邺城·太极殿
文武百官们被一阵急促的钟声和宫使急召，从温暖的被窝或府邸中强行唤起，一个个面带困惑、睡眼惺忪，甚至带着几分怨气地聚集在冰冷的大殿之中。
“怎么回事？老夫酒还没醒呢！”
“赵公，您可知道陛下紧急召见，所为何事？”一位官员凑到站在文官最前列、同样眉头紧锁的中书令赵彦深身边，压低声音询问。
赵彦深微微摇头，胡须随着动作轻轻颤抖，他的声音带着疲惫和不解：“本官……亦是不知。今日宫中似乎有些动静，但禁卫封锁严密，消息传不出来。今晨还说陛下龙体违和，却突然上朝，恐怕……非比寻常。”他环顾四周，发现平日里最靠近皇帝的几个核心人物——祖珽、和士开皆不见踪影，只有一些品阶较低的侍从官员面色惶惶地侍立着，这更增添了他心中的不安。
就在众人窃窃私语、猜测纷纷之际，殿外骤然传来内侍那特有的、因紧张而有些变调的尖细嗓音：
“陛下驾到——！”
所有人的目光齐刷刷地转向大殿入口，屏住了呼吸。
然而，映入眼帘的景象，却让所有人都倒吸了一口凉气，瞬间僵在原地，仿佛被冻住一般！
只见一个身材尚未完全长成、穿着染血常服的少年，缓步走了进来。他正是北齐皇帝高演。那张尚且稚嫩的脸上，溅满了斑斑点点的血污，嘴角却带着一丝与年龄极不相符的、近乎冷酷的平静。他右手握着一柄滴血的匕首，左手……赫然提着一颗血淋淋、双目圆睁的人头！那头颅的面容，正是平日里权势熏天、连许多重臣都要巴结的侍中和士开！
高演对满殿死寂和惊恐的目光视若无睹，径直走到丹陛之上的龙椅前，随手将和士开的头颅像扔垃圾一样，“咕咚”一声扔下台阶。那颗头颅滚了几滚，停在了一名老臣的脚边，吓得那老臣怪叫一声，连退几步，险些瘫软在地。
高演在龙椅上坐下，将短剑横放在膝盖上，用那还带着童音、却冰冷异常的语调，清晰地说道：“侍中和士开，方才欲行刺驾，已被朕反杀。诸卿……可上前一观。” 他说得轻描淡写，仿佛只是处置了一个不听话的奴婢。
“嗡——！” 短暂的死寂后，大殿内爆发出压抑的惊呼和抽气声。百官们脸色煞白，面面相觑，一股巨大的寒意从脚底直冲头顶！
不少人心中惊骇之余，更涌起强烈的不安与质疑：和士开固然跋扈，但他毕竟是皇帝亲封的侍中，是陛下的宠臣！就算真有异心，也该由有司审讯，明正典刑，岂能由天子，如此血腥地在宫中私刑处决？这……这太荒唐了！太可怕了！这哪里是皇帝，分明是个……小屠夫！
高演的目光，如同冰锥般缓缓扫过下方噤若寒蝉的群臣，他微微扬起下巴，声音提高了些许：“朕看诸卿……都不讲话。莫非……有人在心中，暗自为这狗贼叫屈？还是说……这朝堂之上，尚有他的同党，潜伏在诸卿之中？”
这赤裸裸的威胁，如同鞭子抽打在每个人心上。这些久居官场、善于见风使舵的官员们，瞬间做出了最“明智”的选择。他们压下心头的恐惧和疑虑，纷纷跪倒在地，以头抢地，七嘴八舌地高呼起来：
“陛下英明神武！和士开大逆不道，罪该万死！”
“陛下受惊了！此等逆贼，死有余辜！”
“陛下洞察奸邪，实乃社稷之福！”
高演看着脚下匍匐一片、歌功颂德的臣子，胸膛里涌起一股掌控一切的快意，紧绷的神经也略微松弛。他以为，血腥的震慑已经奏效，大局已定。他清了清嗓子，准备宣布自己即将亲政，彻底摆脱这些权臣的掣肘。
然而，就在这时——
“尚书令、侍中祖公到——！”
又是一声通传，打破了殿内虚假的平静！
只见祖珽身着正式的紫色朝服，头戴进贤冠，神色平静，甚至带着一丝惯有的从容不迫，缓步从殿外走了进来。他甚至没有多看地上和士开的头颅一眼，仿佛那只是一件无关紧要的摆设，径直走到了文官队伍的最前方，属于自己的位置上站定，对着龙椅上的高演，微微躬身行礼。
高演瞳孔猛地一缩，心脏瞬间漏跳了一拍！
祖珽不是一直卧病在家吗？怎么这个时候突然来了？莫非是要为和士开复仇？
他强行压下惊疑，脸上挤出一丝勉强的笑容，语气却带着嘲讽：“祖尚书……为何姗姗来迟啊？莫非是……先去为你的‘义子’（暗指和士开二人关系密切）吊唁去了？”
祖珽抬起头，目光平静地迎向高演，声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“陛下明鉴。和士开不敬君上，藐视天威，如今伏诛，乃是罪有应得，死不足惜。臣……不为他惋惜。” 他直接划清了界限，甚至隐隐肯定了高演的“诛杀”行为。
高演一愣，没想到祖珽态度如此“配合”，心中疑窦更深。他紧接着追问，语气变得尖锐：“那……祖公方才去了何处？为何不奉朕令，立刻进宫？”
祖珽依旧不慌不忙，答道：“启禀陛下，臣方才……去了邺城城墙之上。”
“城墙？”高演眉头皱起，心中那股不祥的预感越来越强烈，“好好的，你去城墙作甚？”
祖珽深吸一口气，目光扫过殿内所有竖起耳朵的官员，然后一字一顿，清晰无比地说道：“因为，城外——汉军铁骑，已将邺城，团团包围。臣，去视察城防。”
“轰——！”
这句话，如同一个惊雷，在太极殿内炸响！
“什么？汉军围城？！”
“祖公！此话可不能乱说啊！”
“前线……前线为何毫无奏报？！”
“汉军……汉军不是在河南吗？怎么会突然出现在河北，还包围了邺城？！”
短暂的死寂后，是比刚才更加剧烈的哗然与恐慌！百官们脸上的血色彻底褪尽，刚刚因高演血腥手段而产生的恐惧，瞬间被亡国灭种的巨大恐怖所取代！不少人身体开始不受控制地颤抖，更有甚者，几乎要站立不稳。
高演也是浑身一震，脸色“唰”地变得惨白！但他毕竟经历了刚才的宫廷杀戮，心理承受能力比寻常少年强上许多。
他猛地一拍御案，霍然站起，声音因激动而有些尖锐：“祖珽！你休要胡言乱语，扰乱朝纲，动摇军心！汉军远在大河以南，我大齐河北防线固若金汤，他们如何能神不知鬼不觉，穿越重重防线，兵临邺城之下？！你……你莫非是想危言耸听，掩盖你与和士开的罪责？！” 他试图将话题拉回“谋逆”上，用更大的恐惧来掩饰自己方才行为的合法性危机。
祖珽面对皇帝的质问，脸上第一次露出了带着悲凉与讽刺的表情。他摇了摇头，声音依旧平稳，却字字如锤，敲在每个人的心上：“陛下……和士开把持‘澄清阁’，蒙蔽圣听，封锁消息，已非一日。臣翻查近日被积压、隐瞒的前线紧急军报……汉王刘璟，早在八月初秋高马肥之际，便已举倾国之兵，大举北伐！”
他顿了顿，让这个可怕的消息在众人心中发酵，然后继续用那种陈述事实的、近乎残忍的平静语气说道：“三十万汉军铁骑，分路并进，势如破竹。我大齐河北诸军，或败或降，或溃不成军……到今日，河北境内，能战之兵已寥寥无几。斛律光、斛律金父子，已于数日前，率麾下精锐，向汉军投降了。”
“如今，邺城之外，尽是汉军旌旗。邺城……已成孤城一座。” 祖珽最后这句话，声音不高，却带着万钧之力，彻底压垮了许多人心中最后的侥幸。
死寂，死一般的寂静。
刚才还在为皇帝“诛杀奸佞”而欢呼的百官们，此刻如同被抽走了灵魂的木偶，呆呆地站在原地。他们本以为高澄死后，高演年幼，或许能过几天安生日子，甚至在权力重新洗牌中捞些好处。谁曾想，灭顶之灾来得如此之快，如此之猛！汉军……竟然已经打到了家门口！他们想跑？往哪里跑？河北全境沦陷，就是跑去草原当野人都没机会啊！
高演呆立在龙椅前，脑中一片空白。他终于明白，和士开死前说的的“紧急军情”是什么了！他也终于明白，祖珽为何此刻才出现，为何如此平静……因为，比起城外三十万大军，自己刚才那点宫廷阴谋和血腥手段，简直如同儿戏般可笑！但他还是不愿相信，或者说无法接受，大齐的江山，父亲和兄长们打下的基业，怎么会……怎么会连一个月都守不住？
“朕……朕不信！” 高演的声音带着哭腔，更像是一种绝望的挣扎，“朕不信我大齐将士如此不堪一击！朕不信整个河北……”
祖珽一言不发，只是静静地看着他。那沉默，比任何辩驳都更有力量，更令人绝望。
就在这时，一名平日里与晋阳有些联系的官员，像是抓住最后一根稻草，颤声问道：“祖公……那……晋阳呢？晋阳如何了？晋阳尚有精兵，段韶将军也在那边……”
祖珽的目光转向他，缓缓摇头，粉碎了这最后一丝幻想：“晋阳……已被汉军骠骑大将军贺拔岳与泰州刺史王思政，率十五万大军，团团围困，水泄不通。诸位若还存了从晋阳调兵勤王，或退守晋阳的心思……还是趁早省省吧。”
“噗通”一声，那名问话的官员直接瘫坐在地，面如死灰。
高演听到这里，最后一丝力气仿佛也被抽干，踉跄着跌坐回龙椅。巨大的恐惧和绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。除掉权臣的短暂快意早已荡然无存，取而代之的是无边的冰冷和茫然。
他刚以为自己夺回了权力，正准备大展拳脚，治理国家，做一个真正的皇帝……可转眼间，国家……就要亡了？
他失神了很久，殿内死寂一片，只有粗重的呼吸声和压抑的啜泣声。最终，高演抬起头，目光空洞地望向祖珽，声音干涩沙哑：“祖公……依你之见，当前……当前这个局面，可还有……破解之法？”
祖珽迎着皇帝的目光，缓缓地，坚定地摇了摇头，声音里听不出任何情绪：“河北大地，遍地汉军铁骑，烽烟四起。邺城之内，可用之兵，不过三万中军，且人心惶惶。臣……无能为力。”
是啊，三万对三十万，还是被围在孤城里。就算想跑，河北平原上，能跑得过汉军的骑兵吗？能突破重重围困，跑到也被包围的晋阳去吗？曾经倚为干城的斛律氏都投降了……希望在哪里？
高演像是被抽空了所有力气，喃喃地又问：“那……祖公有何……意见？”
祖珽微微躬身，语气平淡，却将最艰难的选择，原封不动地抛回给了皇帝，也抛给了满殿百官：“陛下，大齐……是陛下的大齐，是高氏的大齐。陛下若决意死守社稷，与城共存亡，臣等身为齐臣，自当追随陛下，效死以报君恩。陛下若……审时度势，为邺城数十万军民性命计，愿行权宜之事……臣等，亦尊重陛下的圣断。” 这番话，冠冕堂皇，滴水不漏，将自己完全摘了出去。
但在下方那些惊魂未定的百官耳中，却听出了截然不同的弦外之音：
‘大齐是高家的，关我们屁事？’
‘我们不过是跟着高家捞好处的，凭什么要陪着一起死？’
‘听说汉军对投降的人还不错，只要配合，不仅能活命，说不定还能保住家产，甚至……汉王不是正在推行授田吗？咱们这些在邺城只有钱财，投降了说不定还能分到田地？’
求生的本能和利益的算计，瞬间压倒了本就脆弱的忠诚。许多人的眼神开始闪烁，彼此交换着心照不宣的目光。
高演的目光再次扫过群臣。这一次，他清晰地看到了他们脸上的恐惧、犹豫、盘算，甚至……一丝隐秘的期待。
刚才还山呼万岁的面孔，此刻写满了离心离德。没有一个人站出来，慷慨激昂地要求死战，要求保卫社稷。刚才的沉默是恐惧，现在的沉默……是无声的劝降，是集体的背叛。
他忽然觉得无比讽刺，也无比悲凉。一股热流涌上眼眶，他猛地一挥衣袖，声音带着哽咽和无法抑制的愤怒与失望：“诸卿……且先退朝吧！容朕……独自思量！” 说完，他再也无法面对这令人窒息的场面，转身，几乎是逃也似地离开了大殿，那背影，在空旷的丹陛上显得无比脆弱。
祖珽站在原地，望着高演踉跄离去的背影，嘴角勾起一抹冰冷至极、充满讥诮的弧度。他心中冷笑：“小崽子，乳臭未干，学人玩权谋、搞清洗？这天下大势，人心向背，岂是杀一两个人就能扭转的？跟我斗？你还差得远呢。”
他的目光落下，瞥了一眼地上和士开那颗怒目圆睁、仿佛仍在控诉的头颅，眼中没有丝毫怜悯。这只是一条比较有用的狗，可惜，跟错了主人，也选错了时机。如今，它的头颅，成了这末世朝堂上最刺眼、也最无人在意的点缀。
太极殿内，百官们开始窸窸窣窣地、沉默地退去，没有人再多看那头颅一眼，仿佛那只是一件亟待打扫的秽物。
亡国的阴云，已彻底笼罩了这座辉煌的宫殿，也笼罩在每一个人的心头。接下来，是战，是降？那个少年皇帝，将做出他人生中第一个，也是最后一个真正意义上决定无数人命运的选择。
而无论他如何选择，北齐的命运，似乎都已注定。