天蒙蒙亮，赵老栓就把竹排撑到了赵家庄下游的河湾里。竹排上码着六筐青花碗，筐口用干稻草塞得严严实实，筐外用麻绳捆了四道，系在竹排的横梁上。他把竹排靠岸系好，弯腰检查了一遍绳结，蹲在岸边，把烟袋叼在嘴里。
赵栓柱从河堤上走下来，手里拎着一条干粮袋，里面装着几个杂面饼子。他蹲在赵老栓旁边，说走吧，路不远。赵老栓把烟袋从嘴里拿下来，别在腰后，站起来，弯腰把拴在石头上的绳结解开，把竹排往岸边撑靠了一些。
赵栓柱没有急着走。他在岸边蹲下，用手试了试竹排上那几道麻绳的松紧，解开一道重新系紧了一点，又拍了拍筐口边缘的干草，站起来沿着河堤走了几步，回头看了一下河面的方向，才回到竹排旁边。
两个人沿着河堤走了一段，上了那条土路。路上没有车，也没有人。麦田里的麦苗刚没脚踝，露水打湿了鞋面，踩上去沙沙响。赵老栓走在前面，步子不快不慢，每隔一段就停下，弯腰用手按一下路面，确认土是硬的。赵栓柱跟在他后面，把干粮袋换了个肩膀挎着，说这边的路比昨天走的时候干了不少。
走了将近一个时辰，高阳县城的轮廓出现在前面。城墙是土夯的，不高，有些地方长了草。城门开着，两个守门兵卒坐在门洞里的条凳上，抱着胳膊打瞌睡。赵老栓在城门口停了一下，把烟袋从腰后抽出来叼在嘴里，没有点火，就那么叼着，朝城门洞里看了一眼，又继续往里走了。
高阳县城不大，主街走到底就是县衙。高知县蹲在县衙门口的台阶上，手里端着碗粥，看见赵老栓和赵栓柱扛着竹筐走过来，把粥碗放在台阶上，在衣襟上擦了擦手，站起来迎了几步。
“赵掌柜，叶大人托人捎过话了。铺子找好了，就在县衙对面那家杂货铺，老板姓王，人老实，不惹事。”高知县把赵老栓领到那家杂货铺门口，铺面不大，三间，里面堆着杂货，门口支着一块木板。王掌柜从里面出来，穿着一件洗得发白的灰布短褂，腰里系着一条黑布带。
他看见赵老栓和赵栓柱，没有多问，侧身把门推开了一半，说货就搁在墙角，地是干的，不返潮。
赵老栓蹲在墙角，把筐上的麻绳解开，掀起稻草看了里面的碗，又盖回去，把筐一只一只码好，站起来拍了拍手上的灰，说那以后俺的碗就存你这儿了，通州那边来取货，你让他们拿走就行。王掌柜说行，存多少取多少，他都记着。
赵栓柱蹲在铺子门口，把干粮袋放在脚边，朝街对面看了一眼。高知县没有再跟进来，站在县衙门口的台阶上，把碗里剩下的粥喝完了，把空碗递给旁边一个差役，朝赵栓柱点了点头，转身进了县衙。
赵栓柱也点了一下头，弯腰拿起干粮袋，说回去吧，路还远。赵老栓在门槛上磕了磕烟袋，别回腰后，站起来，沿着主街往回走。两个人出了城门，上了来时的土路，赵老栓走了一阵才开口，说他跟王掌柜说了，碗到了先不用给钱，等通州那边取了货再说。赵栓柱问他信得过不，赵老栓说信不过也得试试，不然绕路走这一趟就白费了。赵栓柱没有再问，两个人沿着土路一前一后，谁都没再说话。
回到赵家庄的时候，日头已经偏西了。赵老栓蹲在灶台边上，把烟袋点上，吸了两口，说高阳那边的路能走，铺子也找到了。叶明蹲在院子中间，问王掌柜人怎么样。赵老栓说看着老实，不多话。
叶明说明天再送一筐过去，让他多存点货，慢慢来。赵栓柱蹲在门槛上，把旧道钉在门框上敲了一下，说那博野那边呢？叶明说孙大壮今天让人捎话，工地那边没有新动静。木桩没有再出现，田埂上也没有新脚印。
天快黑的时候，王三来了。他蹲在枣树底下，说孙德茂今天下午回到保定了。有人看见他进了巡抚衙门，在后堂待了将近一个时辰才出来。出来的时候手里没有拿东西，但袖子很鼓。赵老栓蹲在灶台边，问那他是交了报告。
叶明问王三，那巡抚有没有派人往外送信？王三说没看见，但孙德茂离开巡抚衙门之后没有回府衙，而是去了一家茶馆。
叶明问他在茶馆见了谁，王三说茶馆里有人等他，隔着窗户看不清脸，但出来的时候他手里多了一个油纸包。赵老栓问油纸包里装的什么。
叶明说不知道，但应该是他从清苑和博野带回来的东西——可能是地图，也可能是记录。王三问还盯不盯，叶明说盯着那个油纸包，看它送到谁手里。王三站起来，拍了拍膝盖上的灰，说那俺现在就去保定。
夜里，叶明蹲在院子里，把那颗旧道钉攥在手心里。月亮从云层后面露出来，把院子里的枣树影子拉长了一些。赵老栓从灶房里出来，蹲在他旁边，说高阳那条路走通了，以后碗不愁卖了。叶明说不愁卖，但也不急卖。货存着，路走着，该来的人会来。赵老栓没有再问，蹲了一会儿，站起来回屋了。
院门没有关严，风从门缝里挤进来，贴着地面扫过，卷起灶台边的几片枯叶，又在门槛前停下来。院外的土路上空荡荡的，月光落在那些被晒干的车辙印里，把每一道印痕都照得清清楚楚。没有脚步声，没有人声，也没有新脚印踩进来。
那道被干草塞满的筐口缝隙里，露出一截青花碗的碗沿，釉面被月光照得泛着一层薄薄的光，边缘的线条被夜风反复描画，又不留痕迹地抹平了。远处偶尔传来一两声狗叫，像是在确认什么，又像是被什么动静惊醒了一下，叫过之后又安静了下来。高阳县那家杂货铺的墙角里，几摞用稻草隔开的碗码得整整齐齐，影子贴着墙根，一动不动。