四月二十七日·乌程县外
八万汉军如同铁桶般将县城围得水泄不通，黑压压的军阵，猎猎作响的旌旗，无声地散发着令人窒息的压迫感。空气中弥漫着泥土、汗水和一种山雨欲来的紧张气息。
城西门外，汉军东线主将王僧辩身披玄甲，端坐于战马之上，眼神锐利地注视着不远处低矮却坚固的城墙。他挥了挥手，身后亲兵立刻将一名被五花大绑、形容憔悴的中年文士推到了阵前，高高绑在了一根临时竖起的旗杆上。
城头守军立刻认出，那正是会稽郡望族虞氏的家主——虞荔！紧接着，王僧辩又命人用弓箭，将一些玉佩、香囊、甚至沾血的家族徽记等零碎物品射上城头——这些都是前些时日被击溃的吴郡、会稽士族联军中，那些被俘或被杀的士族子弟随身之物。
最后，一支绑着书信的响箭，“嗖”地一声，精准地钉在了乌程城楼的门楣之上，箭羽犹自颤抖。
城头上的沈氏守军慌忙取下书信和那些令人心悸的信物，飞也似的奔向城中心的沈氏大宅。
沈氏大宅内，
气氛凝重得仿佛能拧出水来。家主沈恪端坐在正厅主位，听着守军队长结结巴巴却清晰地禀报城外所见——虞荔被俘示众，联军子弟的信物，以及汉军主将王僧辩射入城中的书信。他的面色随着禀报的内容，一点一点变得阴沉，最终如同暴雨前的铅云，一言不发。
厅中其他沈氏族人更是惶恐不安，有人低声啜泣，有人面色惨白，有人则强作镇定，但眼神中的恐惧却无法掩饰。
过了仿佛一个世纪那么久，沈恪才缓缓抬起微微颤抖的手，接过那封沉甸甸的书信。展开信纸，王僧辩那刚劲有力、甚至带着刀锋般凌厉气息的字迹映入眼帘：
“沈恪并乌程沈氏上下知悉： 吴郡、会稽鼠辈联军，已于数日前尽数被某家荡平，斩获无算。念上天有好生之德，不忍见乌程生灵涂炭，特告尔等：限三日之内，开城献降，可保全城百姓及沈氏全族性命。若敢负隅顽抗，城破之日，便是尔等灭门绝户之时！勿谓言之不预！——大汉平吴都督 王僧辩 手书。”
每一个字，都像是一记重锤，狠狠砸在沈恪的心上。他感觉手中的信纸有千钧之重，几乎要拿捏不住。无条件投降……这意味着什么？意味着沈氏百年望族的尊严将被彻底践踏，意味着他和他的族人将被打上“战败降虏”的烙印，等待他们的很可能是漫长的劳役、苛刻的赎买，甚至是世代为奴的凄惨命运。士族的骄傲与现实的残酷在他心中激烈碰撞。
他想投降，为了保全城中数万百姓，为了保住沈氏一族不至于被屠戮殆尽。可投降之后呢？那生不如死的日子，族人们能承受吗？自己这个家主，又将如何面对列祖列宗？他陷入了前所未有的迷茫和痛苦之中，手指紧紧攥着信纸。
最后，他也没法做出决定。于是，他屏退了左右族人，他换上一身寻常的青色布衣，没有带任何随从，如同一个心事重重的普通文人，悄然走出了戒备森严、气氛压抑的沈家大宅，走上了乌程街头。
往昔还算热闹的街市，此刻一片萧条。店铺紧闭，行人绝迹，只有微风吹动着地上的垃圾。战争的气息扼杀了所有的生机。沈恪漫无目的地走着，心中的沉重却丝毫未减。
转过一个街角，他忽然看到几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐，蜷缩在墙角背风处，有气无力地挨着饿，眼神空洞地望着天空。
沈恪心中一软，他虽为士族，却非刻薄之人。他走上前，从袖中掏出几枚铜钱，递到其中一个看起来年纪稍大的孩子面前，温声道：“孩子，饿了吧？拿着，去买点吃的。”
那蓬头垢面的小乞丐抬起头，浑浊的眼睛看了看沈恪手中的铜钱，又看了看他，竟摇了摇头，虚弱地说道：“贵……贵人，谢您好意……可这钱，没用啦。”
沈恪一愣：“为何？可是嫌少？”
小乞丐艰难地扯了扯嘴角，露出一丝与其年龄不符的苦涩：“大军……把城都围死了……哪里……哪里还有铺子开门？您给我钱，我也没处买吃的啊……除非……除非能变出米粮来……”
沈恪的手僵在了半空，心中一阵刺痛。是啊，围城之下，商业断绝，金钱已成废铁。
他收起铜钱，又不解地问道：“那……你们躺在这里，又能如何呢？”
那小乞丐眼中似乎恢复了一点神采，他努力朝城门方向望了望，声音微弱却带着一丝莫名的期待：“躺这儿……正好……能看见城门楼子……我们……在等……”
“等什么？”
“等汉军……攻城啊……” 小乞丐舔了舔干裂的嘴唇，“听说……汉军占了地方，会给没饭吃的穷人分粮食……等他们打进来……我们……说不定就有吃的了……就……就不用饿死了……”
轰——！
这话如同惊雷，在沈恪耳边炸响！他设想过城中百姓会恐慌、会怨恨、会麻木，却万万没想到，在最底层的饥民眼中，被他们沈氏誓死防守的城池被攻破，竟然成了一种获得生机的希望！
他应该感到愤怒，感到被背叛。可此刻，他却提不起一丝一毫的怒火，只有无边的悲凉和沉甸甸的责任感，如同冰冷的潮水将他淹没。他们沈氏占据乌程，粮仓充实，足够全族食用数年。可城中的普通百姓呢？他们的存粮还能支撑几日？难道真的要为了维护沈氏一族的所谓尊严和可能的未来，而让满城百姓陷入易子而食的人间地狱吗？
沈恪不是一个纯粹的武夫或守财奴。他自幼熟读经史，胸怀济世安民之志，文能治理地方；武也能统兵作战，保境安民。他曾经将全部希望寄托在寒门崛起的陈霸先身上，认为其能廓清江南，给百姓带来安宁，并倾力相助。可最终，士族的桎梏、家族的牵绊，让他不得不与陈霸先分道扬镳。如今，汉军的强大已毋庸置疑，江东大势已去。如果不是因为那件无法挽回的憾事（刺杀世子），他沈恪或许早已顺应时势，献城归降，以期在新朝中继续施展抱负，造福一方。
“若要赎罪……若要终结这无谓的苦难……” 一个念头在他心中越来越清晰，带着决绝的悲壮，“或许，只死我沈恪一人，便足够了！”
他不再犹豫，猛地转身，大步流星，不再掩饰行迹，径直朝着乌程县那高大却显得无比脆弱的城门楼走去。背影在空旷的街道上，显得孤独而坚定。
一个时辰之后，
在无数双或震惊、或期待、或茫然的目光注视下，乌程县厚重的四门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，被从内部缓缓推开！
起初是死一般的寂静，旋即，如同堤坝决口，压抑已久的情绪轰然爆发！原本死寂的街道上，瞬间涌出了无数百姓，他们奔走相告，脸上交织着劫后余生的庆幸、对未来的茫然，以及一丝摆脱围城困境的轻松。就连墙角那几个奄奄一息的小乞丐，也挣扎着站起来，跟着人群，茫然却又兴奋地呼喊着。
汉军并未立刻蜂拥入城，而是以严整的队形，在军官的指挥下，分批次、有秩序地开进城中，迅速接管了各处要害，开始设立粥点，分发粮草。军纪严明，秋毫无犯。
而在沈氏祖宅的朱红大门前，一幕令人动容的景象正在上演。沈恪脱去了昨日的锦衣，换上了一身素白麻衣，披发跣足，带领着沈氏全族上下数百口人，黑压压地跪倒在大门前的空地上。沈恪本人跪在最前方，双手高举过头，捧着的正是乌程县的户籍黄册、府库钥匙以及沈氏的族谱——这象征着交出所有的统治权和家族根基。
马蹄声由远及近，王僧辩在众多将领的簇拥下，来到了沈氏大宅门前。他勒住战马，目光扫过跪了满地的沈氏族人，最终落在最前方的沈恪身上。他翻身下马，走到沈恪面前，没有胜利者的骄狂，反而伸出双手，稳稳地将沈恪搀扶起来。
“沈公请起。”王僧辩的声音平静而有力，“刺杀世子一案，干系重大，已非军前所能决断。本将无权处置，此事自会由朝廷三司详查，依律论断。至于沈氏其余过往罪愆，亦会依照我大汉《刑律》、《户律》一一核实，公正处置。是罚是赦，皆有法度，非人力可私相授受。”
沈恪抬起头，眼中已含满热泪，不是恐惧，而是一种复杂的释然与悲怆。他声音哽咽却清晰：“王将军！沈氏罪孽，源自沈恪！是沈恪身为家主，昏聩不明，驭下无方，以致酿成滔天大祸，累及全族，更祸及江东百姓！沈恪自知罪无可赦，不敢求免！唯愿以一死，抵偿罪责，恳请将军转奏汉王陛下：沈恪愿伏斧钺，以谢天下！只求……只求能稍赎我族之罪，宽宥我这些懵懂族人！” 说罢，他猛地从怀中抽出一柄早已备好的短剑，寒光一闪，便向自己的脖颈抹去！
“铛！”
一声脆响！王僧辩眼疾手快，就在剑锋即将及颈的刹那，他手中马鞭如同灵蛇般挥出，精准地抽打在短剑的剑身上，将其击飞出去，远远落在青石板上，发出刺耳的声响。
“哼！” 王僧辩冷哼一声，脸上露出毫不掩饰的严厉与不屑，“沈公！你以为一死就能了之？就能赎清罪过？天下哪有这般便宜的事！若人人都似你这般，犯下大错便一死了之，置国法于何地？置那些因你之过而受害的人于何地？”
沈恪被这一鞭和厉喝震住，茫然地看着王僧辩：“那……那将军意欲如何？沈恪……任凭处置！”
王僧辩盯着他的眼睛，一字一句地重复道：“我再说一次：你的罪，自有汉王与朝廷依律处置！该审的审，该查的查，该罚的罚，该杀的……也绝不会饶！但这一切，都必须依照法度程序，光明正大地进行！岂容你私下行此匹夫之烈，混淆是非？！”
沈恪怔怔地听着，看着王僧辩身后那些军容整肃、目光炯炯的汉军将士，再回想起入城至今汉军严明的纪律。他忽然彻底明白了。
这支军队，强大不仅仅在于刀锋，更在于其背后的秩序与法度。他们不因胜利而滥杀，不因仇恨而泄私愤。一切皆有规矩，一切皆讲律法。这是一支真正的、志在天下、建立秩序的王者之师！
一股混杂着绝望、释然、乃至一丝敬佩的复杂情绪涌上心头。
他吴兴沈氏，输给这样的对手，败给这样的秩序……确实，不冤！
他后退一步，整理了一下素白的衣袍，然后朝着王僧辩，朝着北方，郑重地、深深地跪拜下去。
这一次，是心悦诚服的请罪。
王僧辩看着他，不再多言，只是对左右吩咐道：“将沈氏一族，暂时看管于宅内，不得虐待，等候朝廷发落。其余事务，按律接管！”
汉军的旗帜，彻底飘扬在了乌程城头。江东最强一股有组织的抵抗势力，以这样一种充满戏剧性而又发人深省的方式，宣告终结。