三皇子闭门思过，太子被夺了河工督办之权，朝堂上突然就安静了下来。
大臣们上朝时眼观鼻鼻观心，不该说的话一句不说，不该表的态度一字不表。就连平日最爱在朝堂上吵得不可开交的户部和工部，这几日也默契地闭了嘴。
谁都知道，皇帝这是在等。
等三皇子那边的动静，等太子这边的反应，等这场风波自己慢慢平息。
萧昭煜倒成了这段平静日子里最忙的人。
北境和谈的后续事宜千头万绪，互市重开、战俘交换、边城修复，每一桩每一件都要他亲自过目。户部新提拔的郎中沈直办事利索，但毕竟根基尚浅，许多事情还需要他点头。
煜王府的书房，灯常常亮到后半夜。
不过萧昭煜注意到，神仙姐姐已经好几日没有来找过自己了，不过萧昭煜也清楚，自己不能一直依赖神仙姐姐。
想到这里，萧昭煜便更加努力了。
而沈直这边，因为升了职，户部又缺人，每天也忙得不可开交。
沈直从户部衙门出来的时候，天已经黑透了。
他站在台阶上，缩着脖子呵了口白气，将那一摞文书往怀里掖了掖，迈步走下台阶。
雪还在下，细细密密的，落在肩头很快便融成小小的水渍。他低着头，踩着积雪深一脚浅一脚地往巷口走。
刚拐过街角，却看到孟常安正站在前面那盏昏黄的街灯下，手里提着一盏灯笼和一把伞。
“孟兄？”沈直愣了一下，快走几步迎上去，“你怎么在这儿？不是说今晚要核账，不回去了吗？”
孟常安没有回答，只是将灯笼往沈直那边递了递。
“走吧。”
沈直接过灯笼，跟在他身侧，两人一前一后沿着长街往南走去。雪越下越大，灯笼的光在漫天飞舞的雪花中显得愈发昏黄。
“孟兄，你今日怎么想起来接我了？我记得今日你的工作已经完成了。”
孟常安脚步加快了不少，“顺路。”
“顺路？”沈直快走几步追上他，侧过头看着他那张在灯笼光里半明半暗的脸，“你住城南，我住城北，你顺的哪门子路？”
孟常安没有接话。
雪越下越大，灯笼的光在漫天飞舞的雪花中愈发昏黄。
“孟兄，你还在生神仙大人的气？”
“我没有生气。”
“你没生气？”沈直转过身，直直地看着他，“你没生气，为什么每次神仙大人来你就不说话了？你没生气，为什么那天当着神仙姑娘的面说那些话？”
“我只是不喜欢她那种处处算计的做派。”
“你觉得神仙大人是个女子，不该插手朝堂之事。你觉得她那些手段，不够光明正大，不够堂堂正正，可是神仙大人做得哪一件事情不是为了王爷”沈直的声音有些生气上了。
“你说得对。”
沈直愣了一下。
“我确实看不起那些手段。我觉得堂堂正正做人，光明正大做事，才是正道，你不用再和我说什么了，就算我看不起那些手段，但要我做的事情我都会走好的。”
孟常安说完，转过身，撑着伞往反方向走去了。
沈直站在原地，看着那把伞在雪中越走越远，忽然想起什么，低头看了看自己只拿着一个灯笼，雪花都飘落到自己的头上。
“孟兄！我没伞啊！”
孟常安侧过头，隔着纷纷扬扬的雪花看了他一眼。
“我们又不顺路。”
说完，头也不回地走了。
沈直站在雪地里，灯笼的光在风中摇曳。他张了张嘴，想骂人，又不知道该骂什么，最后只能愤愤地“啧”了一声。
“得，刚刚白夸你了，还真以为你是来接我的呢。”
沈直掸了掸肩头的雪，缩着脖子，举着灯笼，深一脚浅一脚地往城北走去。
几日后密道入口的石板被轻轻推开，沈直从里面探出头来，左右张望了一下，确认书房里只有黄媛媛一个人，才手脚并用地爬了出来。
沈直从密道里爬出来，站稳，整了整被蹭歪的衣领。做完这一切，他才抬起头，飞快地看了黄媛媛一眼，
“神仙大人。”
“嗯。”
沈直站在原地，嘴唇抿了又抿。
“臣……臣有件事，想跟您禀报。”
“说。”
沈直深吸一口气，往前走了两步，在书案前站定。他将那摞文书放在桌角，双手垂在身侧，
“臣前几天，擅作主张，去找孟兄谈了几次。”
黄媛媛抬起眼看着他。
“擅作主张？”
沈直的头低得更深了。
“是。臣想着，孟兄对您有误解，总得有人把话说开。有一次在外头，我刚说了几句他就走了，臣后面就又趁着休沐日，去了孟兄的住处，跟他聊了聊。”
“聊了什么？”
“臣说……”沈直舔了舔嘴唇，“臣说神仙大人您做的每一件事都是为了王爷，不是为了自己。说您从不计较个人得失，从不为自己的私利。说您……”
“行了。这些夸我的话，就不用重复了。他听了什么反应？”
“孟兄说他知道。他说他知道您做的一切都是为了王爷，也知道您不是那种贪图名利的人。但他就是不喜欢……不喜欢您那种处处算计的做派。”
“然后呢？”
“然后臣就跟他说，说神仙大人您是女子又如何？女子就不能有见识、不能有谋略了？他那些圣贤书里，难道没写过巾帼不让须眉？”
黄媛媛的嘴角微微弯了一下。
“他怎么说？”
“他说……”沈直抬起头，飞快地看了黄媛媛一眼，又低下头，“牝鸡司晨，惟家之索。这句话，沈兄不会没读过吧？”
“她再有本事，再聪明，再为王爷着想，她终究是个女子。她那些算计，那些布局，那些在暗处推动的手腕，就算是为了王爷，也是……也是不成体统。”
“他说一个女子，整日与王爷关在书房里议事，从密道出入，来去无踪。这要是传出去，旁人会怎么说？王爷的名声还要不要？”
“他还说他知道您是神仙，可您用的是凡人的手段，走的是凡人的路，参与的是凡人的朝堂。她可以不避嫌，王爷呢？王爷是皇子，是朝臣，是未来的……”
沈直站在原地，大气都不敢出，手心全是汗。
过了好一会儿，黄媛媛才开口。
“沈直，你为什么觉得，他需要被‘说开’？”
沈直愣了一下。
“你觉得他对我有误解，所以你想替他解开这个误解。可你有没有想过，他对我的看法，不是误解，是他真实的想法？”
“他读过那么多书，心里有一条线。他觉得做人就该堂堂正正，做事就该光明正大。那些算计、那些布局、那些暗中的推手，他看不上。这不是误解，这是他的信念。”
“你跑去跟他说，我做的那些事都是为了王爷，不是为自己。他难道不知道吗？他知道。但他就是看不上。这不是误会，这是道不同。”
沈直站在原地，脸上的表情从紧张变成了懊恼，又从懊恼变成了一种说不清的自责。
“臣……臣是不是把事情搞砸了？”
沈直见黄媛媛不说话，就有点慌张，
“臣……臣当时就跟他吵起来了。臣说他是老顽固，是井底之蛙，是读圣贤书读到狗肚子里去了。”
“他也不恼，就那么淡淡地看着臣，说‘沈兄，你今日来，是替那位说项的？那你回去告诉她，她做的那些事，我看在眼里。她的本事，我也佩服。但佩服归佩服，不认同归不认同。这是两码事。’”
“沈直，你觉得，他为什么会对女子参政有这么大的成见？”黄媛媛忽然开口了。
沈直愣了一下，想了想，“他……他是不是以前吃过什么亏？或者家里有人……”
“他吃过亏，但不是因为女子。他吃过的是权贵的亏，是朝廷的亏，是这个世道的亏。他把那些亏，归结到了很多东西上。归结到朝廷腐败，归结到权贵当道，归结到世道不公。”
“但归根结底，他归结到了一点，他觉得这个世道之所以这么烂，是因为所有人都忘了规矩。”
“他觉得，女子不该参政，是规矩。君臣有别，是规矩。长幼有序，是规矩。只要人人都守着规矩，这天下就不会乱。所以他看不上我，不是因为他看不起女子，是因为他觉得我坏了规矩。一个坏了规矩的人，哪怕本事再大，他也是看不上的。”
沈直的眉头皱了起来，“可是神仙大人，这规矩……有些规矩本来就是错的啊。”
“所以，你跟他讲道理，是讲不通的。他脑子里那根弦，不是靠说能拧过来的。”
沈直垂下手，退后一步，肩膀垮了下来。
“那……那怎么办？就这么由着他？他每次见您都那副模样，臣看着都替您憋屈。”
“沈直，你想不想让孟常安吃个小亏？”
沈直愣了一下，“吃、吃小亏？”
“嗯，让他那固执的脑子开开窍。单单靠言语上的劝说，是不能让他认识到错误的。或许可以让他吃点亏，自己去撞一撞南墙。”
沈直的眼睛猛地亮了起来，快步凑到黄媛媛跟前，压低声音，语气里带着藏不住的兴奋，“吃小亏？神仙大人，您有办法？”
黄媛媛侧过头，在他耳边低语了几句。
沈直的眼睛越睁越大，嘴巴微微张开，脸上的兴奋一点一点地凝固，取而代之的是一种复杂的纠结。他听完之后愣了好一会儿，才咽了口唾沫，声音都变得有些发虚。
“这……这……神仙大人，这会不会有点过分啊？”
“怎么，你不敢？”
“不是不敢。”沈直挠了挠头，“就是……就是觉得有点对不住孟兄。他要是知道了，还不得跟我翻脸？”
“那就别让他知道。”
沈直听到这里，咬了咬牙，像是在给自己鼓劲。
“行！臣听神仙大人的。”
沈直抬起头，目光里已经没有了方才的犹豫，
“神仙大人说得对，孟兄那脑子，不撞一撞南墙，是转不过弯来的。臣虽然心疼他，但更不想看着他一直这么固执下去。他若是一直这样，以后在朝堂上，迟早要吃更大的亏。”
“与其让别人给他下套，不如咱们自己来。至少咱们有分寸，不会真的害他。”
“你倒是想得明白。”
沈直有些不好意思地笑了笑，“臣跟着王爷这么久，多少也学了点东西。况且，神仙大人您方才说的那些话，臣仔细想了想，确实有道理。孟兄那根刺，扎了十几年了，不拔不行。光是嘴上劝，没用。得让他自己去看，自己去撞，自己疼一疼，才能想明白。”
“那你去办吧。记住，这件事，不能让他知道是你在背后。”
沈直用力点了点头，对着黄媛媛深深鞠了一躬，“臣明白。神仙大人放心，臣一定办好。”
孟常安从户部衙门出来的时候，天色已经暗了。
他站在台阶上，将那摞核过的账册往怀里掖了掖，迈步走下台阶。这几日户部忙得脚不沾地，新上任的郎中沈直每日早出晚归，连带着他们这些属官也跟着连轴转。
孟常安倒是不在意这些。他自幼吃苦惯了，这点累算不得什么。只是今日沈直看他的眼神，总让他觉得有些异样。
说不上来哪里不对，就是觉得沈直今日话特别少，交代差事时也不像往常那样絮叨，把账册往他桌上一放，说了句“孟兄，这批账急，三日内要核完”，便匆匆走了。
孟常安当时没多想。户部新换了班底，千头万绪，忙是正常的。
可他没想到，这份“急”，只是一盘大棋的第一步。
孟常安注意到沈直不对劲，是在那过后的第二周
户部衙门刚刚散了值，沈直没有像往常那样等他一同步行回去，而是匆匆收拾了案上的文书，塞进那个从不离身的黑色布包里，低着头快步出了门。
孟常安在后面喊了他一声，沈直只摆了摆手，连头都没回，便消失在了暮色中。
这已经是本周第三次了。
孟常安站在户部衙门的台阶上，看着沈直消失的方向，眉头慢慢皱了起来。
沈直最近很反常。
不是那种工作太忙的反常，而是一种刻意的疏远。
更让孟常安心生疑虑的，是沈直偶尔露出的疲惫与凝重。那种表情他见过，十年前父亲被栽赃入狱，他四处奔走告状时，在镜子里看到过自己脸上同样的神色。
沈直有事瞒着他。
孟常安本不想多管闲事。
他虽然是煜王府的属官，但与沈直不同，他不是那种事事都要刨根问底的性子。可沈直是他在这京城里为数不多的朋友，是为数不多在他落魄时还愿意与他称兄道弟的人。
他不能不管。
孟常安开始留意沈直的行踪。
起初只是散值后远远地跟一段，看沈直往哪个方向走。
沈直没有回到他在城北的住处，而是拐进了城东一条僻静的巷子。巷子很深，两侧是高墙深院，门口挂着“某府”“某宅”的匾额，一看便知是达官贵人的居所。
沈直进了巷子第三户人家的门。
接下来的几日，孟常安散值后都会去那条巷子附近转一转。他发现沈直并非每日都来，但每隔两三日，必定会在暮色中出现在巷口，左右张望一番，然后快步走进那扇朱漆大门。
有时沈直进去不到半个时辰便出来了，有时要待到深夜。
孟常安越发觉得不对劲。
他开始打听那家的主人。
户部的同僚告诉他，那宅子住的是工部一位退休的老郎中，姓孙，在工部干了三十年，三年前告老还乡。如今宅子里住的，是他一个在京城的远房侄儿，叫什么孙德茂，做些不大不小的买卖，与官场中人素有往来。
孟常安的眉头皱得更紧了。
沈直是户部郎中，管的是边关互市的账目。
他与一个工部退休郎中的侄儿频繁往来，做什么？若是公事，为何不通过衙门，非要私下会面？若是私交，又何必这般鬼鬼祟祟，生怕被人发现？
更让孟常安心惊的，是他在户部档案室偶然翻到的一份旧卷宗。
三年前工部曾有一笔数额巨大的修缮款去向不明，追查了数月，最后不了了之。而当时负责那笔款项审核的，正是那位退休的孙郎中。
孟常安的手微微发抖。
沈直最近核的那批账目，正是与工部相关的边关互市款项。难道沈直也在查那桩旧案？可他为什么不跟自己说？为什么要瞒着所有人，独自一人去那周宅？
一个可怕的念头在孟常安脑海中浮现……
沈直不是在查案，他是在与人勾结。