连绵队伍在泥泞里跋涉了整整一日，方才落下的冷雨把整片大地泡得软烂，一脚踩下去便是没过脚踝的黄泥浆，拔腿时黏腻的土块死死拽着脚，每往前走一步都要耗费成倍力气。
队伍里大半都是老弱妇孺，孩童裹着单薄破旧的布衣，老人拄着粗木拐棍步履蹒跚，怀胎的妇人扶着旁人臂膀勉强跟上，本就艰难的路途，经雨水一浇更是难如登天，一路满是压抑的喘息与低声呻吟。
天色彻底沉成墨黑，冷风卷着湿土气息扑面而来，众人寻了处略微平整的土坡暂且歇脚，随行妇人便张罗着拾柴生火做饭。
可这片云国之地放眼望去满目泥土，连低矮灌木都难寻几株，更别说能引燃的干柴，众人分散着在周遭搜寻半晌，最后皆是空手而归，望着空荡荡的地面，一时间人人面露愁色，饥寒交迫之下，连一丝暖意都无从求取。
孟胜站在人群之中，瞧着一众茫然愁苦的人，抬手用笔凌空勾勒，赤色线条在半空交织盘旋，转瞬凝出一团跃动的明火，温热火光驱散周遭湿冷，刚好供众人架起简陋陶锅烹煮吃食。
牵着母羊的汉子心头虽万般不舍，这群牛羊是全队赖以存活的根基，眼下草料匮乏，牲口格外金贵，可他看着虚弱的小丫头安秋，还是小心翼翼挤了小半碗温热羊奶，捧着递到女孩嘴边，一点点喂她咽下，暖意顺着喉咙淌进孩童冰凉的身子。
喂完羊奶，他又分出仅存的少量杂粮，细细撒在牲口面前，纵然心疼粮食消耗，也不敢让驮运行李和能生产的牲畜饿垮。
陶锅咕嘟咕嘟滚了许久，简单的粗粮饭总算烹煮妥当。
一个面黄肌瘦的小男孩端着粗陶碗快步走到刘柯身前，双手捧着碗递过去，小声带着几分雀跃：“今天的鸡生了个鸡蛋，特意给你留的，快尝尝。”
刘柯伸手接过陶碗，碗里是一个清水煮出的鸡蛋，他捏起鸡蛋轻轻磕开，剥去细碎蛋壳，正要就着粗糙高粱饭送入嘴中，指尖动作猛地一顿。
一股若有若无的阴冷气息顺着黄土层悄然漫来，刘柯眼底寒光骤起，掌心骤然腾起刺眼赤红光纹，纹路缠绕汇聚，转瞬凝成一柄沉甸甸、布满红色刻痕的巨大长戟，戟尖破空直指不远处那座孤零零隆起的低矮山丘，声线凌厉穿透夜色：“什么人？！滚出来！”
这一声断喝如同惊雷炸开，围坐火堆旁吃饭的众人动作齐齐僵住，手中碗筷哗啦落地，寂静瞬间笼罩整片营地。
队伍里身强力壮的青壮汉子几乎是本能地抄起长刀、木矛，迅速围成一圈，将老弱妇孺牢牢护在身后；身负神通之辈纷纷凝神调息，目光死死锁着前方那座暗藏异样的土丘。
可山丘的后方始终静悄悄的，没有半点人声异动。
众人紧绷着神经对峙许久，依旧不见任何动静。
齐浒眉头紧皱，心里暗自嘀咕，怕是刘柯又像往常一样发病了，他不敢耽搁，抬手示意身边几名青壮，正要带人上前查探土丘后方的情况。
就在这时，三道人影缓缓从土丘的阴影里钻了出来，动作缓慢，没有丝毫敌意。
齐浒瞬间戒备，反手抽出腰间长刀，厉声大喝：“全员戒备，准备战斗！”
营地所有人瞬间握紧武器，死死盯着走来的三人。
为首的老人见状连忙抬手示意，高声呼喊安抚：“诸位慢来！切莫动手，我们不是恶人，没有恶意！”
三人脚步平缓，一步步从土坡上走了下来。
领头的是个年约五十的老者，面容沧桑，一身粗布衣衫沾满尘土。他身后跟着一男一女两人，看着是随行同伴。
年轻男子身上背着沉甸甸的锣鼓家什，肩头还挎着几个鼓鼓囊囊的包袱，应该是全部行囊。
女子手里小心翼翼提着几个布制和木制人偶，做工花哨，看着是随身道具。
最惹眼的是身前的老者，腰间悬着一只旧葫芦，背上赫然背着一个色彩艳丽的大型傀儡玩偶，大小和成年土狗相差无几，在荒芜单调的黄土野地里格外扎眼。
刘柯目光锐利，死死锁住三人身上的所有物件。
他见识过身怀本事的唱戏捉刀人，深知江湖里走艺的很多人从不止是卖戏谋生，这些傀儡、锣鼓、葫芦，看着普通，可能全是暗藏玄机的法器。
他手持赤色纹路巨戟，上前一步，语气冷硬：“你们是什么人？”
老者眼力通透，一眼就看出刘柯是这群人的领头人。
他衣着整洁远胜常人，手中巨戟煞气逼人，绝不是普通逃难百姓。
老者立刻堆起满脸恭顺的笑意，连忙上前躬身回话：“爷，小老儿名叫孟庆。这是我的女儿孟兰，旁边的年轻人是我的徒弟任未野。我们是走江湖耍傀儡戏的艺人，靠卖艺讨生活。”
“卖艺的？”刘柯语气带着明显的质疑。
“是！正是！”孟庆连忙连连点头应声。
话音未落，刘柯手腕一压，沉重的巨戟直直抵在孟庆的脖颈侧方，冰冷的戟刃贴着皮肉，压迫感骤然袭来：“说实话。”
孟庆浑身一僵，脸色瞬间发白，慌忙开口：“爷！小人句句属实，绝无半句虚言！”
刘柯眼神冰冷，盯着他淡淡反问：“云国遍地无法耕种的土地，庄稼颗粒难收，百姓连饭都吃不饱、四处逃难，谁会跑到这种绝境地方卖艺讨活？”
这句话直击要害，孟庆心神大震，不敢再有丝毫隐瞒，双腿一软直接跪倒在泥泞地里，语气慌乱又恳切：“爷！我真的没有骗人！若有半句假话，甘愿天打雷劈，不得好死！”
“你根本不是云国人，你的口音，像是晋燕地界的人。”
孟庆一愣，随即苦笑一声，褪去了所有侥幸，低声回道：“爷慧眼。我们这种走江湖的流浪艺人，四海漂泊，本就没有安家之处，晋燕是我的出生地。您说得没错，我们确实不是云国人。”
“既然不是本地人，为何会来这片荒土？”
孟庆叹了口长气，眼底满是疲惫与无奈，如实道出缘由：“现如今天下大乱，到处都在打仗。我十五岁的独子，早前被抓了壮丁从军，时至今日，是死是活全无音讯。各地战火纷飞，凌渊教又四处作乱、残害百姓，早已没有几处安稳地界。
我们一路逃难打听，听闻整片天下，只剩云国战事最少、相对太平。原本御国也少有战乱，可御国关口把守极严，我们这些外乡流民根本进不去，走投无路之下，只能辗转来到了云国。”
刘柯缓缓抬起抵在他颈间的巨戟，旋即抬手指向一旁沉默伫立的年轻男子任未野，沉声发问：“他又是怎么回事？”
孟庆回头看了眼徒弟，语气带着几分唏嘘：“他是我在路上偶然收留的。早前也是军中士兵，打完仗后被同营之人抛弃在荒野，重伤垂危、奄奄一息。是我和小女孟兰一路照料，耗费心力，才把他从鬼门关硬生生救了回来，之后他便跟着我们，一路结伴同行。”