1903年4月18日，保定城外三十里，漕河渡口。
天刚亮，河面上还飘着雾气。德军下士卡尔·施密特带着八个兵，守着渡口南岸的木桥。
施密特打了个哈欠。这半个月太平静了，自从井陉运输队被全歼后，上头要求各哨所加倍警惕，但他们守了十天，连个鬼影都没见着。
“听说清国那些农民兵又散回山里去了。”一个士兵小声说。
“最好是这样。”施密特点了根烟，“我可不想……”
话没说完。
“咻——轰！”
炮弹尖啸声从东边传来，紧接着渡口北岸的哨所炸成一团火球。木屑、砖块、还有半截人体飞进河里。
“敌袭！找掩体！”施密特扔掉烟，扑到沙袋后面。
但袭击来自四面八方。
东岸山坡上，至少三挺机枪同时开火，南岸的德军瞬间被压制，两个反应慢的兵当场被打穿。
“迫击炮！”施密特嘶吼。
“轰！轰！轰！”
三发炮弹落在他们掩体周围，最近的离沙袋只有五米。冲击波震得施密特耳朵流血。
“撤退！往西撤！”他爬起来就往后跑。
剩下的人跟着他，连滚带爬冲出渡口。跑出二百米回头看：木桥已经被炸断，北岸哨所全毁，南岸的沙袋工事被打成筛子。
而袭击者呢？一个人影都没看见，只有东岸山坡上的树在晃。
战斗全过程不到十分钟。
同一日上午，保定城北火车站。
站长李德全是英国人，但娶了中国老婆，在保定住了十五年。他正看着表，等着从天JIN来的货运列车——车上装的是给娘子关前线德军的药品和罐头。
“车晚点了？”他问调度。
“不应该啊，漕河渡口那边早上有炮声，是不是……”
话没说完。
“轰隆！！！”
一声巨大的爆炸从铁轨方向传来。整段铁轨被炸得翻卷起来，停在站台旁的一列空货车被气浪掀翻，车厢横着滚出去，撞塌了半个货仓。
李德全吓得趴在地上。等尘土稍散，他抬头一看：铁轨炸断三十多米，没一个月修不好。
而袭击者呢？却没影了。
中午，保定城，德军指挥部。
冯·里希特霍芬少将脸色铁青，看着面前的两份报告：漕河渡口失守，守军阵亡十二人；火车站被炸，铁路中断。
“王德成……他们来保定了？”少将一拳砸在桌上。
副官小心翼翼：“从袭击手法看，应该是他们。”
“他们在哪？”
“不知道。漕河渡口的幸存者说，袭击来自东岸，但等援军赶到时，东岸一个人都没有。火车站那边更诡异，炸药是预埋的，守夜的清军协防队说‘什么都没听见’。”
冯·里希特霍芬走到地图前：“他们想干什么？”
“他们只炸了渡口和铁路，更像是在……示威。”参谋答道。
“示威给谁看？”
“给申城谈判看。”门口传来声音。英国公使欧格讷走了进来，脸色同样难看。”
少将深吸一口气：“需要增兵。我要从天JIN调两个团过来。”
“调不了。”欧格讷摇头，“巴黎和柏林都来了指示，要求‘避免局势进一步升级’。法国人担心再增兵会刺激大夏直接介入，德国国内反战声音太大，毕洛夫首相压力很大。”
“那就眼睁睁看着王德成在保定周边撒野？！”
“不。”欧格讷眼神冷下来，“用清军。”
4月20日，保定城郊，清军大营。
总兵王怀庆愁眉苦脸。他是直隶绿营的老人，手下三千兵，装备还是十年前的老套筒枪，子弹每人不到三十发。昨天德军指挥部来了命令，要他“率部出城清剿匪患”。
剿个屁。王怀庆心里清楚，这是让他去当炮灰。
“大人，去还是不去？”副将问。
“能不去吗？”王怀庆叹气，“德军在后面架着炮呢。传令，一营、二营明日出南门，往漕河方向‘搜索’。记住，走慢点，动静大点，遇到袭击就往回跑，别硬拼。”
“那要是德军问起来……”
“就说匪寇狡猾，地形不熟。”王怀庆摆摆手，“快去。”
4月21日，漕河南岸。
清军两个营八百人，排成长队，慢吞吞地在河边走。队形松散，有的兵连枪都扛在肩上。
带队的游击将军刘大勇心里直打鼓。走到离渡口还有三里时，他举起手：“停！派斥候往前探探。”
斥候去了半个时辰，回来报告：“渡口没人，桥断了，德国人的尸体已经被收走了。”
刘大勇松了口气：“继续走，到渡口转一圈就回……”
“嗒嗒嗒！”
机枪声突然从左侧树林响起。不是扫人，是扫脚前的土地，打出一排尘土。
清军瞬间大乱，有的趴下，有的往后跑。
“别慌！找掩体！”刘大勇大喊，自己先躲到树后。
但机枪停了。
树林里走出一个人，穿着普通百姓的灰布衣，手里没拿枪，只举着面白旗。
“别开枪！我是来传话的！”那人喊。
刘大勇让士兵别动，自己探头：“你是谁？”
“王德成司令让我带句话。”那人站定，“他说：都是中国人，不打中国人。”
刘大勇愣了：“你们……不杀我们？”
“杀你们干啥？”那人笑了，“枪口要对准洋人。对了，王将军还让我带点东西。”
他往后招手。树林里走出十几个汉子，每人扛着个麻袋，放在地上就退回去了。
“这是……”刘大勇小心上前，打开一个麻袋。
里面是二十支李-恩菲尔德步枪，还有十盒子弹。
“王将军说，贵军装备太差，这点东西算是见面礼。”传话人拱手，“告辞了。”
说完转身进树林，眨眼不见了。
清军全体傻眼。
刘大勇看着那些崭新的步枪，手有点抖。最后他一咬牙：“把东西收起来！回去就说……遭遇匪寇大队，激战击退，缴获枪械若干！”
4月23日，保定德军指挥部。
冯·里希特霍芬少将看着王怀庆送来的“战报”，气得笑出声。
“激战两小时，毙敌数十，缴获步枪二十支……王德成发善心了？还送他们枪？”
副官小声说：“清军明显在敷衍。但咱们没证据。”
“还要什么证据？！”少将把战报撕了，“这群废物！”
正发火，电报员送来急电。是从天JIN转发的，柏林外交部直接发来的：
“内阁决议：暂停华北一切进攻性军事行动。驻华德军转入防御态势。另，我国已接受大夏帝国调停提议，将于五月初在申城举行四方会谈（英、德、法、夏）。你部须保持克制，勿使局势恶化。”
冯·里希特霍芬看完，沉默了足足一分钟。
“四方会谈……大夏果然下场了。”他苦笑，“也好，这烂摊子，让外交官去头疼吧。”
战争还没结束，但主动权，正在悄悄转移。