踏实。
一日三餐都是粗粝杂粮，难以下咽，他每顿吃不了两口，短短几日，人就瘦脱了一圈，没了半点往日大户东家的气派。
隔壁的钱世昌，日子也好不到哪里去。
虽说他当初见势不妙，主动补齐了所有税银，态度还算乖巧。
可他早前派人散播流言、煽动乡民观望拖延、妨碍税政的事，是实打实的过错。
林砚当初已经记下案卷，自然不会轻易放人。
钱世昌日日蹲在牢里唉声叹气，翻来覆去睡不着。
心里惦记着家里的铺面、田地、账目，一桩桩事没人照看，急得满嘴起燎泡，整个人焦躁不安。
两人的牢房只隔一堵薄墙，平日里能隐约听见对方的动静。
有一回，吴敬堂实在熬不住，压低声音隔着墙喊。
“钱兄，你那边怎么样？可有半点消息？”
钱世昌声音沙哑，满是苦涩。
“还能怎么样？只能熬着。”
安静片刻，吴敬堂又不甘心地问：“你说林大人，到底要关咱们到什么时候？”
钱世昌重重叹了一口气。
“我哪里晓得，我税银一分不差全数补齐，态度也算恭顺，照样被关在这里。摆明了，大人就是拿咱们立规矩，杀鸡儆猴。”
就这么硬生生熬到第七天，吴家上下彻底坐不住了。
吴敬堂的弟弟吴敬安，特意连夜从府城赶了回来。
他常年在府城走动，见惯了官场里的弯弯绕绕，心里比谁都透亮。
上头主官铁面无私、油盐不进，不收礼、不吃情面，走高层求情的路子，就是死路一条。
唯独县衙底下这些吏役差役，常年在底层当差，眼界有限，或许能寻到松动的缝隙。
一回家，他立刻召集全家上下议事。
“大哥在牢里多待一日，吴家就多丢一日脸面。”
“哭闹撒泼没用，托乡绅求情也没用，林大人根本不吃这一套。”
他咬了咬牙，拿定主意。
“只能换法子，县衙上下书吏、差役、值守人手众多，总有能搭上话的，花银子，舍得花，把路子一点点铺开。”
当天夜里，吴家就悄悄动了起来，四处打点。
最先被找上的是石柱。
夜里有人摸到石柱家门口，捧着一个沉甸甸的布包，说是吴家的一点小心意，给石班头买点茶酒。
石柱媳妇开门撞见，不敢擅自做主收礼，等石柱回家如实说了。
石柱听完，当场脸色铁青，直接摆手。
“退回去！赶紧退干净！”
“大人眼里最容不得底下人收受贿赂。我若是敢收这银子，明日就得被撸掉差事，彻底卷铺盖走人！”
吴家在石柱这里碰了死钉子，不敢再碰武官，转头盯上了户房的书吏。
户房有个姓郑的老书吏，常年管着田亩册籍、税粮账目，和吴家打了十几年交道，素来有几分情面。
吴家特意托人请他喝酒，酒桌之上，趁着四下无人，悄悄塞了二十两银子。
郑书吏假意推脱了两句，最后还是揣进了怀里。
酒足饭饱之后，他拍着胸脯打包票。
“放心，我在大人跟前说不上什么重话，但平日里伺候笔墨、回话禀报，寻个机会替你们说说难处、求求情，还是能办到的。”
吴家见终于有人松口，顿时看到了希望，胆子也大了起来。
接下来几日，吴家银子流水似的往外送，四处打点县衙上下人手。
仓房里负责过秤收粮的斗级、大门口日夜值守的差役、户房礼房刑房的几个普通书吏，人人都收到了吴家送来的碎银好处。
就连常在林砚身边跑腿的青竹，都被人堵在巷子里，硬塞了一只小布包。
青竹拆开一看，里头整整二十五两银子。
他半点不敢隐瞒，捧着银子快步进了后堂，一五一十把事情禀报清楚。
彼时林砚正低头看着糖坊的建造进度文书，听完青竹的回话，这才放下毛笔，抬眼看向桌上的银子。
“你收了？”
“小的没敢收！那人硬塞过来，我一刻没留，立刻拿来交给大人。”
林砚微微点头，神色平和。
“做得稳妥，往后再遇上这种私下行贿的事，一律照此办理，银子拿去户房入账，记清楚，是吴家行贿银两，全数充公。”