开皇四年·三月·长安·雍王府
雍王府的书房内，烛火通明，檀香袅袅。书架一直延伸到房梁，除了兵法典籍，还陈列着一些精巧的机械模型和地理图志。十六岁的二皇子、雍王刘昇，正伏案细读着《尉缭子》，手指间习惯性地转动着一枚青铜扳指，这是前年随驾北巡时父皇赏赐的。他眉宇间带着一股同龄人少有的专注，不似父亲刘璟年轻时的锐利张扬，倒有几分母妃元氏的沉静气质，只是眼底偶尔闪过的光芒，透露出不甘于沉寂的野心。
谋主陆通悄无声息地推门而入，手中捧着一杯刚沏好的蒙顶石花，茶香清冽。他将茶盏轻轻放在刘昇手边不易碰到的位置，温声笑道：“殿下又研读到深夜了。这般刻苦，文韬武略日进千里，他日必能成就一番彪炳史册的伟业。”
刘昇放下书卷，揉了揉有些酸涩的眼角，端起茶盏抿了一口，抬眼看着这位自己开府后母后亲自推荐过来的谋士，语气带着一丝与其年龄不符的了然：“陆先生，你我之间不必如此。有话，不妨直说。可是那边又有新动静？”
陆通笑意更深，却也更显郑重，他在刘昇下首的锦凳上坐下，低声道：“殿下明鉴。太子与唐国公的丧期已过，按礼制，国本不宜久虚。臣这几日留意宫中动向与几位相公门下往来，众臣……恐怕已在思虑再度立储之事了。”
刘昇眉头微不可察地蹙了一下，手指无意识地摩挲着温热的杯壁：“大哥尸骨未寒，父皇心中悲痛未消，此时谈这个，是否……太心急了？也显得我这个做弟弟的凉薄。”
“殿下仁孝，天地可鉴。” 陆通先赞了一句，随即话锋一转，声音压得更低，“然而，储位之事，关乎国本，岂能因私情而久悬？陛下是雄主，必以社稷为重。况且，”他顿了顿，抬眼观察着刘昇的神色，“殿下过了今年，便是十七了，已然成年开府。而对陛下而言，赵王殿下，或许比您更有优势。”
“三弟？” 刘昇抬了抬眼皮，嘴角掠过一丝毫不掩饰的轻蔑，“刘济？他除了会吟几首风花雪月的诗，整日与那些清谈文人厮混，还能有什么出息？连他身边那两个‘哥哥’，”他特意加重了这两个字的读音，“高演和高湛，一看就不是甘于人下的角色。我若是父皇，哪怕选那个只知埋头农桑、被笑称‘稼奴’的老四（刘坚），也绝不会选刘济。他那宫里，到底姓刘还是姓高，怕都难说。”
陆通听到这里，脸色微变，急忙以眼神制止。刘昇也意识到失言，脸色有些难看。
“殿下，”陆通身体前倾，声音几不可闻，“慎言！须防‘隔墙有耳’。” 他指了指天花板和墙壁，意有所指。
刘昇心中一凛，点了点头，后背竟微微渗出冷汗。他想起了去年年底那次雷厉风行的改组。庞大的绣衣卫被一分为三：杨檦依然执掌对外刺探的“绣衣密探”；而新设的、专门监察百官及宗室内部的“锦衣监察”，则由那位以心思缜密、手段莫测着称的盛子新任监察使；至于最令人胆寒的“朱衣缇骑”，专司逮捕、诏狱，其都督正是父皇身边那位沉默寡言、却战功赫赫的中卫将军刘桃枝。
这三人，被朝野私下称为“三杀神”。若刚才那番影射其前朝余孽出身的话被锦衣监察探知，即使父皇念及父子之情不严惩自己，眼前这位陆先生，甚至自己府中某些近侍，恐怕真的会“神秘失踪”。
陆通定了定神，待刘昇呼吸平稳些，才继续分析，语气更加谨慎：“臣方才所指赵王优势，非关才学。其一，赵王年仅十岁，尚在幼冲，可塑性极强，且无任何势力根基，对陛下而言……更为‘安全’。其二，他师从大儒，雅好诗文，在清流士林中声誉颇佳，此乃‘德名’。其三，”他顿了顿，“其生母尤妃娘娘深得圣心，且其身后，站着那位在河北士族中仍有影响力的‘齐献帝’高演。高演虽为归命侯，却一心辅佐赵王，此乃‘外援’。三者叠加，不可小觑啊，殿下。”
刘昇闻言，年轻的脸上掠过一丝烦躁与不服，他挥了挥拳头，仿佛面对的是一场可以冲锋陷阵的战役：“那又如何？高演一个亡国之君，能翻起什么浪？那些文人清誉，还能比得上我与父皇的骨肉亲情、比得上我这些年随父皇在军中历练的实绩？” 他自觉是诸皇子中最像父亲、也最努力的一个。
陆通见刘昇仍未触及核心，心中暗叹这位皇子勇毅有余，政治嗅觉却还需打磨。他只能把话挑明，声音苦涩：“殿下，关键或许并非才德，而在……年纪。”
“年纪？” 刘昇疑惑。
“陛下今年春秋鼎盛，未满四十，且驻颜有术，保养得宜，望之如三十许人。以陛下之龙马精神，再执掌乾坤二三十年，亦非难事。” 陆通缓缓道，目光如炬，“若立年已十七的殿下为太子，二三十年后，殿下已是四五十岁之人。古往今来，可有在东宫之位坐二三十年的太子？届时，君壮而储君亦壮，其中微妙，殿下可曾深思？”
刘昇愣住了，他从未从这个角度想过。陆通的话像一把冰冷的钥匙，打开了一扇他未曾留意过的、布满阴影的门。储君与君王，不仅仅是父子，更是国家权力的现在与未来。时间，会成为最可怕的催化剂。
看他神色震动，陆通继续加码，语气却放得平缓：“而赵王年幼，若被立为储君，则有漫长的时间在陛下身边成长、学习，君臣父子之间，少了那份因时间积累而可能产生的无形压力。对陛下而言，或许……更为从容。”
刘昇这回彻底懂了。不是因为刘济更贤，甚至不是因为他有高演支持，仅仅是因为他年纪小，不会让正值盛年的父皇感到任何威胁。一种混合着荒谬、冰凉和隐约愤怒的情绪涌上心头。他涩声问：“那依先生之见，我便毫无机会了？”
“不然。” 陆通摇摇头，眼中精光一闪，“危机危机，危中有机。太子新丧，朝局难免浮动，人心思定。此时，若陛下能立年长且已显才干、可分担政务的殿下为储，最能迅速安定人心，彰显朝廷承续有序。此乃‘立嫡立长’之正道，礼法所向，名正言顺。殿下您，是现存皇子中最长者，此乃天授之优势，岂能自弃？”
刘昇沉默了片刻，目光在陆通诚恳的脸上停留。他不是傻子，天家无亲情，更无免费的忠诚。他直接问道：“陆公，你我相识不过一载。为何对我如此推心置腹，竭力谋划？你想要什么？”
陆通闻言，并无惊慌，反而坦然一笑，笑容中带着几分落寞与炽热：“殿下快人快语，臣亦不敢虚言。臣投效大汉，时日晚矣。观朝中衮衮诸公，长孙俭、裴侠、苏绰、唐瑾、柳敏等，或为元从，或有大功，或掌机要，根基深厚。臣一介后来者，虽有薄名，欲跻身台阁，难如登天。臣平生所愿，不过是效法古之贤相，辅佐明君，整顿乾坤，成就一段君臣相得的佳话，留名于青史竹帛之间。若殿下不弃，他日能践大宝，许臣一展抱负，于愿足矣。此心此志，天日可鉴。”
他的话语直接而坦荡，将个人的抱负与对刘昇的期许绑定在一起。刘昇凝视他良久，少年心性中那份对认可的渴望与被理解的触动，最终压过了纯粹的怀疑。他点了点头，郑重道：“若真有那一日，昇，必不负先生今日之谊。”
皇宫深处·南济殿
与雍王府书房的沉静刚硬不同，南济殿内弥漫着淡淡的墨香和兰草气息。十岁的赵王刘济，穿着杏色的常服，正伏在宽大的紫檀书案上提笔写字，姿态优雅。高演、高湛兄弟二人，侍立在一旁。他们虽姓高，但私下里，与刘济仍以兄弟相称。
高演正低声说着下月将在长安由几位大儒牵头举办的经学大会之事，细节周到。“……几位博士都答应了，届时会让济弟你的那篇《咏兰》在会中传阅，必能再引一番佳评。”
刘济笔尖未停，轻轻“嗯”了一声，带着孩童的软糯：“大哥安排便是，这些事你决定就好。我正琢磨这句‘幽谷生香远’的‘远’字，用‘澹’字替换是否更显空灵？”
高湛性子较急，闻言嘟囔道：“三弟，这都什么时候了，还琢磨字眼！太子没了，雍王那边肯定憋着劲呢！咱们得多拉拢些有名望的士人替你说话，造出声势，才能压过他去！” 他对自己和哥哥高演未能改姓刘始终耿耿于怀，“母亲也是，我和六哥要是改姓了刘，成了父皇名正言顺的儿子，不就能更好帮你了？偏说什么高家香火……”
“二哥，”刘济停下笔，抬起清澈的眼眸看着高湛，声音不大却带着不容置疑的认真，“母亲有母亲的道理。两位哥哥对我的好，阿济心里一刻都不敢忘记。我们是一家人，不在于姓什么。”
高演欣慰地点点头，拍了拍高湛的肩膀让他稍安毋躁，然后对刘济温言道：“阿济能明白这些，哥哥就放心了。我们齐国虽已成为往事，但在这新朝，未必没有更广阔的天地。只要你好了，我们便有立足之基，门楣亦有再兴之望。”
刘济很适时地放下笔，拉起高演和高湛的手，小脸上满是认真与承诺：“大哥，二哥，你们放心。等我将来……等我长大了，一定把河北封给大哥，把中原封给二哥。我们三兄弟，同心协力，共同治理这天下。”
高湛眼睛顿时亮了，兴奋地几乎要跳起来：“真的？三弟，这话可算数？我们一言为定！”
“嗯，一言为定！”刘济用力点头，孩童的稚语却说着最撼动人心的诺言。
高演看着眼前这一幕，眼中情绪复杂，有温暖，有期望，也有一丝深藏的、难以言喻的悸动。他紧紧回握刘济的小手：“好，一言为定。哥哥们，等着那一天。”
一个时辰后·皇宫两仪殿侧殿
烛光下，两份几乎同时送达的密报静静地躺在御案之上。一份详细记录了雍王府书房内的对话，甚至包括刘昇说刘济的花和陆通关于“三十年太子”的分析；另一份则描绘了南济殿中兄友弟恭、却又暗含机锋的场面，尤其是刘济那“共治天下”的童言。
大汉开国皇帝刘璟，刚刚批阅完最后一叠奏章，他端起参茶，目光扫过这两份来自不同渠道、却指向同一核心的密报。刘璟他，面容确如陆通所言，保养得极好，唯有眼角细密的纹路和那双深不见底的眼眸，沉淀着二十年风云激荡的沧桑。
他看得很慢，逐字逐句。看到刘昇的不屑与暗藏的委屈愤怒，看到陆通透彻又功利的分析；看到刘济的乖巧与早熟，看到高演兄弟的期待与那份潜藏的、或许连他们自己都未完全意识到的复国火种。
殿内寂静无声，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪。侍立在阴影中的盛子新如同雕像，连呼吸都微不可闻。
良久，刘璟缓缓放下茶盏，拿起那两张轻飘飘却重若千钧的纸，伸向了旁边烛台上跳动的火焰。
橘红色的火舌温柔地舔舐上纸角，迅速蔓延，将那些或尖锐、或温情、或算计的文字化为蜷曲的焦黑，最终成为一小撮灰烬，飘落在鎏金铜盘中。
整个过程，刘璟脸上没有任何表情。没有对儿子们野心的恼怒，没有对复杂局面的忧虑，也没有做出任何决断的迹象。深邃的目光映照着火光，明明灭灭，仿佛穿透了眼前的灰烬，看向了更遥远的过去，或是更叵测的未来。
没有人知道，这位一手结束乱世、掌控着庞大帝国的君王，此刻心中究竟在想着什么。是对皇子们过早卷入权力漩涡的失望？是对身后之事的深远忧虑？是对人性与权力本质的冰冷认知？还是……仅仅在评估，哪一块磨刀石，更适合用来打磨他心目中真正的继承者？
火焰熄灭，殿内重新被柔和的烛光笼罩。刘璟淡淡开口，声音平静无波：“传旨，明日大朝，朕有关于今岁春汛，垂询诸公。”
“是。” 盛子新躬身应道，身影悄无声息地退入更深的黑暗之中。
仿佛那两份密报，从未存在过。