苴蛮人连滚带爬地逃走后，周围的百姓才渐渐放下心来，纷纷围拢过来，对着叶青等人连连道谢。灵溪示意侍女安抚好百姓，随即转身对叶青躬身致歉：“殿下，让您见笑了，竟让这些蛮人在您面前如此放肆。”
叶青摆了摆手，目光扫过周围面带惶恐的百姓，转向灵溪问道：“这个苴蛮大王，到底是什么来头？”
灵溪直起身，神色凝重地解释道：“殿下，这苴蛮大王是附近九盘寨的山大王，麾下聚集了不少蛮族部落的闲散人员和逃兵，盘踞在此地已有数年。我们的聚集地恰好处于他们的势力范围之内，这些年便一直受他们胁迫，时常来索要粮食、财物，稍有不从就会上门打砸劫掠。”
“你们净土宗好歹也是曾经的大宗门，难道就没有高手了吗？”叶青挑眉追问，语气中带着几分不解，“竟会被一群蛮人如此欺负？以你们当年的底蕴，对付这些人应该不在话下吧？”
提及此事，灵溪的脸上闪过一丝羞愧与无奈，低声说道：“殿下有所不知，早年我们确实与他们抗衡过，也斩杀过他们一批人。可他们人多势众，且九盘寨地势险要，易守难攻，我们根本攻不上去。他们打不过就躲回山寨，我们束手无策；等我们放松警惕，他们又会出来劫掠。”
她顿了顿，语气愈发苦涩：“这些年争斗下来，我们这边的高手大多受了重伤，不少人看不到希望，也陆续离开了。如今留下的，大多是老弱妇孺，根本无力与他们长期抗衡。”
“那你们现在还有多少人？”叶青继续追问，想要摸清灵溪这边的实际实力。
“算上老幼，只剩不到一万人了。”灵溪垂眸答道，声音中带着几分黯然。
“不到一万？具体是多少？”叶青不打算就此含糊过去，进一步追问道。
“八千左右。”灵溪的声音压得更低了，似乎有些难以启齿。
“八千？”叶青眼中闪过一丝讶异，语气中带着明显的不解，“你们有八千多人，还能被几十人的蛮人队伍欺负成这样？”
“殿下有所不知，这八千多人里，大多是老人、妇女和孩童，真正能拿起兵刃作战的，不过几百人。”灵溪急忙解释，语气中满是窘迫，“我们不仅要抵御苴蛮人的劫掠，还要保护这些老弱，根本抽不出足够的人手主动反击。更何况九盘寨易守难攻，我们连靠近都难，只能被动挨打。”
叶青闻言，瞬间明白了他们的窘境，点了点头，语气平静地总结道：“你的意思是，只能他们主动来打你们，你们却打不到他们的老巢，只能被动防御？”
灵溪满脸惭愧地低下头，轻轻点了点头：“是……是民女无能，让族人受了委屈。”
“你们过得还真挺窝囊。”叶青毫不客气地说道，“既然此处如此凶险，你们就没想过换个地方落脚？”
“我们并非没想过。”灵溪叹了口气，眼中闪过一丝追忆与悲凉，“刚开始逃出青州时，我们还有几万人。可天下之大，却无处可去。我们尝试过分散迁徙，可巴蜀之地荒蛮，各处都有势力盘踞，想找个安稳的地方混口饭吃都难。不少人在迁徙途中失散、饿死，还有的死于战乱，渐渐的，人就越来越少，最后只能守在这深山里，靠着山里的野果、猎物勉强果腹。”
叶青想起当年净土宗在青州的光景，又问道：“那当初你们在青州，为何能立足？”
灵溪脸上闪过一丝尴尬，眼神有些闪躲，低声说道：“当年……当年我们是勾结了青州的征北将军，借助他的势力才能在青州立足，否则仅凭我们自己，也早已混不下去了。”
叶青恍然大悟，心中暗道：果然如此，任何黑恶势力或是流亡势力，若没有官方势力勾结或默许，根本不可能长期存在。他看向灵溪，又问：“如今你们不愿与蜀王为伍，就没想过投靠蜀王，换取安稳？”
“确实有部分族人受不了苦，已经投靠蜀王了。”灵溪的语气带着几分悲凉，“他们嫌弃我们这里困苦，也觉得跟着我没有希望。只是这些留下的老弱病残，我实在不忍心抛弃，只能陪着他们一起守在这里。”
叶青看着灵溪清瘦的身影，又看了看周围破败的木屋和面带菜色的百姓，心中泛起几分感慨，轻声叹道：“原来你这个圣女，其实早已众叛亲离，身边只剩下这些老弱病残了。”
灵溪闻言，身形微微一颤，眼中闪过浓浓的酸楚，却也无力反驳，只能默默垂泪。
叶青见状，也不再多言这茬，话锋一转，重新聚焦到苴蛮势力上：“既然这九盘寨如此棘手，那你可知他们到底有多少人？”
灵溪擦了擦眼角的泪水，定了定神，沉声回道：“殿下，九盘寨地形复杂，九路十八弯，并非只有一处寨子，而是由好几处大小不一的寨子组成，分散在九盘山各处。整体算下来，他们的总人数有好几万。不过真正的核心是位于九盘山山顶的大寨子，那里驻扎着一万多人，苴蛮大王也坐镇在其中，是整个九盘寨势力的中枢。”
叶青指尖轻轻敲击着身旁的竹桌，陷入了短暂的思索。片刻后，他抬眸看向灵溪，语气认真地问道：“若是给你两万精兵，你有把握打下这个山顶的大寨子吗？”
灵溪听到这话，想都没想便轻轻摇了摇头，语气坚定地说道：“不能。”
“两万精兵都拿不下一个蛮族寨子？”叶青眼中闪过一丝讶异，语气中带着几分不解。
“殿下有所不知，并非兵多就能攻克。”灵溪急忙解释，神色凝重，“九盘山的山路太过险峻，很多地方只能容一人通行，根本不适合大军展开作战。我们汉人将士走在这样的山路上，步履维艰，稍不留意就会跌落山崖；可那些蛮族人生长在山间，走山路如履平地，机动性极强。我们若是贸然进攻，无异于以己之短，攻敌之长，即便有两万精兵，也很难奏效，反而会损失惨重。”
叶青听完灵溪的解释，望着她眉宇间的愁苦，心中泛起几分感慨，轻声叹道：“没想到你这些年，竟过得如此不容易。”
感慨过后，他神色一正，沉声道：“既然硬攻不行，那便想个智取的办法。”
话音刚落，一旁的李莫愁便挑了挑眉，开口打趣道：“你倒是忘了，自己最擅长的是什么？”
叶青一愣，随即反应过来，眼中闪过一丝精光，拍了拍额头笑道：“对呀！我怎么把这茬忘了。既然从外面打不进去，那我们就从里面动手！”
他转头看向灵溪，语气急切地问道：“灵溪，你可有什么办法，能让我们潜入九盘寨的山顶大寨子，见到那个苴蛮大王？”
灵溪闻言，陷入了沉思，片刻后缓缓摇头，语气无奈地说道：“难。九盘寨的各个关卡都有专人把守，戒备森严。除非是他们主动放行，让我们上去，否则仅凭外力，根本不可能悄无声息地潜入山顶大寨子。”
“主动放行？”叶青指尖轻轻敲击着桌面，思绪快速运转，很快便有了主意，“有了。刚才我们打走了那批苴蛮人，他们吃了亏，最迟明天，肯定会带更多人过来报复。到时候我们先把他们的人都拦下，然后主动提出谈判。借着谈判的由头，我们几个人跟着他们上山，直接见到苴蛮大王，到时候就能在山寨里面解决问题。”
灵溪闻言，脸色微变，急忙劝阻道：“这太冒险了！九盘寨里有一万多蛮兵，我们几个人即便能跟着上去，也无济于事，万一被他们围困，根本逃不出来！”
“这你不用担心。”叶青摆了摆手，语气笃定，“不需要太多人，只要我跟着上去就行。之前我便跟你说过，我会撒豆成兵，对付他们，绰绰有余。”
灵溪自然是不信“撒豆成兵”这种近乎神话的说法，只当他是在宽慰自己，眉宇间仍带着担忧。可她也想不出更好的办法，又无力反驳叶青的决定，只能沉默着低下头，神色满是纠结。