夜色沉得像一口倒扣的铁锅，压得人喘不过气来。兽人位面的夜晚星光暗淡，只有远处奇卡城的城墙上零零星星的火把在风中明灭，像垂死者最后的脉搏。山风裹着焦土和硝烟的气息，灌进帐篷的缝隙，带着一种挥之不去的黏腻感。
雷恩·豪斯躺在行军床上，睁着眼睛。
他已经躺了将近两个小时，身体疲惫，意识却清醒得像一池冰水。白天那些画面在他脑海里反复回放：被熔火核心弹击穿的巫师从空中坠落、身体扭曲的改造者趴在焦土上、炼金眼球从烧焦的眼眶里被撬出来时的光泽……那些巫师选择把自己变成这样，变成半人半机械、半生半死的怪物，只为了换取力量。
他翻了个身，铁架床发出轻微的吱呀声。
风又吹过帐篷的缝隙，这次带着一丝远处的血腥味，若有若无的，像是大地本身在渗出什么东西。
还没睡呢？
源的声音在意识海里响起，比平时更轻一些，像是怕惊动什么。
睡不着。雷恩在意识里回应，声音有些闷，白天看了那些巫师改造的尸体后，脑子里一直静不下来。
源沉默了片刻：你在想他们的事。
雷恩用指尖慢慢摩挲着冰冷的床沿，那些巫师，把自己改造成那样……切断手臂、移植器官、把炼金装置嵌进脊椎里。我想不通，值得吗？为了力量，把自己弄得人不人鬼不鬼的，连自己原本的样子都放弃了。
不知道。源的声音平静，没有直接给出答案，也许对他们来说，活着的定义和我们不同。
什么意思？
我们位面的超凡者追求力量，是为了更好地活着，更好地守护自己在意的东西。但对巫师位面的人来说，活着本身就是一种争抢。资源匮乏，环境恶劣，内部争斗从未停歇。他们从出生起就面临着被淘汰的风险——不够强就会被吞噬，跟不上节奏就会被踩下去。
雷恩没有接话。
源继续道：在这种环境下，改造成什么样已经不重要了，重要的是能不能活到明天，能不能在下一场争斗中占上风。他们放弃的不只是身体，还有对正常生活的想象。在他们的世界观里，这一切并不是牺牲，只是成本。
所以他们不是不觉得痛，而是没时间想痛不痛。雷恩低声说。
可以这么理解。
雷恩翻了个身，目光透过帐篷门帘的缝隙，望向远处那座灯火稀疏的城市。奇卡城的轮廓在夜色中模糊而沉默，像一头疲惫地趴伏着的巨兽，连呼吸都慢了下来。
他忽然注意到什么，瞳孔微微一缩。
意识海里，那枚沉寂的黑色晶体表面掠过一丝极其细微的涟漪，像是被远处什么东西轻轻扰动了一下。那感觉转瞬即逝，却清晰得像一滴冰水落在后颈。
雷恩无声地激活了危险感知，灵性如丝线般向外蔓延，敏锐地捕捉着营地周围的每一缕气息流动。风、火光、远处哨兵的脚步声……一切如常。但他意识里那丝悸动却迟迟没有消散，仿佛有什么东西正在看不见的黑暗中缓慢流动。
你也察觉到了。源的声音压低了几分，山口外的奇卡城有点不对劲。
你也感觉到了？雷恩立刻坐起身来，灵性如展开的触须般朝着奇卡城的方向探去。
你的感觉很敏锐。源的声音带上了一丝凝重，那里确实不对劲。我一直在用灵性感知关注那片区域，发现城南方向的能量场在缓缓汇聚，浓度比正常值高出不少，隐约能感知到它在缓慢流动，仿佛被什么东西牵引着，朝着一个方向汇集。
什么能量？雷恩在意识里追问。
战场的杀戮能量。源的语气更加凝重，每次交火后，逸散出来的负面灵性都会飘散在空中，正常情况下会逐渐消散，完全稀释。但城南那片区域，那些能量被什么东西锁住了，没有消散，反而在缓慢汇聚，像是被什么力量牵引着，朝着某个特定的方向聚集。
雷恩的脊背微微绷紧，死死盯着窗外那座夜色笼罩的城市：有人在收集？
从迹象来看，是这样。源给出了肯定的回答，而且这个收集体系有一定规模，不是偶然残留，是经过系统布置的结果。教会的高层应该也察觉到了。
教会的高层……他们有采取行动吗？雷恩的语气里带着一丝疑惑，转而变成了警惕，还是说他们另有安排，根本就没打算告诉我们？
七大教会一定在暗中布局。源的声音沉静却带着笃定的判断，他们不会放任这样大规模的杀戮能量被收集利用。只是他们不会把所有计划都摊开来让所有人知道。你刚到前线，不了解全局，他们不提也正常。
雷恩沉默了片刻，重新躺回床上，但依然没有睡着，只是闭着眼听着远处城墙上传来的风声。
你对杀戮能量熟悉吗？他在意识里问。
谈不上精通，但了解一些基础。源的声音里带着一丝谨慎，我游历过不少位面，看到过类似的收集方式。通常用于位面之间的能量争夺，或者某些高阶的献祭仪式。需要大量的暴力和死亡，才能催生出有足够力量的能量场。
这场战争会不会就是他们启动仪式的引子？
极有可能。源的语气低沉下来，这种规模的战争，正好为他们提供源源不断的杀戮能量。一旦收集量达到临界点，就可能被用来召唤某个更高阶的存在降临这片战场。
教会的人不可能完全不知情。
他们当然知情。源的声音里罕见地带上了一丝复杂的意味，问题在于，他们也许在等。等对方的布置彻底暴露，等他们所有的底牌都亮出来。也许，联军高层也有自己的计划，要把这场战争当作一个巨大的诱饵，引诱对方把核心力量全部投入进来，再一口吃掉。
雷恩没有回答。
帐篷外，远处隐约传来几声夜鸟的鸣叫，很快又被风吹散。山坳里，那些零星的篝火依旧在夜色中静静燃烧着，像是棋盘上散落的棋子。
他重新闭上眼睛，没有再问下去。有些答案，只有等天亮了才能看清。
第二天，天刚蒙蒙亮，震耳欲聋的炮声就撕碎了清晨的宁静。
雷恩几乎是瞬间就从行军床上弹了起来。序列3的灵性早已在睡梦中保持着半激活状态，炮声响起的那一刻，他全身的肌肉已经进入备战姿态。
嘭！嘭！嘭！
密集的爆炸声从山口方向传来，大地都在微微震颤，空气中弥漫着硝烟与尘土的气息。远处传来士兵的呼喊声、军官的口令声、蒸汽引擎轰鸣启动的声音，整个营地如同一座被惊醒的蜂巢，瞬间陷入了高速运转的喧嚣。
雷恩快速穿戴好装备：天使皮甲贴身穿着，伯克双枪插入腰间的快拔枪套，龙牙步枪斜背在肩头。他掀开帐篷门帘时，值夜的月季正站在不远的空地上，银色长发被晨风吹得微微扬起，银狐卡洛斯蹲在她脚边，警惕地望向远方。
敌人发动进攻了。月季的语气平静，但手上的符文弩已经上了弦，天色刚亮就开始，规模不小。
规模大吗？雷恩快步走到她身边，顺着她的目光望去。山口方向，灰蒙蒙的晨光里，远处的视野尽头能看到黑压压的人影在向前推进，如同涌动的潮水。
人很多，看样子是大规模进攻。月季的瞳孔深处掠过一丝幽绿的光泽，与高空中盘旋的渡鸦共享着视野，至少超过两万人的正面冲锋，后续还有兵力在调动，可能是全面进攻的前兆。
帐篷陆陆续续掀开，威廉一边系着牧师袍的扣子，一边快步走了出来。他看起来是被炮声直接从梦中拽醒的，衣袍下摆掖了一半，领口的圣徽还歪着，但眼神已经清醒了，嘴角带着一丝好事者的兴奋。
来得正好，省得我们等他们了。他蹲下身，从帐篷里拽出一根缠绕着电弧的法杖，随手一挥就背到肩上，动作利落得像训练过无数遍。
教授拖着他的黄铜工具箱，脚步沉重地跟了出来：一大早就这么热闹，连口热茶都没来得及喝……算了，正事要紧，我跟你们一起去前线。
人都齐了，走吧。雷恩确认了一遍众人到齐后，率先朝着山口方向快步走去。
一行人沿着交通壕向前线移动，沿途的士兵和军官们看到他们胸前各色徽章——教会的圣徽、风暴之眼的标记、序列高位的灵性波动——纷纷侧身让路，有人低声议论，有人主动递上情报。
学者走在雷恩身侧，扶了扶金丝眼镜，目光扫过远处升起的烟柱，低声对众人道：小心点，敌人虽然整体落后，但个体实力不弱。
前线阵地在晨光中显得异常拥挤。战壕里已经站满了士兵，步枪架在沙袋上，枪口对准前方灰蒙蒙的平原。机枪阵地的射手们正在快速装填弹带。每隔几米就有一名低阶超凡者站在战壕边缘，有的举着灵能盾牌，有的在给步枪灌注圣光子弹。
雷恩在阵地最高处站稳，举起了望远镜。视野之中，密密麻麻的身影正越过昨夜那片焦土，朝阵地的方向推进。士兵们穿着粗糙的深灰色制服，举着陈旧的燧发枪，排着稀疏的阵型向前移动。他们的动作不算敏捷，队形也不整齐，但数量实在太多，像一片灰色的潮水，缓慢而坚定地向阵地涌来。
威廉放下望远镜，语气里带着一丝惊讶：巫师位面的士兵还在用冷兵器？那些燧发枪是最老式的，还不如我们三十年前的制式装备。
确实落后。学者点头，但数量多，而且有超凡者压阵，容不得我们轻敌。
雷恩没有答话，目光快速扫过敌方阵型的前沿和两翼。那些普通士兵身后，零星穿着暗红色长袍的身影混杂在队列中。他们在普通士兵的掩护下向前推进，借着前排的遮挡和地形的起伏向前线靠拢。
那些人，应该是在掩护巫师靠近。雷恩偏头对众人说道，普通士兵只是诱饵。
就在这时，敌方前沿阵线中，几道暗红色的身影猛然提速。他们的速度远超普通士兵，身形快得几乎模糊，朝着阵地快速奔来。与此同时，阵地上的防御系统立刻做出了反应。
轰——
一道粗壮的连锁闪电从阵地中央的高台射出，蓝白色的电弧在空中炸开，分裂成数道分支，精准地劈向那几名巫师超凡。为首的一人被电弧正面命中，整个人猛地一僵，紧接着被后续的能量掀翻在地。紧接着，阵地上密集的枪声响了起来——超凡者专用的穿甲弹，枪声比普通步枪更沉闷，弹头划破空气带起撕裂的尖啸。
那些穿甲弹精准地咬住了剩下的巫师。枪声连绵不绝，每当一名巫师暴露出位置，立刻就有好几发子弹同时锁定他的方向。
威廉吹了声口哨：阵地上的超凡小队训练有素，火力密度控制得恰到好处。一看就是老手了。
阵地很稳固。学者终于放下了望远镜，语气里的紧张放松了一些，照这样下去，应该能撑住。
雷恩没有接话。他放下望远镜，目光落在更远处的地平线上。那里暂时还什么都没有，但远处的动静似乎与这波试探有些脱节，像是一盘棋只下了第一步，真正的后手还没动。
这只是试探。雷恩开口，敌人还没有投入真正的主力。那几名巫师只是前锋，用来试探我们的火力配置和反应速度的。
威廉点了点头：确实，刚才那一波里巫师的比例不到半成，甚至更少。
就在这时，远处的敌方阵地上传来低沉的号角声，那声音粗粝而绵长，带着某种共振般的穿透力。原本向前推进的普通士兵如同潮水般开始快速后撤，盾牌手殿后，步兵快步奔跑，队形依旧松散，但撤离的速度极快，显然训练有素。
果然退了。教授擦了擦额头上的汗。
学者重新举起望远镜，视线越过溃退的普通士兵，扫向敌方阵线中部：你们看敌人阵地的方向，好像有大家伙出现了。
所有人的目光一齐转向敌军纵深。
晨光里，一片沉重的影子正从敌方阵线的后方缓缓显现。那是一支骑兵队伍，数量目测约有百余骑。打头的几名骑兵骑着巨大的坐骑，身形魁梧得像移动的城墙，每一步落地都带着沉闷的震动，那重量级别的动静连阵地上都能感受到。
月季肩头的渡鸦发出一声短促而低沉的啼鸣，像是确认了什么不好的判断。
百灵鸟推了推眼镜，语气平静，却带着明显的判断：是三角龙。序列5的超凡生物，皮糙肉厚，普通的圣光穿甲弹很难破防。它们的角能撞塌临时工事，而且那种体型的冲击力，一旦形成集群冲锋，普通的步兵防线很难扛得住。
威廉嘴角微微一挑，眼底闪过一丝按捺不住的战意。
不麻烦。他重新把法杖拿了起来，杖尖隐隐有电弧闪过，语气轻描淡写，却透着毫不掩饰的底气，有我们在呢。