屈曲深吸一口气，抬手推开那扇刻满禁制符文的大门。他原以为，门后必然扑面而来一股阴冷潮湿的浊气，耳中必是锁链拖地的刺耳摩擦与皮鞭破空的尖啸，眼前必是血迹斑斑的刑架、锈迹斑斑的镣铐，以及墙角堆叠的、沾着暗褐色污渍的拘枷。他甚至下意识地运起护体灵感，以防被突如其来的惨嚎或怨气冲撞了心神。
可门扉吱呀洞开的刹那，他愣住了。
映入眼帘的，竟是一片温暖如春的宽敞院落。穹顶之上，一枚巨大的法阵正缓缓旋转，洒下金灿灿的灵光，将每一寸地面都烘得干爽宜人。
院中错落有致地摆放着数十张青玉蒲团和浮空云床，其上三三两两或坐或卧着形形色色的男女老少。一位白发老妪斜倚在云床边，手里捏着一枚玉简，正眯眼瞧着其中流转的山水幻影；几个四五岁的孩童趴在一张悬浮的灵芝榻上，追着一只纸鹤傀儡咯咯直笑；不远处，一位中年汉子半躺在蒲团上，脚边一只木制傀儡托着紫砂壶，正不紧不慢地往他杯中续着灵茶。空气里弥漫着淡淡的安神檀香，偶尔还夹着几声清脆的鸟鸣符箓发出的啁啾。
“老赵啊！昨天伙房送来的那头牛肉，火候怎么样？”一位圆脸胖学习者从云床上侧过身，扬声朝隔壁喊道。
被唤作老赵的精瘦老者正舒舒服服地窝在一张铺着貂绒的摇椅里，闻言咂了咂嘴，慢悠悠地抬起一根手指晃了晃：“哟老李，你不提我还忘了——昨天那个啊，咸得我连灌了三盏清露！倒不如前天的红烧猪肉，那酱汁裹得恰到好处，肥而不腻，入口即化，吃完后丹田里还暖烘烘的，足足炼化了半柱香才散尽。今儿个要是再送咸货来，我可要跟管事堂的师侄好好说道说道！”
两人你一言我一语，语气里满是闲适的挑剔与家常的絮叨，仿佛不是身处杂役院，而是某个灵山福地的度假别院。
屈曲张着嘴，下巴几乎要掉到胸前去。他的瞳孔猛地收缩，手指无意识地攥紧了袖口，喉间滚动了好几下，才从牙缝里挤出一句几近失声的呢喃：“这……这也太疯狂了……”
身旁的丘银抱着双臂，嘴角噙着见怪不怪的浅笑，低声道：“别惊讶，这‘杂役院’是政治宗第七代宗主亲设的‘无为社稷阵’实验场。这个阵法模拟的是一种极端理想的社会形态——当宗门资源无穷、矿脉取之不竭，所有法器、丹药、功法典籍统统归公，按需自取时，杂役们便再无劳役之苦。你看他们，曾经也都是从外门淘汰下来的低阶弟子，或是山下招来的凡人佃户，可如今他们唯一的‘差事’，就是安安稳稳地过日子，偶尔在阵眼需要人力注入灵感时，凭自己高兴去拍个手、点个头就算交了差。没有鞭笞，没有苦役，甚至连‘劳累’二字都被阵法自行屏蔽了。”
他顿了顿，目光柔和地投向远处那位正教孩童叠纸鹤的老妪，声音里多了几分温情，“我也是看中了这一方净土，才放心把老娘从外门那湿冷的柴房里接过来。你瞧她，来了不过半年，脸上的褶子都浅了几分，头上白发根处竟还冒出了几缕青丝。”
屈曲怔怔地望着眼前的画面——那些躺在云床上悠然自得的面孔，那些傀儡侍者轻快穿梭的脚步，那些悬浮在半空、只需抬手一指便能调阅的娱乐玉简与美食菜单——他忽然觉得自己的道心像被一道惊雷劈中，多年苦修建立的认知框架裂开了蛛网般的细纹。他喃喃自语，声音发涩：“可若无压迫、无匮乏、无争抢……那还叫学习吗？人活一世，学习者一生，不就该在坎坷中砥砺道心，在匮乏中争夺机缘？怎能……怎能就这样躺着，只为争论今日的牛肉咸不咸？”
丘银拍了拍他的肩膀，笑而不语，那双深不见底的眸子里却映着满院祥和的光芒。远处，老赵和老李已经吵吵嚷嚷地开始比拼起各自记忆中最美味的一道美膳，四周的杂役们纷纷加入起哄，笑声如铃铛般洒了满地。
暖阳阵的光芒依旧温煦地倾泻而下，照在每一张无需忧虑的脸上——那画面太过圆满，圆满得让屈曲后脊生寒，可不知为何，他的心底深处，竟也悄悄冒出了一缕连他自己都不敢承认的、隐秘的向往。
他望着那座阵眼中心缓缓旋转的玉盘，上面刻着“各取所需，各安其心”八个古篆小字，忽然觉得，这座杂役院，或许才是整个政治宗最令人胆寒、也最令人心折的“实验”。
屈曲深吸一口气，强行压下心头的百般滋味，将那双仍旧有些发直的目光从满院的祥和景象上撕扯下来。他重重清了清嗓子，运起一丝灵感灌注喉间，让声音尽可能地洪亮而清晰：“好了，事不宜迟！诸位听我一言——谁认识兰螓儿？她的亲人、故旧，但凡与她有关的，请即刻随我走！还有，政治宗马上就有大变故了，外面已经有人在斗法，惊天动地的阵势，随时可能波及此处，大家快快撤离！”
话音未落，满院的谈笑声骤然一滞，随即爆发出更加猛烈的哄笑。
一位躺在云床上的胖学习者笑得直拍大腿，连身下的蒲团都跟着颤了三颤：“政治宗？斗法？哈哈哈哈！谁吃了熊心豹子胆，敢打这天下背靠吴公族的宗门？小娃娃，你怕不是在外头听了什么乡野奇谈，回来吓唬我们这些老骨头吧？”
另一个正逗弄纸鹤傀儡的老妪也转过头来，眯着那双浑浊却透着精明的眼睛，尖着嗓子附和道：“就是就是！我看他分明是心怀不轨，八成是眼馋咱们这杂役院的舒坦日子，想编个谎话把人都赶走，好独占这安乐园的福地！狗娃子，你年纪轻轻，心眼倒不少啊！”
四周的杂役们纷纷起哄，有的摇头晃脑，有的翘着腿嗑灵瓜子，一副看热闹不嫌事大的神情，竟无一人将屈曲的话当真。
就在这时，人群后方，一位满头银发的老妇人颤巍巍地从云床上撑起身子，拄着一根青竹拐杖，一步一步慢慢走了下来。她穿着洗得发白的灰布袍，脸上布满沟壑般的皱纹，可那双眼睛却异常清亮，甚至隐隐闪过一丝狡黠而调皮的光芒，直直望向丘银：“狗娃……他说的是真的吗？”
丘银面色一正，当即几步上前，小心翼翼地搀住老妇人的胳膊，垂下头来，嗓音沉缓却笃定：“是真的，娘。连无字朝廷的总管太监都死了，吴公族的根基已经彻底动摇，所有族人都正在被逐一清算，朝不保夕。儿子这次冒险潜回来，就是专程来接您走的。”
老妇人定定地看着丘银的眼睛，半晌没有言语，末了，她忽然笑了一下，那笑容里既有不舍，也有释然：“狗娃，娘信你。打小你就不会对娘撒谎。”