叶明回到通州住处，把那筐碗从车上搬下来，放在灶台边上。赵栓柱蹲在门槛上，把油灯拨亮了一些，火苗跳了一下，照出碗沿上细密的釉光。
他说这碗烧得比上批好了不少，釉面匀净，底足也光滑了。叶明蹲在灶台前，拿起一只碗翻过来看了看碗底的圈足，没有砂眼，没有磕碰。
“赵大叔的手艺是越来越好了。钱小柱的窑温稳住了，烧出来的东西跟城里铺子卖的没差别了。”
赵栓柱把旧道钉在桌腿上敲了一下，说那咱们的碗是不是可以往更远的地方卖了？
“能卖。等济南线通了，一路往南，沿线的镇子都能铺开。碗这种东西，家家户户都要用，不怕卖不掉。”
赵栓柱把道钉收进怀里，站起来去灶房烧水了。水壶搁在灶眼上，火苗从壶底窜出来，很快就烧热了，壶嘴里冒出一丝白气。
第二天一早，王三从保定回来了。他蹲在叶府院子里，把本子翻开，字写得很小，挤在纸面上。他说保定府衙那个书吏传来的消息——刘知府没有跑，箱子也放回去了，但这两天保定府里有人开始打听济南线的底细了。
问的是征地的事，不是刘知府的人，是巡抚衙门那边来的。说是巡抚大人想了解一下沿线征地的进度，以便评估其对地方百姓耕作的影响。借口找得漂亮，但时机不对劲。冯德贵的事刚消停，巡抚这时候来过问，不像是例行公事。
叶明问巡抚派了几个人。王三说来了两个，一个姓吴的师爷，一个姓钱的文吏，在府衙转了一上午，看了几份旧卷宗，跟刘知府说了几句话就走了。王三蹲在墙根底下，把他们那天穿什么鞋、走哪条路、在府衙门口停了几次都记了下来。叶明把那两页记录从头到尾看了一遍，还给他。
“师爷叫什么？”王三说姓吴，没留名字。叶明说那文吏呢，姓钱，也没留名字，但记下了他的口音——说话带点天津口音，不像是本地人。叶明站起来，拍了拍膝盖上的灰。
“巡抚想了解进度是假的，他在试探。想看看保定府那边是不是出了什么变动，才派人来探。”
王三把本子合上，说不一定是坏事。巡抚的人一进一出，说明刘知府还没被逼到墙角，还在想办法活命。
午时过后，周文彬来了。他蹲在院子那棵歪脖子枣树底下，从袖子里抽出一封信，说是保定府那边送来的，抄件，不是原信。他翻开信纸，没有直接递给叶明，先自己看了一遍，才递过去。
信是保定府一个幕僚写的，提到了叶明的名字，说通州那边有个姓赵的商人，最近频繁跑清苑工地，替叶明做中间人。那人认识赵明远，说赵明远在通州铺子里当过账房，后来跟了叶明，成了他在地方的联络人。
周文彬靠着枣树树干，手指在信纸边缘折了一下。
“赵明远是商人出身，走南闯北惯了，被人盯上也正常。但他替您办事，能办得这么利索，本身就落人口实。”
叶明把信还给他，说让他们盯。赵明远干的事全是明面上的，不藏着掖着。他们要查，查不出什么。周文彬把信折好塞回袖子里，说还有一件事。
保定府那个姓吴的师爷，今天上午又去了巡抚衙门，进去之后一直没出来。他让王三去打听一下，看是不是巡抚那边有了新的动向。王三点了点头，把本子塞进怀里，转身走了。
天快黑的时候，赵栓柱从清苑回来了。他蹲在灶房门口，把旧道钉在门槛上敲了一下，说孙师傅让俺带话，路基已经铺过清苑地界了，明日起进入高阳县境内。
高阳县比清苑小，地也少，没有什么大户，但县太爷是个谨慎人，得先打个招呼。叶明说明天一早我去高阳，见见那个县太爷。赵栓柱点了点头，把水壶从怀里掏出来喝了一口。
第二天一早，叶明去了高阳。高阳县城比清苑小，只有一条主街，街两边开着一家杂货铺、一家铁匠铺、一家药铺、一家茶馆，茶馆门口坐着几个老人，端着茶碗晒太阳。县衙在主街尽头，三间青砖瓦房，门口挂着一块褪了色的匾，写着“高阳县正堂”。
县太爷姓高，四十来岁，瘦高个，穿着一件半旧的蓝布袍子，袖口磨得起了毛，正在后院里喂鸡。看见叶明进来，他放下手里的簸箕，在衣襟上擦了擦手，迎了上来。
“叶大人，您来高阳，下官这小小县衙蓬荜生辉。济南线的事，下官听说了，您放心，高阳这边没啥阻力。地都是零散的小户，没有大户，签起来快。您图纸带了吗？下官看看，该划的地划出来，该补的银子补到位，不耽误您工期。”
叶明把图纸递过去。高知县接过来看了一遍，在图纸上点了几个位置，说这几块地是官地，不用征地，直接能用。
那几块是私地，他让人去挨家挨户谈，三天之内把手续办齐。他看了还不到一盏茶的工夫，就把图纸还给了叶明，说行，这个月内就能把地界清出来。
叶明说那征地的手续办好之后，直接送到通州货栈，赵明远会安排银子和合同。高知县点了点头，说下午就派人去量地。
从高阳县衙出来，叶明蹲在路边，把手里那张图纸又看了一遍。高阳地界上没有什么特别的标记，也没有冯家那种占地千亩的大户，这片地方倒是可以省下不少扯皮的时间。
赵栓柱蹲在马车旁边，等他上车的空隙，看了一眼高阳县衙门口那块匾，匾上的漆掉了大半，露出底下的木头。
他说这个县太爷看着跟冯德贵那些人不太一样。叶明说是不一样。高阳没有冯家，没有刘知府。这片地方，清净了。他收起图纸，上了马车。
回到通州的时候已经是傍晚了。叶明蹲在货栈门口，看着最后一抹晚霞消下去。赵栓柱蹲在货栈门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子，抬头看了一眼路那边。远处，夜校的第二间教室正在砌最后几块砖，泥瓦匠正弯腰把最后几块砖码在墙头上。
风迎面吹过来，卷着刚搅拌过的石灰水和泥土的气味。赵栓柱站起来，拍了拍膝盖上的灰，把水壶抱在怀里，说那地方，下个月就能坐人了。
月光被云遮去大半，院子里那棵歪脖子枣树的影子贴在地上，风穿过树叶的间隙，带起一阵细碎的响声，又在墙根底下消散了。