赵老栓的竹排被拦住的时候，天还没亮透。他撑着竹排从赵家庄出发，装了满满一竹排青花碗，顺着河往通州走。
刚过清苑地界，河面上就横着一条铁链，两头拴在岸边的木桩上，上面挂着一块木板，写着“巡检”两个大字。两个穿着皂衣的差役蹲在岸边，手里提着铜锣，看见竹排来了，站起来，其中一个把铜锣敲了一下，声音在河面上传得很远。
赵老栓把竹排靠到岸边，把烟袋从嘴里拿下来，问他们这是什么意思。敲锣的那个差役说巡检大人有令，过往船只一律检查货物，没有巡检司的签章不能通行。赵老栓说俺这是青花碗，自家烧的，拉到通州去卖的。
差役蹲下来翻了翻竹排上的碗，拿起一只看了看又放下，说那你得交过路税，每筐五十文。赵老栓没有立刻答话，看了一眼那只碗，又看了一眼岸边拴着铁链的两根木桩。他说这河是官家的，不是私人的，俺撑竹排走了十几年没收过税。差役把铜锣往地上一放，说那是以前，现在是现在，不给钱就别想过。
赵老栓把竹排撑回岸边，把碗一筐一筐搬回岸上，用油布盖好，沿着河岸走了一个时辰到了通州。他蹲在货栈门口，把这回事从头到尾说了一遍。
叶明听完，蹲在他旁边，问那两个人穿什么衣服。赵老栓说皂衣，腰里别着巡检的牌子，但牌子没看清楚，像是铁的。叶明说那牌子是真是假？赵老栓说看着像真的，但巡检大人他没见过，也不能断定。
叶明蹲在货栈门口，把这件事在脑子里过了一遍。保定巡抚的爪子终于伸出来了，不在工地上挖人了，改在河上拦路。铁链一横，谁也别想从那条河上过。赵老栓的碗出不去，别家的货也出不去。卡住的不是赵家庄一条竹排，是整条河的运输。
赵老栓蹲了一会儿，说那俺怎么办？碗烧好了，不卖就积在院子里。叶明说先别急，他让赵明远去查查那个巡检站是哪天设的，是谁批的，有没有正式文书。赵栓柱从旁边站起来，说他顺河摸过去看看。叶明点了点头，赵栓柱把水壶抱在怀里，沿着河岸走了。
赵栓柱傍晚才回来。他蹲在货栈侧面的墙根底下，说那个巡检站是三天前设的，木板是新的，铁链也是新的。他在下游蹲了大半天，看见一艘船被拦住收了钱才放行，收据上盖的章模模糊糊，看不出是哪里的。
他蹲在墙根底下，没有直接说结论，而是把看到的情况一样一样摆了摆：木板上的字是刚漆的，铁链接头处还有毛刺，那两个差役的皂衣领口没有巡检司的标识。叶明听完，说那个巡检站多半是巡抚私下授意的，没有正式文书。
赵明远从货栈里出来，蹲在叶明旁边，说那咱们要是不交这个税，碗就出不去。要是交了，就等于认了这个巡检站。周文彬也来了，蹲在货栈台阶上，说巡检站的章都盖不清楚，没有正式文书，那就是私设的关卡。既然是私设的，咱们就可以不认。
赵老栓蹲在墙根底下，把烟袋叼在嘴里，没点火。他说那咱们硬闯？叶明说不用硬闯，明天他亲自去看看那个巡检站，跟他们聊聊。
赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来说那俺明天跟你一块去，俺认得路。叶明说不用去，你明天撑竹排带着碗照常走，走到那个巡检站停下，他就在下游等着。
第二天一早，叶明在下游岸边蹲着。远远地，赵老栓的竹排从河湾那边转过来，上面码着几筐碗，撑竿一下一下地划着水。竹排靠近巡检站的时候，铁链又横上来了。
那两个差役照例蹲在岸边，敲了一下铜锣。赵老栓把竹排靠到岸边，没有急着说话。叶明从下游走过来，蹲在岸边，问那铜锣是谁让敲的。
蹲在岸边的差役站起来，看了一眼叶明的衣袍，又看了一眼他的靴子，说巡检大人有令，过往船只一律检查。叶明说你们的巡检大人姓什么叫什么？差役说巡检大人姓吴。
叶明说吴巡检的文书在哪？差役说文书在巡检大人手里，不在他们手上。叶明说那你们有批文吗？差役互相看了一眼，刚才敲锣的那个人说批文也在巡检大人那里，他们只负责执行。
叶明站起来，拍了拍膝盖上的灰，说那你们把铁链收了，让你们巡检大人拿着批文到通州货栈来找我。他转身走了几步，又停下来，说铁链不收，明天就有人来拆。差役蹲在岸边，看着叶明的背影走远，低声嘀咕了一句什么。叶明没有回头，沿着河岸走了一段，拐过弯，才停下来。
赵老栓的竹排仍然停在岸边，铁链还是没有收起来，但也没有人再拦他。
傍晚，赵老栓撑着空竹排到了通州码头。他把碗卸在了货栈仓库里，蹲在门口，拿烟袋点了火，说那两个差役后来没有拦他，铁链还是横在河面上，但也没人过来要钱。
叶明蹲在货栈台阶上，说明天铁链就会收走。赵老栓把烟袋叼在嘴里，说要是没收呢？叶明说那他就去保定府找巡抚。这话他当面说过了，该动的人也该动一动了。赵老栓抽了两口烟，没有再问。
天彻底黑下来之后，叶明蹲在院子里。月光被云层遮住大半，枣树的枝影几乎看不清轮廓，只有灶房门槛上那一点油灯光，把赵栓柱的影子斜斜地印在地上，像一道新刻的尺痕。赵栓柱蹲在门槛上，说明天俺还去河边蹲着，看看铁链收没收。叶明说不用蹲了，明天赵老栓会去。
夜风从河那边吹过来，带着水腥气和湿泥的味道，穿过院墙，把灶台上那本账册的边角掀起又放下，纸张窸窣作响。远处村庄里的狗又叫了几声，声音在空旷的田野上传得很远，很快又被风吹散了。
没有人应声，夜重新安静下来。叶明把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。在黯淡的月光下，那颗旧道钉的棱角被磨圆了些许，而新道钉的断口处还留着铁灰色的冷光，像还没说出口的话。