十月二十八日·长安
深秋的长安，天空高远澄澈，阳光洒在巍峨的城墙上，镀上一层温暖的金辉。空气中弥漫着凯旋的气息，以及一丝不易察觉的、沉淀已久的悲伤。
城门之外，旌旗招展，百官肃立，无数长安百姓自发地聚集在道路两旁，伸长了脖子，翘首以盼。他们的目光中，充满了期待、崇敬，还有劫后余生般的庆幸。
世子刘广，身着正式的世子礼服，站在百官最前方。他身姿挺拔，努力维持着储君的威仪，但微微抿紧的嘴唇和不时望向远方的眼神，泄露了他内心的激动与一丝不安。他刚刚经历丧母之痛，又肩负监国重任，此刻站在这里迎接父亲和凯旋的大军，心情复杂难以言喻。
“来了！汉王的大军回来了！”
不知是谁先喊了一声，声音里带着抑制不住的激动。顿时，人群骚动起来，所有目光齐刷刷地投向远方。
地平线上，先是出现了猎猎旌旗的顶端，然后是如林的枪戟，最后，是如同黑色钢铁洪流般的汉军骑兵，甲胄在阳光下反射着冷硬而威严的光芒。大军行进并不快，却带着一股山岳般沉稳、无可阻挡的气势。队伍最前方，那一袭玄甲、身披赤红大氅的熟悉身影，正是汉王刘璟。
世子刘广再也按捺不住，他迈开步子，几乎是奔跑着迎了上去。他身后，长孙俭、苏绰、高宾等重臣，以及文武百官，也紧随其后，神情肃穆而恭敬。
刘璟远远便看到了飞奔而来的儿子，他勒住战马，翻身而下，动作依旧矫健，但眉宇间长途奔波的疲惫和深藏的悲恸，却难以完全掩饰。他张开双臂，稳稳地接住了扑入怀中的刘广。
“父王……” 刘广将头埋在父亲坚实的胸膛前，感受着那熟悉的温度和甲胄的冰冷，鼻腔一酸，险些掉下泪来。他强忍着，声音带着哽咽，用只有两人能听到的音量低声说：“父王……您终于回来了……母亲她……母亲她……”
刘璟的手臂猛地收紧，又缓缓放松。他闭上眼睛，深深吸了一口长安的空气，将翻涌的剧痛强行压下。他轻轻拍抚着儿子的后背，声音低沉而温和，带着抚慰人心的力量：“广儿，你做的很好，比父王想象的还要好。你母亲……她若在天有灵，必会为你感到骄傲。” 他顿了顿，稍微拉开一点距离，看着儿子微红的眼眶，抬手替他正了正有些歪斜的冠冕，“今日是大军凯旋、普天同庆之日，亦是告慰将士英灵、抚恤百姓之时。明日，父王再带你去白鹿原，好好陪你母亲说说话。”
刘广用力点了点头，将泪水逼回眼眶。他退后一步，整理了一下情绪，然后朝着刘璟，恭恭敬敬地躬身一拜，声音清朗而有力地响起，传遍四周：“儿臣刘广，恭迎父王凯旋！恭喜汉王一统江山，祝我大汉千秋万代，国祚永昌！”
随着世子的话音落下，身后黑压压的文武百官齐刷刷地跪倒，动作整齐划一，声音汇聚成洪流，响彻云霄：“臣等恭迎大王凯旋！恭喜汉王一统江山，祝我大汉千秋万代，国祚永昌！”
这声音，饱含着终于等到天下初定的激动，也饱含着对这位带领他们走到今日的君王的无上崇敬。
刘璟看着跪伏在地的百官和远处欢呼的百姓，心中感慨万千。他上前一步，对着百官拱手，深深一揖：“诸公请起！孤此番能平定河北，非一人之功。全赖诸公坐镇后方，夙兴夜寐，调度粮秣，安抚地方，使前线将士无后顾之忧。诸公为此付出的心血汗水，丝毫不比战场搏杀的将士们少！孤，在此谢过诸位了！” 他的语气真诚恳切，没有丝毫作伪。
百官闻言，许多人眼眶也湿润了。长孙俭作为百官之首，更是激动得胡须微颤。他上前一步，躬身笑道：“大王过誉了！此乃臣等分内之事。大王，如今长安百姓，无不感念大王恩德，渴望一睹大王战场英姿。听闻民间正在自发集资，欲在宫城朱雀门外，为大王修筑一座‘定鼎天下’雕像，以彰大王不世之功！”
刘璟听了，却摇了摇头，摆手道：“长孙公，此议不妥。孤一人之功，何足道哉？这天下，是十万将士用命拼杀下来的，是无数百姓默默支持换来的。与其展示孤一人之所谓‘英姿’，不如展示我汉军将士的赫赫军威、凛凛雄风！让百姓看到他们，看到这支保境安民的铁骑，才能真正安心，才能真正相信，太平之世，确已到来！”
他不再多言，翻身上马，动作干净利落。他环顾四周聚集得越来越多的百姓，朗声下令：“传令！全体将士，卸下兵刃，整理甲胄，随孤绕行长安三周，与长安父老同贺太平！”
话音刚落，他一抖缰绳，战马长嘶一声，当先朝着宽阔的街道冲了出去。
“跟随汉王！”
“出发！”
贺若敦、刘桃枝等将领立刻高声应和，紧随其后。十万汉军铁骑，如同被唤醒的巨龙，开始沿着长安城宽阔笔直的大道，缓缓启动，然后逐渐加速。他们没有冲锋，只是保持着威严整齐的队列，策马徐行，马蹄声由缓至急，最终汇成一片低沉而雄浑的雷鸣，震撼着整座长安城！
“快看！是汉王的军队！”
“好威风！好雄壮！”
“这才是我大汉的儿郎！”
百姓们彻底沸腾了！男子们挤在街边、爬上屋顶，看着骑士们挺拔的身姿、精良的甲胄、剽悍的战马，眼中充满了羡慕与向往，恨不能立刻投身行伍，成为其中一员。女子们则掩口惊呼，或羞怯或大胆地指指点点的**们眼中的英雄，私下里窃窃私语，都说嫁人就该嫁这样的顶天立地的伟丈夫。
人群中，一个约莫十一二岁、虎头虎脑的少年，正是高昂新收的第四个义子高孝瓘。他使劲踮着脚尖，小脸激动得通红，看着义父高昂和他麾下玄甲精骑威武过境的场面，用力捏紧了小拳头，大声对身旁另一个年纪稍长的少年喊道：“二哥！你看到没？看到我父亲没？等我长大了，也要像父亲一样，带着千军万马，绕城三周，让所有人都看见我高孝瓘的威风！”
旁边那个被他叫做“二哥”的少年，正是高昂次子、郑氏所生的高突骑。他比高孝瓘大几岁，闻言哈哈一笑，伸手不轻不重地拍了一下高孝瓘的后脑勺，戏谑道：“小弟，志向不小嘛！想跟父亲一样威风？行啊，等你什么时候能在我手下走过十招再说大话吧！”
高孝瓘被拍了脑袋，也不恼，反而更加斗志昂扬，气呼呼地反驳：“二哥你别得意！我未壮，壮则有变！到时候谁打赢谁还不一定呢！”
他这番“豪言壮语”配上稚气未脱的脸庞，引得周围路人一阵善意的哄笑。
刘璟率领十万铁骑绕行长安三周的壮举，被随行的史官郑重地记录在竹简之上。后世，史家将这一幕称为“铁骑绕龙城”，视为新朝鼎立、天下归心的标志性事件。
乃至贞观年间，有诗人杨炯在《从军行》中慷慨吟咏：“烽火照西京，心中自不平。牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。雪暗凋旗画，风多杂鼓声。宁为百夫长，胜作一书生。” 诗中“铁骑绕龙城”的雄壮意象，正源于此。
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第二天，白鹿原。
秋风萧瑟，吹动着原上的荒草。这里安息着许多汉代帝王的英灵，也新添了一座不起眼却让刘璟心碎的新坟——王妃尔朱英娥之墓。
刘璟一身素服，与同样身着孝服的世子刘广，静静地站在墓碑前。没有仪仗，没有随从，只有父子二人。
刘璟伸出手，指尖轻轻拂过冰凉的石碑，上面镌刻着“汉王妃尔朱氏之墓”几个字。他沉默了很久，才低低地开口，声音沙哑，仿佛是说给墓中人听，又像是在自言自语：“英娥……我回来了。对不住……常年在外征战，陪你的时间，太少了……竟让歹人……有了可乘之机……是我……没有保护好你……” 无尽的悔恨与自责，在这个最不需要伪装坚强的时刻，终于悄然流露。
刘广站在父亲身侧，看着父亲瞬间显得佝偻了几分的背影，心中酸楚。他吸了吸鼻子，上前一步，轻轻拉了拉父亲的衣袖，仰起头，用尚带稚气却异常懂事的声音安慰道：“父王，请不要这么说。母亲在世时，常对孩儿说，父亲是为了天下千千万万个家庭能够团聚，才不得不暂时舍弃我们的小家。母亲她……一直都明白，也从未怨过。她只是心疼父亲太过操劳。请父亲……也不要再自责了。母亲一定希望父王能向前看，替她，也替所有期盼太平的人，把这片她热爱的山河，治理得更好。”
儿子的话，像一股暖流，熨帖着刘璟冰冷刺痛的心。他转过身，看着刘广清澈而坚定的眼睛，仿佛看到了妻子昔日的影子。他感念妻子临终前要求秘不发丧、以免动摇军心的深明大义，更明白妻子最大的心愿，便是儿子能平安顺遂，继承大业，所以他决定再给刘广一个机会。
他握住刘广的手，目光落在妻子的墓碑上，郑重地许下承诺：“广儿，你母亲的心意，为父明白。今日在你母亲面前，父王答应你，待来年正位大宝，便正式册立你为太子。你要记住，储君之位，并非仅仅意味着权力，更是无边的责任。你要好好学习为君之道，仁爱、明智、勤勉、果决，一样都不可缺。万不可辜负你母亲对你的一片殷切期望。”
刘广闻言，立刻跪倒在地，向着母亲的墓碑，也向着父亲，重重叩首，声音坚定无比：“儿臣刘广，叩谢父王！儿臣向母亲在天之灵起誓，定当刻苦自励，勤学修身，将来必做一个有为之君！定要将父王开创的大汉基业发扬光大，终有一日，要让我大汉的旗帜，插遍阳光所照的每一寸土地，让我大汉的威名，响彻寰宇！”
听着儿子充满雄心壮志的誓言，刘璟心中欣慰，却也有一丝隐忧。他更希望儿子能成为一个懂得休养生息、爱惜民力的仁君，而非一味追求开疆拓土的雄主。但他知道，此时不宜打击儿子的热情，路需要他自己去走，自己所能做的，唯有引导和扶持。
祭奠完毕，父子二人沿着原路缓缓返回长安。秋日的阳光驱散了清晨的寒意，气氛也稍微轻松了一些。
刘璟似乎想到了什么，很自然、也很诚恳地向儿子询问，仿佛在征求一位重要幕僚的意见：“广儿，为父明年便要登基称帝了。后宫之事，虽非国政核心，却关乎礼法体统。为父……并不想再立皇后。” 他顿了顿，眼中闪过一丝对亡妻的深情与痛楚，“但国朝不可无后，否则中宫虚悬，不仅礼制有亏，也易使百官妄加揣测，甚至引起不必要的纷争。依你看，若不得不立，是立元妃好，还是立明妃更为妥当？”
刘广略一思索，神情认真，条理清晰地分析道：“父王，元妃娘娘虽是前魏宗室之女，身份尊贵，但曾寡居再嫁，于新朝鼎立、万象更新之际，若立为皇后，恐引部分守旧或别有用心之臣非议，于父王革新之志或有碍。而明妃娘娘出身贺拔氏将门，家风严谨。母亲在世时，明妃娘娘便时常协助母亲打理后宫琐事，处事公正，明理豁达，从不偏颇苛待宫中内侍宫人，在六宫之中口碑甚佳。儿臣以为，明妃娘娘性行淑均，有统御之才，更宜正位中宫。”
刘璟听完，微微颔首。儿子的分析与他自己的想法不谋而合。贺拔明月不仅聪慧明理，更有将门女子的飒爽大气，由她统领后宫，既能稳定内廷，或许也能为天下女子树立一个不同于传统柔弱形象的典范。
他心中已有了决断。
然而，刘广支持立明妃为后，心思却并非全然如此单纯光明。
首先，母亲尔朱英娥临终前，曾握着他的手，叮嘱他日后在宫中若遇难处，可倚仗明妃，言其可信。
其次，明妃贺拔明月虽家世显赫，但仅育有一女，并无皇子，对刘广的储君之位构不成直接威胁。
最后，也是最重要的一点，若立元妃为后，那么元妃所出的皇子刘昇，便将自动成为嫡子！刘昇这个弟弟，自幼喜爱武事，天赋颇高，小小年纪就常往中军跑，与贺拔岳、高昂等军中大将的子侄甚至将领本人都混得脸熟，关系亲近。这对身为世子的刘广而言，无疑是一个潜在的、巨大的威胁。
这些深宫之中、权力阴影下的复杂计算，刘广自然深藏心底，绝不会对父亲言明。
而此时的刘璟，虽已是一代雄主，目光却更多地投向如何安定天下、抚平战乱创伤、让百姓休养生息。他心中装着的是更广阔的江山社稷和黎民苍生，对于后宫这些微妙而隐秘的角力与算计，他并非毫无察觉，却也无意过多深究。
在他看来，只要大体平稳，不酿成祸乱，便是可以接受的。他万万不会想到，自己与亡妻唯一的儿子，在他看不见的地方，已经开始以超出年龄的早熟与冷静，思索着如何在这权力的金字塔顶端，为自己构筑最稳固的根基。
阳光之下，阴影悄然滋生，这是任何恢宏时代都难以避免的侧面。
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