开皇四年·三月·未央殿
寅时刚过，天色尚暗，未央宫巍峨的轮廓在晨曦中逐渐清晰。今日是每月一次的大朝会，关系国策走向，是以各部院寺监的官员，无论品阶高低，无不早早便已来到殿外候着。宫灯摇曳，映照着官员们或肃穆、或沉思、或略带不安的脸庞。
时辰一到，厚重的宫门缓缓开启，官员们按品级鱼贯而入。
大殿之内，庄严肃穆。七位身着紫色朝服、位极人臣的相国，如同七根定海神针般矗立在御阶之下最前排，个个眼观鼻、鼻观心，闭目养神，仿佛对外界一切嘈杂充耳不闻，但那份无形的威压却笼罩着整个殿堂。
相比之下，中下层的官员们则显得不那么沉得住气。他们三五成群地聚在殿柱旁、角落里，刻意压低了声音，但“立储”、“东宫”、“赵王”、“雍王”等敏感字眼，仍如同蚊蚋般在空旷的大殿中隐隐回响，交织成一股涌动在平静水面下的暗流。皇帝春秋正盛，但太子之位空悬，几位皇子日渐长成，围绕储君之位的暗流涌动，如今已是朝堂之上心照不宣的秘密。
“陛下驾到——！”
随着黄门侍郎一声高亢悠长的唱喏，大殿内瞬间鸦雀无声。所有官员立刻停止了窃窃私语，迅速回归自己的班位，躬身肃立。
刘璟身着十二章纹衮服，头戴平天冠，步履沉稳地自御座后屏风转出。他并未像往常一样直接接受百官跪拜，而是径直走到御座前，目光平静地扫过殿中众臣，抬手虚按，声音洪亮而清晰：“众卿平身，不必多礼。国事繁冗，时辰宝贵，直接开始议事吧。”
皇帝罕见的“免礼”开场，让一些心思活络的官员心头微动，但无人敢表露。七位相国率先出列，依次就各自分管领域的政务进行简明扼要的汇报：民部钱粮、兵部边备、礼部典仪、刑部狱讼……事无巨细，却有条不紊。刘璟听得专注，偶尔发问，皆切中要害，显示出对朝政的牢牢掌控。
待七相奏毕，殿内气氛似乎松弛了一些。然而，刘璟却从御案上拿起了一份奏疏，正是浙西观察使柳庆关于淮水春汛的紧急奏报。他没有立刻说话，而是将目光投向了工部尚书崔季舒。
“崔尚书，”刘璟的声音听不出喜怒，“柳观察使的奏报，言及今年一月便已察觉淮水水文有异，预警今年或有较大春汛，并特意警示上游江州刺史来法敏，着其整饬河道，加固堤防，提前应对。朕想问，为何江州方面毫无动静，直至如今春汛爆发，上游江州境内大量良田被毁，房屋冲垮，百姓流离，而下游浙西在柳庆预作防备之下，反而损失轻微？此间关节，你工部可曾过问？江州刺史来法敏，又是如何回复？”
问题直指核心，且带着明显的问责意味。所有人的目光瞬间集中到了崔季舒身上。
崔季舒只觉得后背瞬间渗出一层细密的冷汗，他连忙出列，躬身答道：“回陛下，柳观察使之预警文书，臣……臣工部确已收到，亦不敢怠慢，曾……曾派员前往江州质询来刺史。来刺史回复说……” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“来刺史认为，水文之事，变幻莫测，不能仅凭柳观察使一家之言，便大兴土木，加固堤防，如此恐有‘劳民伤财’之嫌。况且……况且江州府库近年来一直不裕，钱财大多已用于补贴百姓春耕、购置农具等民生紧要之处，实无余力再行大型河工……”
崔季舒这番话，听起来像是在陈述事实，甚至带点无奈，但仔细品味，却是在不动声色地为来法敏开脱——“一家之言”暗指柳庆可能小题大做；“劳民伤财”暗示来法敏体恤民力；“钱财用于民生”更是将来法敏塑造成一个将钱花在“刀刃”上的“好官”。他试图将一场可能的人祸，淡化为一次因“判断分歧”和“财力不足”导致的意外。
刘璟静静地听着，手指无意识地在御案上轻轻敲击。崔季舒提到的“补贴民生”的钱，他当然知道是什么。开皇元年，为平抑粮价、增加国库储备，他下诏允许百姓按市价将余粮售予官府。后又针对丰收地区粮贱伤农的情况，特准地方官府可从财政中给予每石五到十文不等的补贴。淮南江州，正是这样的产粮大州，这笔补贴款项，数额不小。
突然，在众目睽睽之下，刘璟做了一个让所有官员都意想不到的动作。他微微扭动了一下因久坐而有些僵硬的脖颈，舒展了一下臂膀，然后——竟然起身，缓步走下了高高的丹陛御阶！
皇帝离座，走向臣子！这在严肃的大朝会上极为罕见！百官顿时屏住呼吸，不知天子意欲何为，目光紧紧追随着刘璟的身影。
只见刘璟径直走到了工部尚书崔季舒的面前。崔季舒心头狂跳，额角冷汗涔涔，几乎不敢抬头。刘璟却没有说话，只是从袖中取出一个折叠整齐的纸条，递到了崔季舒面前。
崔季舒颤抖着双手接过，展开。只瞥了一眼，他脸上的血色瞬间褪得干干净净，如同被人兜头浇了一盆冰水，连指尖都开始不受控制地颤抖！纸条上的字迹清晰而简洁，却记录着来法敏上任江州刺史以来的种种“政绩”：懒政怠政，喜好表面文章，虚报垦田数字以邀功；最关键的是，朝廷下拨用于补贴农民粮价的那笔专款，从未足额发放到百姓手中，至今仍大量“躺”在官廨的账面上！而此人能从南陈一个边郡太守，摇身一变成为大汉富庶江州的刺史，走的正是吏部郎中皇甫璠的门路。皇甫璠……众所周知，是赵王刘济的得力臂助。
这薄薄一张纸，不啻于一道惊雷，在崔季舒脑中炸响！皇帝的意思再明白不过：你崔季舒身为相国，不察奸宄，反而替这样一个庸官、甚至可能涉及贪渎和结党的官员说话。你究竟是被蒙蔽，还是……你本人也已经选择了站队，投入了赵王门下？
巨大的恐惧和多年宦海练就的求生本能，让崔季舒瞬间做出了决断。他“噗通”一声，不再有任何犹豫，直接双膝跪倒在光洁的金砖地面上，以头触地，声音带着清晰的哽咽和惶恐：
“陛下！陛下明鉴！臣……臣年过半百，忝居相位已有数载。近年来，越发感到精力衰颓，识人断事，常有昏聩不明之处！府中医官屡次劝诫，言臣若再不静心调养，恐……恐难持久，有负圣恩啊！臣……臣惶恐，今日斗胆，乞求陛下恩准臣……乞骸骨，归乡养老！” 他这番话说得情真意切，涕泪交流，将一个因年老体衰、自感力不从心而急流勇退的老臣形象演绎得淋漓尽致。
殿内顿时一片哗然！工部尚书、堂堂相国，竟在朝会上突然自请致仕？！这变故来得太过突然，许多官员面面相觑，不明所以。
刘璟脸上适时地露出恰到好处的惊讶与惋惜，他上前一步，亲手搀扶起崔季舒，语气温和中带着关切：“崔卿何出此言？卿正当壮年，乃国之柱石，朕与朝廷，正需倚重，何以言老？”
崔季舒却就势握住刘璟的手，老泪纵横，坚持道：“陛下隆恩，臣感激涕零！然臣自知身体，实已不堪重负。若再恋栈权位，非但于国事无补，只怕真要殒于任上，辜负陛下信重啊！恳请陛下……成全老臣这点私心吧！” 他言辞恳切，去意已决。
刘璟凝视他片刻，仿佛经过了一番艰难的思想斗争，才长长叹息一声，用力握了握崔季舒的手，朗声道：“唉！崔卿为国操劳，积劳成疾，朕……虽心有不舍，亦不能因国事而损卿之寿数。朕准你所请！不过……” 他话锋一转，“博陵故乡虽好，毕竟偏远，何及长安繁华，医药精良？崔卿便留在长安荣养吧！朕还要时常向卿请教呢！”
“陛下……陛下隆恩！臣……臣铭感五内！” 崔季舒再次拜倒，这次是真心实意地松了口气，甚至带上了几分感激。留在长安，意味着皇帝并未完全弃用他，只是让他暂时远离旋涡，将来或有起复之机。
这一幕“君臣相得”、“体恤老臣”的戏码，演得感人至深。唯有少数洞察时局的核心官员心中雪亮：崔季舒是极其敏锐地察觉到自己被卷入了立储风波的核心，触碰了皇帝逆鳞，果断以“年老致仕”为名，壮士断腕，抽身而退，既保全了自身和家族，也给了皇帝一个体面的台阶。而皇帝刘璟，则借此机会，不仅敲打了可能投靠皇子的重臣，更是成功地将今日朝会的焦点，从敏感的“立储”议题，骤然转向了“吏治”与“河工失职”案，打乱了某些人可能精心准备的节奏。
紧接着，刘璟回到御座，脸色一肃，不再给任何人反应的时间。
“秘书监令，蔡景历！”
“臣在！”
“将江州刺史来法敏的考功档案、历任文书，给朕大声念一遍！让众卿都听听！”
“遵旨！”
蔡景历接过内侍递上的卷宗，声音洪亮地开始诵读。档案清楚地显示，来法敏在南陈时，不过是一秦郡太守，且政绩平平，并非能吏。投汉之后，经过一次“考察”，竟如同坐火箭般被提拔为至关重要的江州刺史！
刘璟听罢，冷笑一声，目光如电，扫过下方：“都听清楚了？一个在陈霸先手下都不得重用、只能守边郡的庸才，到了我大汉，反倒成了治理大州、牧守一方的‘干吏’了？成了香饽饽了？这选拔考核的关窍，到底在哪里？！”
压力瞬间转移到了吏部尚书唐邕身上。唐邕心中叫苦，他知道自己失察之责难逃，立刻出列，撩袍跪倒，沉痛道：“陛下！臣执掌吏部，选官失察，竟让此等庸碌无能、甚至有欺瞒之嫌之人窃居高位，致使江州百姓蒙受水患之苦！此皆臣之罪也！臣请陛下严惩！” 他倒也光棍，直接认罪，将责任揽到了吏部“失察”上。
刘璟看着他，这次没有走下御阶，而是示意蔡景历将另一张纸条递给了唐邕。
唐邕展开一看，上面赫然写着三个名字：吏部左侍郎赵岑、吏部郎中皇甫璠、吏部给事中乐逊。
唐邕的脸色瞬间变得铁青！他不是不知道吏部内部有些问题，但这张纸条如此精准地指向具体人员，且涉及赵王的重要关联人物皇甫璠，说明皇帝手中掌握的情况，远比他想象的要多、要深！一股被欺瞒和利用的怒火，混合着失职的羞愧，猛地冲上头顶。
他腾地站起身，不再看御座，而是转身面向百官队列，须发皆张，怒吼道：“吏部左侍郎赵岑！吏部郎中皇甫璠！吏部给事中乐逊！尔等三人，立刻给本官滚出来！”
被点名的三人如遭雷击，脸色煞白，浑身筛糠般颤抖着，连滚带爬地从队列后方挤到前面，瘫跪在地。
唐邕对着刑部尚书周惠达深深一揖，声音因愤怒而颤抖：“周尚书！此三人身负选官考核之重责，却内外勾结，徇私舞弊，欺上瞒下，致使庸官上位，祸害地方！其行径已涉嫌触犯国法！至于是否另有受贿、结党等情，还请刑部会同大理寺，严查到底，决不姑息！”
周惠达面无表情，一挥手，早已候在殿外的金甲侍卫立刻上前，将面如死灰、连求饶都发不出声音的赵岑、皇甫璠、乐逊三人拖了下去。大殿之内，落针可闻，只剩下粗重的呼吸声和某些人狂乱的心跳。
唐邕处理完这三人，回身再次向刘璟跪下，满脸惭愧与疲惫：“陛下，臣识人不明，御下无方，致使吏部出现如此蠹虫，酿成江州大祸。臣……无颜再居此位，请陛下准臣……辞去吏部尚书一职，以儆效尤！”
刘璟看着唐邕。唐邕与崔季舒不同，他更多是失察，而非主动结党，且能力颇强。于是，刘璟脸上露出一丝缓和的意味，开口道：“唐卿何必如此？久在中枢，案牍劳形，难免有失察之处。朕知你忠心勤勉。”
他略一沉吟，似乎做出了一个决定：“近年来，东北东胡诸部屡有异动，边陲不宁。朕有意调燕国公、镇东大将军慕容绍宗出任幽州总管，总揽北疆防务。而江淮之地，历经水患，亟需能臣抚慰治理，重振民生。唐卿久历地方，通晓民政，朕便任命你为江淮经略使，即刻赴任，替朕安抚江淮百姓，整饬吏治，你可愿意？”
这看似是贬谪（从中央到地方），实则是委以重任，且远离了长安这是非之地。
而唐邕并非真想离开他奋斗半生的事业，闻言心中顿时一松，感激之情油然而生，他重重叩首，声音带着哽咽：“陛下信重，臣定当肝脑涂地，治理好江淮，以报陛下天恩！”