铁链是第二天一早收的。赵老栓撑着竹排从赵家庄出发，到了清苑地界，河面上空荡荡的，铁链不见了，岸边那两根木桩还在，上面留着铁链磨出的凹痕。
那两个穿皂衣的差役也不见了，铜锣靠在木桩根上，像是被人忘了带走。赵老栓把竹排靠到岸边，用撑竿把那面铜锣拨进河里，又撑开竹排，沿着河往下游去了。
碗送到通州码头之后，赵老栓没有急着回赵家庄，在货栈门口蹲了一会儿，把铁链收了的消息说了。赵明远从柜台后面探出半个身子，说那巡抚那边算是退了一步。叶明蹲在货栈门口，说退了但没退远。铁链收了，不等于他就此罢休。他还会从别的地方下手，换了切口而已。
赵老栓回到赵家庄的时候，院子里来了陌生人。钱小柱蹲在窑口旁边，手里攥着一把没烧的泥坯，抬头看见赵老栓从院门口进来，用下巴朝院子中间努了努。
院子中间站着两个人，都是生面孔，穿着灰布长衫，脚下是黑布鞋，鞋底干干净净，不像是走远路来的。赵老栓走过去蹲在钱小柱旁边，手里的烟袋还在冒着细烟，他没有主动开口，先等那两个人表态。
站在前面的那人往前走了两步，说他们是从保定府来的，工部下属作坊巡查司的人，听说这里新开了一座窑，过来看看有没有备案。
赵老栓把烟袋从嘴里拿下来，在鞋底上磕了磕，说俺这窑烧了快一年了，通州那边的货栈、夜校、码头都知道，没人说没备案。那人说通州是通州，保定是保定。窑在赵家庄，归保定府管。巡查司发现没有备案记录，按规定得补办手续，补办期间窑不能烧。
钱小柱蹲在窑口边上，把那块泥坯放在地上，声音不大，但每个字都咬得很清楚：“俺这窑烧出来的碗，通州货栈收，码头上的船拉，赵家庄的竹排送。卖了快一年了，也没人来说要备案。”那人说那是以前，现在是现在。巡查司接到了举报，说这座窑无证烧造，他们得来看一看。要是没有备案，确实得停。
钱小柱还要说什么，赵老栓按了一下他的肩膀，说那备案的手续去哪办？那人说去保定府衙门，找工房，填表，等着批。赵老栓说那需要多少天？那人说快则半个月，慢则一两个月。在这之前，窑不能开火。
赵老栓把烟袋叼回嘴里，没点火，点了点头。那人又说，最近先不要烧了，等手续办下来再说，转身带着另一个人走了。院门在他们身后虚掩着，门板没有完全合拢，露出一道缝隙。
钱小柱蹲在窑口旁边，把那块泥坯举起来对着光看了看，又放回地上。他说他们来的时候看了一圈，窑口温度、窑壁厚度、釉料配方都没查，光问备案的事。赵老栓说他们不是来查窑的，是来找茬的。钱小柱说那备案手续得真去办？赵老栓说办，走一趟保定，把手续递上去。
傍晚，赵明远从通州来赵家庄送一批新竹筐，蹲在院门口，说窑不能烧，订单就得往后推，钱小柱今年的工钱也该结一结了。赵老栓把烟袋叼在嘴里，说手续的事他去办，明天一早就去保定。
叶明知道这件事的时候，已经是第二天了。王三蹲在货栈门口，把赵老栓托人捎来的话转述了一遍。叶明听完，在货栈台阶上蹲了片刻，问那两个人有没有提过巡查司的正式批文。
赵老栓说提了，但那两个人没带在身上，说批文在衙门里存档。叶明说这是惯用的伎俩——给你安一个罪名，说要查你，但又不把查你的依据拿出来，让你自己去跑手续，自己把自己拖死。
王三蹲在门框边，说那咱们要不要把备案手续给办了，真去跑一趟保定？叶明说办，但不急。先拖几天，看看他们下一步想干什么。铁链拦河没拦住，窑炉的事能不能拦住，他们也要看看效果。
接下来几天，赵家庄的窑没有动火。钱小柱每天蹲在窑口旁边，把窑膛里的灰清理干净，把新泥坯用油布盖好，码在墙角，没有点火的意思。那两个人没有再出现，但村口多了一个蹲在槐树底下的生面孔，不跟人搭话，也不进村，每天天一亮就来，蹲到天黑就走，跟谁都不说话。
赵老栓蹲在院门口，拿烟袋朝村口方向点了点，说那个蹲在槐树底下的人，跟巡查司那两个人穿的鞋一模一样，黑布鞋，鞋底干干净净。叶明蹲在他旁边，顺着烟袋的方向看了一眼，说那就让他蹲着，有人蹲着就说明他们还在等。等我们自乱阵脚去跑手续。他不跑，他们就只能一直蹲着。
钱小柱蹲在窑口旁边，把那块泥坯翻了个面，说那咱们就这么干等着？叶明说不等。他让王三去保定府衙打听一下，看巡查司到底有没有接到正式的举报。赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，说那备案手续还办不办了？叶明说办，但不是现在。等王三的消息回来再说。
王三从保定回来的时候已经是傍晚了。他蹲在赵老栓家院门口，说巡查司那边确实收到了一封举报信，信是匿名投的，没有署名，内容就是举报赵家庄有私窑无证烧造。举报信是七天前投的，巡查司的人没有查证就派人来了。
叶明蹲在院子里面，听完王三的话，说那信是谁投的？王三说查不到，信是夜里从门缝塞进去的。叶明没再追问，说那就先不跑了。让那封举报信继续挂在那里，等巡查司的人自己来催。
赵老栓蹲在灶台边上，说那窑什么时候能重新开火？叶明说过几天就开，不用等手续。巡查司的人要是不来，就一直烧。他们要来，拿不出正式批文，也拦不住。赵老栓把烟袋叼在嘴里，没点火，蹲在灶台边上，看着灶膛里残余的灰烬，没有再说话。
院门外的暮色正在变深，把那棵槐树的影子拉得又细又长，那个蹲在树底下的人已经走了，空地上只剩下一个被踩实的印子，边缘已经开始变干了。夜色沿着田埂漫过来，把他脚边几根散落的草茎也一起裹进了暗处。