十二月十二，南京城。
距卢方舟在北京德胜门誓师南征，不过区区一月零二日时间。
一个多月前，伪朝上下犹自沉醉在秦淮画舫之上，举杯相庆，笑称“卢逆困于北土，无力南顾”。
钱谦益即席赋诗，有“莫愁湖上春来早，金陵王气正葱茏”之句，时维十一月，众人竟也纷纷抚掌称妙。
一个月后，莫愁湖上寒风萧瑟，满目凄冷。所谓金陵王气，早已如风中之烛，摇摇欲熄。
败报如腊月飞雪，一片片飘入金陵。
“芜湖失守！明军前锋骑兵已抵当涂！”
当涂距南京不足二百里。
“太平府举城归附！知府开城门，百姓焚香箪食，以迎王师！”
“采石矶水寨失陷！明军水师炮舰轰击半日，守备战死，水师全军覆没！”
此报最是致命。
采石矶乃南京上游最后一道江防屏障。
水寨一失，明军水师便可沿江直下，三日之内兵临城下。
伪朝寄予厚望的“郑家水师扼守长江”之策，也彻底沦为空谈，郑渡大败东逃的消息，至此再也无法遮掩。
每一道败报，皆如一记重锤，狠狠砸在伪朝君臣心上。
奉天殿上，早已不见半月前的虚张声势。
龙椅之上，朱由崧眼下青黑，眼圈浮肿，他已三夜不能安寝，每一次合眼，便梦见卢方舟提剑闯入寝宫，剑锋抵喉，冷声道：
“福藩遗孽，尔也配坐此座？”
惊醒之时，冷汗早已浸透寝衣。
今日早朝，秩序彻底崩坏。
钱谦益须发凌乱，指着韩赞周尖声怒骂：
“都是你这阉竖！招募的皆是市井无赖、乞丐囚徒，领饷时争先恐后，临阵时跑得比兔子还快！采石矶五千‘精兵’，未接敌便溃散大半！你该当何罪！”
韩赞周涨红了脸，厉声反唇相讥：
“咱家只会募兵，不会练兵！
钱阁老你是两榜进士、东林魁首，胸中甲兵百万，怎不见你登城御敌？只会躲在宅中写诗！
写的什么‘莫愁湖上春来早’，如今是腊月，你写给谁看！写给湖上野凫看吗！”
“你、你有辱斯文！”
“斯文？斯文能守城吗？能御敌吗？能保采石矶不失吗！”
朱由崧猛地拍击龙椅扶手，大声吼道：
“别吵了！都别吵了！”
他眼眶通红，声音已带哭腔：
“你们不是说长江天险、万无一失吗？不是说孙可望骁勇善战、郑家水师无敌吗？如今呢？如今卢逆都快兵临城下了！朕……孤……我……”
他语无伦次，终是颓然瘫坐椅中，喃喃自语：
“我该怎么办……”
无人应答。
殿外北风呼啸，吹得窗棂咯吱作响，恍如催命号角。
殿中群臣各自垂首，或望地砖纹路，或看殿柱发呆，竟无一人敢抬头与监国对视。
他们心中雪亮，龙椅上那人，已是个死人，接下来要为自己打算了。
……
是夜，秦淮河畔灯船十停其九。
往年腊月岁末，正是江南士绅最盛之时，祭灶、守岁、酬酢往来，丝竹管弦自黄昏彻夜不绝。
今年截然不同，沿河大族宅邸尽皆门窗紧闭，仆从步履匆匆、面有惶色，主人一俟晚膳完毕，便即钻入书房，密谋不休。
夜深的时候，苏州顾家、杭州陈家、松江徐家等十余户江南世家家主，悄然齐聚城西一处不起眼的别院。
此院门脸窄仄，匾额只书“程宅”二字，门房老态龙钟，看似落魄徽商养老之所。
一入三进之后，却是别有洞天，花厅陈设不事张扬，却件件皆是苏作极品、徽雕绝艺。
该院名义上为徽州茶商程氏私产，实则是沈万金早年所置的密会之地。
密道、夹墙、藏兵室，一应俱全。
当年沈万金在此联络江南士绅，密议与辽东走私大计。
今夜，还是这批人，却在此密谋，如何将沈万金送入地狱。
烛火摇曳，映得一张张阴森的面孔。
松江徐家，世代簪缨，先祖徐阶曾扳倒严嵩，力挽嘉靖朝局，家业鼎盛之时良田三十万亩，京中门生故吏遍布六部。
如今徐家主徐汝霖年过半百，保养得当的面皮上，此刻尽是寒霜。
他率先开口：
“诸位，南京城头，还能插几日‘监国’之旗？”
满室死寂。
杭州陈家主陈继儒今年六十有二，须发皆白，素日最重养生，晨起必进参汤，此刻参汤也压不住心头狂跳。
他咬牙道：
“今日确报，芜湖失守，明军前锋距南京不过二百里。据闻那是曹变蛟的铁骑营，在北方杀人如麻，彼一人双马，昼夜可驰二百里。”
听闻，众人默然……
徐汝霖深吸一口气，声音压得极低，却字字千钧：
“明军入城之日，我等……是何下场？”
一语落地，众人齐齐打了个寒噤。
他们想起去年自北方传来的消息，山东登州、莱州，参与走私的士绅数十家全族处斩，家产尽数抄没充公。
被卢方舟处斩的很多人，还是此间诸人的姻亲故旧。
徐汝霖之姑母，嫁的便是登州王氏。
王家家主王登仕，以海贸起家，暗通辽东，私运铁器粮秣近十年，结果登州城破后，全家都被处死。
徐汝霖从不与人提及，可每至午夜，姑母那双死不瞑目的眼睛，总在黑暗中凝视着他。
“卢方舟……”
顾家主顾嗣渊声音沙哑，几乎是咬着牙吐出三字：
“如今该称陛下。这位陛下的手段，北方已领教过。他是从尸山血海里面杀出来的，。”
“可我们并非直接助逆啊！”
徽州程家家主程文柏急辩：
“我等不过是响应监国，地方士绅，谁家不曾附和？这也算忠义之举！”
“忠义？”陈继儒惨然一笑，“程兄，这话你自己信吗？”
程文柏一时语塞。
陈继儒一字一顿：
“监国为谁所立？是你我出钱出粮，是沈万金奔走联络，是韩赞周开门揖盗。
拥立之日，你我谁没上贺表？谁没献犒军银？谁没派家丁协防？”
他目光如锥，环视众人：
“论罪，你我皆在逆案之中。”
死寂。
死一般的寂静，只闻烛芯噼啪爆裂之声，与各人胸腔中擂鼓般的心跳。
良久。
徐汝霖缓缓抬头。烛火之下，他眼底血丝纵横，再无恐惧，只剩孤注一掷的狠厉。
“事到如今，唯有一条路。”
众人屏息凝神。
“把他们，卖了！”
他声音低沉，如磨刀霍霍：
“朱由崧、沈万金、钱谦益、韩赞周……
伪监国、奸商、首辅、内宦。此四獠，是祸首元凶。你我不过是被胁迫裹挟、一时糊涂、为奸人所误的地方绅民。”
“明军势大，我等幡然悔悟，愿献城反正，擒贼赎罪。”
有人颤声问：
“这……能成吗？卢方舟会信？”
“信与不信，看我等拿出几分诚意。”
顾嗣渊接话，眼中亦闪狠光。
他顿了顿，声音沉如刀入鞘：
“打开城门，献上伪帝首级，查封逆产以充军资，这份诚意，够是不够？”
程文柏喃喃：
“沈万金呢？他与我等往来多年……”
“正因他与我等牵涉太深，才非杀不可。”
徐汝霖打断他，语气寒如冬风：
“灭他之口。那些年通虏走私的账本、与伪朝往来的书信、他手中捏着的我等把柄。只要他一死，通虏之罪，尽可推到他一人头上。”
他环视众人，一字一顿：
“沈万金一死，你我便是‘被奸商蒙蔽的士绅’。他若活着，你我皆是‘通虏逆党’。”
烛火剧烈摇晃，在众人脸上投下明灭不定的阴影。
顾嗣渊缓缓开口：
“既如此，分头行事。”
他语速不急，条理分明，显然早已盘算妥当：
“我府家丁一千二百，皆备甲械，素习战阵，王师到了南京后，可夺门迎接王师！”
“徐兄、陈兄，二位在城中人脉最广，各衙门、各坊厢皆有故旧门生，联络之事，拜托二位。”
“程兄，你与沈万金往来最密，其藏身之处、密室、亲信名单，唯你最清。擒杀此獠，由你主之。”
程文柏脸色惨白，仍咬牙点头。
顾嗣渊又道：
“事成之后……”
他一顿，如割肉般吐出一句：
“我顾家愿献良田二十万亩，充作军资。”
满室倒吸冷气。
二十万亩。
顾家为苏州首富，田产四十余万亩，横跨苏、松、常三府。
但二十万亩，已是顾家半壁田产。
这是真正的割肉放血。
却无人反对。
此刻不割肉，明日便剜心，后日，便是灭族之祸。
“各自歃血为誓。”
徐汝霖自袖中缓缓抽出一柄匕首，他的刀锋划过自己的指尖，血珠渗出，滴入酒盏。
瓷白酒盏，殷红鲜血，琥珀色酒液，混成一片诡异之色。
顾嗣渊接过匕首，割指滴血。陈继儒割指滴血。程文柏割指滴血……
徐汝霖举盏，声音低沉：
“此夜之谋，唯天知地知，诸君共知。事成，共享生，事败……”
他没有说下去。
可人人都懂。
事败，这盏血酒，便是此生最后一杯。
酒盏轮传，每人各饮一口。
酒烈如刀，烫过咽喉，落入腹中，如吞一块烧红的炭。
那火烧的不是脏腑，是良心。