1903年4月2日，西安，华清宫。
慈禧太后靠在凤榻上，脸色阴沉。光绪皇帝坐在旁边，垂着眼，手里捻着佛珠。
地上跪着两排人。左边是以军机大臣刚毅为首的主战派，右边是以户部尚书王文韶为首的主和派。
“都说说吧。”慈禧开口，声音不大，但殿里立刻静得能听见炭火噼啪声，“王德成那伙人，怎么回事？”
刚毅第一个抬头：“太后，这是好事！说明民心可用！自打井陉一战歼敌五十，直隶、山西的百姓都拍手称快。民间都在传唱‘抗洋队，真英雄，专打洋鬼保家园’！这是扬我国威！”
王文韶立刻反驳：“扬什么国威？这是给朝廷惹祸！本来可以坐下来谈。现在可好，他们一闹，德国人打了娘子关，申城谈判也搁置了。欧格讷公使三天来了两封照会，质问朝廷‘是否纵匪行凶’！”
“那是洋人找借口！”刚毅嗓门大了，“就算没这事，他们也会找别的茬！那四亿五千万两赔款，他们会让步吗？”
“不让步可以谈啊！”王文韶也急了，“现在这样一闹，谈都没法谈！德国死了五十个兵，能善罢甘休？万一联军再调兵，真打过来，拿什么挡？”
两人吵起来，其他大臣有的附和，有的低头装死。
慈禧听得头疼，摆了摆手。
殿里又静下来。
“李鸿章那边有什么意见？”她问。
李莲英上前一步：“李中堂今早让人递了折子，说‘匪患宜剿，然剿之需时；和谈宜续，然续之需诚’。意思是……两边都得办，但都得慢慢办。”
“废话！”慈禧忍不住骂了句，“这老滑头！”
光绪这时候抬起头，声音细弱：“皇爸爸，儿臣以为……王德成虽违旨行事，但其心可悯。可否下旨招安，授其官职，令其约束部众，勿再生事？”
刚毅眼睛一亮：“皇上圣明！授他个游击将军，让他名正言顺驻防山西，既能抗洋，又能……”
“万万不可！”王文韶急得差点站起来，“那是土匪！朝廷授官给土匪，成何体统？各省督抚怎么看？天下士绅怎么看？”
“那你说怎么办？”刚毅瞪他。
王文韶深吸一口气：“臣以为，当明发上谕，斥王德成部为‘乱民’，责令直隶、山西督抚派兵围剿。同时，向各国保证，朝廷绝无纵容之意。如此，方能重启和谈。”
“放屁！”刚毅骂得直白，“你剿得动吗？去年联军几万人都没剿灭他们！现在他们躲在太行山里，你派谁去剿？陕甘的兵？”
“可以调袁世凯的新军！”王文韶脱口而出。
殿里瞬间安静了。
袁世凯。
这个名字像块石头砸进水里。谁都知道，袁世凯在山东练的新军，用的是德国教官、德国装备，人数已经扩到两万。但更知道的是，袁世凯只听朝廷的——确切说，只听给他钱粮枪炮的那个“朝廷”。这半年，他一边收着朝廷的饷，一边跟英国人、德国人勾勾搭搭。
慈禧眼皮跳了跳：“袁世凯……他会听调？”
王文韶硬着头皮：“可以试试。给他个‘直隶剿匪督办’的名义，许他事成之后，扩军至三万人。”
“那是养虎为患！”刚毅怒道，“今天他剿王德成，明天就能用那三万兵干什么？你想过没有？”
争吵又开始了。
慈禧闭上眼睛。瞬间感到异常头疼。
4月3日，济南，山东巡抚衙门。
袁世凯看着手里的两份公文。
一份是朝廷的密旨，用六百里加急送来的，措辞客气：“着袁世凯即率所部新军，北上剿办直隶、山西交界之匪患。事成之日，必有重赏。”
另一份是德国驻济南领事送来的私信：“若袁将军能剿灭王德成部，我国愿提供最新式野战炮二十门，并协助训练炮兵一团。”
幕僚杨士琦在旁边等着。
“你怎么看？”袁世凯问。
杨士琦想了想：“大帅，这是个机会，也是险棋。”
“说。”
“机会在于：若能剿灭王德成，大帅既得朝廷嘉奖，又得德国支持，新军可名正言顺扩编。届时，大帅手握三万精兵，北可制京津，南可控江淮，天下局势，必有一席之地。”
“险呢？”
“险在于：王德成不好打。”杨士琦压低声音，“卑职得到消息，他们现在装备精良，机枪、迫击炮都有，而且深得民心。太行山地形复杂，咱们的新军擅长平原作战，进山剿匪……恐损失惨重。就算打赢了，也得罪了天下民心。”
袁世凯踱了几步。
“还有，”杨士琦补充，“大夏那边什么态度？王德成的武器哪来的？大家都心知肚明。咱们要是真剿，会不会惹怒大夏那边？”
袁世凯停下脚步。
“给朝廷回电。”他开口，“就说‘臣遵旨，然新军训练未精，枪械不足，恳请拨饷银五十万两，德制步枪五千支，子弹百万发。另请准臣节制直隶、山西绿营，统一指挥’。”
杨士琦记下：“这是……开高价？”
“对。”袁世凯笑了，“朝廷给不起，我就有理由拖延。德国人的炮，先答应下来，但说要等剿匪成功后再接收。至于进山……慢慢准备，准备个两三个月再说。”
“那万一朝廷催呢？”
“就说‘正在集结，粮草未齐’。”袁世凯坐回太师椅，“拖。现在这局势，拖得越久，对咱们越有利。”
4月5日，申城，礼查饭店。
庆亲王奕匡急得嘴上起泡。来申城这段时间，谈判一次没开。英国总领事霍必澜天天说“各国代表尚未到齐”，可他知道，那些人都在观望。
王文韶在一旁唉声叹气：“王爷，这么拖下去不是办法啊。太后那边在问询进展如何。”
“我能有什么进展？”奕匡苦笑，“洋人不开口，我找谁谈？”
正说着，侍从送来一封信。信封普通，但火漆印章很特别——是个龙纹。
奕匡拆开一看，脸色变了。
“谁的信？”王文韶问。
“……南洋侨商总会。”奕匡把信递过去。
信不长，就三段：
“一、王德成部乃义民，不可剿，剿则失民心。”
“二、朝廷当公开表态，支持民众抗洋，如此可获民望，洋人亦不敢过逼。”
“三、若需军械资助于抗洋，本会可代为筹措。”
落款是“陈永年”，一个听都没听过的名字。
但奕匡和王文韶都明白，这信是谁让送的。
“这……这是要逼朝廷表态啊。”王文韶手发抖。
奕匡瘫在椅子上：“表态？怎么表？支持王德成，洋人翻脸；剿王德成，百姓唾骂。里外不是人……”
4月7日，西安，深夜。
慈禧还没睡。炕桌上摊着三份折子。
一份是袁世凯的“请饷奏折”，开口就要五十万两。
一份是奕匡从申城发回的密电，转述了“南洋侨商总会”的信。
第三份是刚毅递的，附了一份“万民书”——说是山西士绅百姓联名上的，请求朝廷“嘉奖抗洋义士，授以官职，使为国守土”。
李莲英轻手轻脚进来：“太后，皇上那边……传了太医，说是郁结于心，又咳血了。”
慈禧没说话，盯着那几份折子。
窗外，春夜的寒风刮过屋檐，发出呜呜的声音。
“传旨。”她终于开口。
李莲英赶紧准备笔墨。
“第一，给袁世凯回电：准其节制直隶、山西绿营，但饷银只拨二十万两，枪械由他‘就地筹措’。”
“第二，给奕匡发报：告诉洋人，朝廷已严令剿匪，但太行山地势复杂，需时数月。在此期间，望各国‘保持耐心’。”
“第三，”她顿了顿，“明发上谕……就说‘抗洋保国，乃臣民本分。凡有杀敌立功者，地方官府可酌情奖赏，具实奏报’。”
李莲英一边记一边心惊。
这上谕含糊得很，既没提王德成的名字，也没说“剿”还是“抚”，只说“杀敌立功者可奖”。但有心人都能听出来——朝廷松口了。
“太后，这要是洋人问起来……”
“让他们问去。”慈禧疲惫地摆摆手，“李鸿章不是病了吗？让他‘病中’给欧格讷写封信，就说朝廷难处，百姓激愤，需时间安抚。”
“那王德成那边……”
“不必管。”慈禧闭上眼睛，“他不是要打洋人吗？让他打。打输了，是匪；打赢了……再说。”
李莲英退下后，大殿里只剩慈禧一人。
她看着跳动的烛火，低声自语：“大夏……你们究竟想干什么？”